Долгое лето - Токацин

- Не беспокой её попусту, житель, - спутник иприлора, бородатый синдалиец в мантии с меховой оторочкой, остановился невдалеке от Речника. Его взгляд был жёстким и ярким, как взор хищной птицы. Двое воинов Вегмийи в броне из выбеленной кожи встали с двух сторон от синдалийца, раздвоенные жезлы в их руках горели зловещим огнём.

"Опять начинается..." - поморщился Речник и шагнул к пришельцам, не опуская мечей.

- Что случилось? - спросил он.

Поодаль, тяжело хлопая крыльями, опустилась гигантская летучая мышь. Второй синдалиец с охраной ступил на твёрдую землю. Первый глянул на него через плечо, и его лицо окаменело.

"Гелин, буди Нециса! Эти шестеро за нами явились..." - мысленно крикнул Речник. Демон ошалело затряс головой и поддел лапой костяного паука. Голем вылетел из-под навеса, проскрежетал брюхом по тропинке и врезался в дерево. На всех посыпалась медузья икра, синдалийцы отступили, поспешно отряхиваясь. Фрисс сунул меч в ножны, утёр лицо и вновь взялся за рукоять.

- Мы мирные странники, - хмуро сказал он. - Зачем вы к нам явились? Если вы за Некромантом, то лучше бы...

- Тише, тише, чужеземец, - первый из синдалийцев показал ему пустые ладони в знак мирных намерений. - Некромант может спать спокойно. Моё имя - Тхия ве-Нгиса. Я из дома ве-Нафастэ...

Он со значением посмотрел на Речника, но тот остался безучастным - местных властителей он не знал и узнавать не стремился. Кецань приняла его нерадостно, с тех пор, как он взял в спутники Нециса Некроманта, знакомство с владыками не сулило ему ничего хорошего.

- Ифат всегда лезет в каждую щель, - вполголоса заметил второй синдалиец, поравнявшись с первым. - А городом пока что правит Саука Хурин Кеснек, и забывать об этом не следует. Я Эдгем ве-Набар, его посланник. Слава о тебе летит на крыльях ветра, воин Великой Реки. Не ты ли победил пустынных духов под стенами Эхекатлана? Правда ли, что подземные воды тебе повинуются?

- Мои предки провели воду в города страны Кеснек, - нахмурился Фрисс. - И я могу так сделать, если меня попросят по-хорошему. Уберите оружие!

К его изумлению, воины Вегмийи медленно опустили жезлы, хотя взгляды их не стали дружелюбнее. Тхия ве-Нгиса мимолётно усмехнулся и склонил голову.

- Ифат ве-Нафастэ - всего лишь посланник дома Навмении в этом дивном городе, - сказал он. - Что же делать, если дела Ритчи и его жителей так волнуют Навмению... Говорят ещё, Фриссгейн Кегин, что ты благороден, и что тебя не нужно умолять о помощи...

Речник с трудом подавил желание удрать куда подальше и кивнул. "Ну да... Навменийцам положено знать всё. Эти ославят на весь мир... Ладно, спрошу, что у них стряслось," - подумал он, переводя взгляд с одного посланника на другого. Они между тем косились друг на друга.

- Кому нужна помощь? - спросил Речник. - Если это возможно, я помогу.

Один синдалиец погрозил другому посохом и подошёл к Фриссу ещё на шаг.

- Если духи песков и кладбищ не страшат тебя, то не испугают и демоны камня, - сказал он. - Наши воины перед ними отступили. Они к северу от Ритчи, на Тальхумовых полях, их след отмечен поломанными стеблями и развалинами хижин. Живые холмы ползут к городской стене, Фриссгейн, и оружие Вегмийи не берёт их.

- И наёмники Ифата бежали от них в страхе, - покосился на синдалийца Эдгем. - Даже драконий огонь не остановил земляных тварей. Они ползут под каменной бронёй, холм за холмом. Жители уже уходят из северного застенья, бросают всё и бегут. Это не на пользу нашему славному городу, и наши враги этому радуются...

- Саука всюду видит козни соседей, - покачал головой Тхия. - Я удивляюсь, как он ещё не обвинил никого в натравливании демонов и не объявил войну всем подряд! Вот это будет великое бедствие, но и живые холмы несут нам разрушения и убытки. На севере говорят уже, будто город со дня на день провалится под землю...

Фрисс смотрел на пришельцев, пытаясь понять, не шутят ли они. Посланник Сауки помрачнел и перехватил посох поудобнее, как будто собирался прямо тут разрешить давний спор двух правителей. Речник тихо вздохнул.

- Я слышал достаточно, - сказал он. - Посмотрю, что там за холмы. Взамен ваши владыки оставят в покое всех нас - и Некроманта тоже. Мы проживём в Ритчи, сколько потребуется, и уйдём беспрепятственно.

- Законное требование, - кивнул Тхия. - Тебе и твоим спутникам ничто не угрожает. Твою настороженность я понимаю, но тем не менее - в Ритчи никогда не преследовали Некромантов или демонов.

- Да, он прав, - неохотно склонил голову Эдгем. - Пусть око Згена осветит твой путь, храбрый воин. Горожане на тебя надеются...

Две летучие мыши поднялись в небо и скрылись за башнями Ритчи. Фрисс пожал плечами. Живые холмы... Может, огнистые черви заползли в эти края? Но откуда у них каменная броня?

- Алсаг, ину! - вполголоса окликнул он, чтобы не разбудить Нециса. - Пойдём, развеем скуку...

За спиной Речника послышался хруст, и холодное дуновение пробежало по его спине.

- Фрисс, постой. Я что-то пропустил в вашей беседе, - Нецис, привстав с костяного ложа, пристально смотрел на Речника. - Видимо, проспал. Сколько они заплатят за истребление земляных духов?

Фрисс мигнул.

- Во-первых, я не собираюсь никого истреблять, - спокойно ответил он. - Я не убийца. Во-вторых, взамен я получил безопасность - и для тебя тоже. Никто в Ритчи тебя не тронет, и мы больше не будем, как крысы, шарахаться по застенью.

Теперь мигнул Некромант.

- Так это из-за меня... Одного понять не могу, Фрисс. Почему ты не отделался от меня до сих пор? Страшно подумать, как я мешаю тебе...

- Ерунда, - отмахнулся Речник. - Я рад, что ты идёшь со мной. Гелин! Проснись, пора ехать!

- Не надо, - остановил его маг. - Он перевёз нас через пустыню, пусть отдыхает. Садись на токатля, поедем на нём. Я погорячился, когда его поднимал, теперь жалко уничтожать его так быстро. Пусть он нам пригодится...

Река Симту осталась далеко на юге, но жителей Ритчи это не смутило - сотни каналов протянулись от неё к северному городу, тысячи искусственных ручьёв питали бесконечные Тальхумовