Возвращение. Трилогия - Игорь Чужин

— Да, любимый! — выдохнула Эланриль.

«Ну вот, кто о чём, а голый о бане! Я тут распинаюсь о прекрасном будущем, а девушка только о любви думать способна. А может быть, в её словах и есть главная правда жизни? Нам, мужикам, только бы бегать с мечом в руке, срубая головы направо и налево, а женщины обязаны сдерживать нашу дурь и не дать окончательно перерезать друг друга ради сомнительной славы, — обречённо подумал я, поняв, что мои возвышенные речи мало волнуют душу влюблённой девушки. — И за какие только грехи на меня свалились все эти любовные проблемы?»

Пока мы с Эланриль беседовали на философские темы, к нам осторожно подошёл Элиндар и тихо встал в сторонке. Наконец я обратил на него внимание. Мой философский зуд уже прошёл, и я отправил гвельфа созывать дроу на совет, который мы так и не смогли провести.

После приступа бешенства, который чудом не отправил к праотцам руководство эльфов, ушастые стали тихими, как мыши, и покорно выслушивали мои приказы. Сначала я решил, что на дроу положительно подействовала разъяснительная работа Милорна, но некоторые из присутствующих очень часто бросали взгляды куда-то мне за спину. Как я ни сдерживал себя, стараясь сохранить серьёзный вид, но всё-таки не выдержал и обернулся, после чего буквально обомлел. Вся поверхность озера, затянутого болотной тиной, была покрыта сплошным ковром мёртвой рыбы и другой живности, которая раньше водилась в воде. Это зрелище являлось лучшей иллюстрацией моей магической силы и предупреждением тем, кто вздумает конфликтовать с князем Ингаром.

Созывая эльфов на совет, я собирался обсудить с ними свои планы и выслушать критические замечания, но после приступа бешенства и неконтролируемого ментального выброса мои планы пошли прахом. Перепуганные дроу смотрели мне в рот и были готовы выполнить любой, даже самый идиотский приказ. Смысла в таком совещании не было никакого, и я просто приказал Милорну подготовить к вечеру двадцать воинов для похода к мосту, куда должны были подойти войска Арданая.

После неожиданного купания моя одежда снова потребовала стирки, и я снова нарядился в тогу римского императора, соорудив её из конфискованной у дроу простыни. Командный зуд не давал мне покоя, и я не смог усидеть на берегу, отправившись инспектировать лагерь в сопровождении Милорна и магини Аладриель, которая пыталась исподволь прощупать меня магией. Суета эльфийки начала меня напрягать, и я, чтобы прекратить неуклюжие попытки магини залезть мне в голову, сказал:

— Госпожа Аладриель, я понимаю вашу заботу о народе дроу, но если у вас есть ко мне вопросы, то просто задайте их, а не пытайтесь залезть в моё сознание. Я со всей откровенностью отвечу вам, а если будут темы, которые я не захочу обсуждать, то скажу об этом прямо.

Услышав мою реплику, эльфийка, полностью уверенная в том, что действует незаметно, споткнулась и едва не упала. Элиндар, идущий рядом с Аладриель, едва успел поддержать её под руку и спасти от конфуза. Лица у гвельфов в подобных случаях синеют, а кожа у магини потемнела и стала почти как у негритянки, наверное, так краснеют тёмные эльфы. Эльфийка только через минуту смогла взять себя в руки и попыталась оправдаться:

— Сиятельный, вы неправильно поняли мои действия, я пыталась понять, насколько вы раздражены и не грозит ли нам новый всплеск вашей ярости. После того как вы едва не убили всех нас, это была попытка просто обезопасить себя.

— Госпожа Аладриель, простите меня за несдержанность, но слишком тяжёлыми выдались последние два месяца. Я постараюсь контролировать свои эмоции, но и вы со своей стороны постарайтесь не доводить меня своим поведением до белого каления, и тогда у нас не будет возникать проблем.

— Сиятельный, но мы совсем не собирались ставить под сомнение ваше главенство над нами, просто у дроу есть собственная гордость.

— Госпожа Аладриель, похоже, это вы не до конца меня поняли. Моя задача довести народ дроу к Дереву Жизни. У меня нет никакого желания договариваться с вашей элитой о разделении власти или каждый раз разжёвывать свои приказы! На это у меня просто нет времени, да и многие приказы диктует быстро меняющаяся обстановка. К тому же я просто могу ошибаться, но лучше выполнять ошибочный приказ, нежели обсуждать каждый из них. Если вы боитесь потерять свой статус среди соплеменников и попытаетесь стать руководящей прослойкой между мной и простыми дроу, то я этого не позволю. Командиров назначаю только я, руководствуясь их компетенцией, а не званиями. Все внутренние разборки — в долине Дерева Жизни, а сейчас — беспрекословное подчинение. Вопросы можете задавать, только если что-то непонятно или вы увидели, что я совершаю какую-нибудь откровенную глупость. Я надеюсь, что до вас дошли мои требования?

— Да, князь, я поняла вас! — с плохо скрываемым раздражением ответила магиня.

— Тогда выслушайте мой приказ, — обратился я к Аладриель и Элиндару. — Когда я с воинами уйду к мосту через реку Нерей, то вся власть в лагере перейдёт лично к вам. В случае непредвиденных обстоятельств вы вместе с Элиндаром уводите эльфов в долину Нордрассила. Карту с маршрутом движения и письмо принцессе Викане я оставлю. На карте два варианта пути: один через халифат, а второй через афрские джунгли. Халиф Саадин — мой союзник, но если он решит, что я погиб, то сразу превратится во врага эльфов, в этом случае вам придётся идти не через халифат, а через территорию афров. До вас тоже могут дойти известия о моей смерти, но доверять им особенно не стоит, потому что мне доводилось попадать в разные передряги, а я пока жив и постараюсь, чтобы так было и дальше. Если посчитать все могилы, в которых меня уже похоронили, то получится целое кладбище, и, как говорят у нас на Земле: «Не дождётесь!» После моего ухода ждите десять дней, и если не будет известий, то в любом случае уходите к Нордрассилу, а я постараюсь нагнать вас по дороге.

Зачем я готовил эльфов к самому худшему сценарию развития событий, мне и самому было непонятно, наверное, на меня повлияли ночные кошмары и ощущение беды, гнездившееся в моём подсознании.

День постепенно клонился к вечеру, и после ужина Милорн построил отряд воинов перед тропой через заболоченное лесное озеро, и мы отправились в путь. Через полтора часа окончательно стемнело, но мы уже выбрались из болота и побежали по лесу. Я погрузился в транс и начал сканировать округу на предмет засады или другой опасности. Ничего примечательного я не обнаружил. Но сознание зацепилось за одну странность: дроу в отряде оказалось не двадцать, а двадцать один. На расстоянии полёта стрелы по нашим следам двигалась аура ещё одного эльфа, приглушённая магией.

— Милорн, сколько бойцов в отряде? — обратился я к седому эльфу.

— Со мной двадцать, князь. Вы же сами проверяли на острове, — удивлённо ответил Милорн.

— Тогда кто это крадётся по нашим следам?

— Чёрт его знает, может быть, мы прозевали разведчика имперцев?

— Да нет, это какой-то дроу за нами увязался, и у меня есть подозрение на этот счёт! — ответил я, догадавшись, что это Эланриль, решившая идти с нами и дожидавшаяся момента, когда мы отойдём подальше от болота.

Моя догадка подтвердилась через десять минут, когда трое воинов, отправленные мной в засаду, привели ко мне принцессу со связанными за спиной руками. Бойцы чётко выполнили мой приказ и связали Эланриль, несмотря на то что отлично её знали. Принцесса шипела, как кошка, и лягалась, как взбесившаяся лошадь, обещая убить воинов, захвативших её в плен. Я посмотрел на разбушевавшуюся Эланриль и, махнув рукой на заготовленную речь, приказал развязать эту взбалмошную козу, для которой все мои аргументы — простое сотрясение воздуха. Как только девушке освободили руки, она сразу же набросилась на своих обидчиков с кулаками и начала мутузить их почём зря. Я прекратил это безобразие, вытащив принцессу из кучи-малы за шкирку, и попытался успокоить. Мне пришлось трясти эльфийку, как грушу, но результата это не принесло. После неудачной попытки остановить побоище, я обхватил Эланриль руками со спины и оторвал от земли эту сумасшедшую.

— Хватит буянить! Это я приказал тебя связать, а воины ни в чём не виноваты, они только исполняли мой приказ! — заявил я, прижав вырывающуюся девушку к своей груди.

— А лапать меня тоже ты приказал?

Один из наиболее пострадавших воинов, испугавшись моего гнева, сразу начал оправдываться:

— Не лапали мы принцессу! Она как бешеная начала отбиваться и выхватила кинжал, вот и пришлось её держать, как вы сейчас держите, чтобы она не поранилась и никого из нас не порезала.

— Эланриль, это правда? Значит, я тебя тоже лапаю?

— Тебе можно меня лапать, а они рылом не вышли, чтобы касаться своими грязными руками тела принцессы, — гневно заявила эльфийка.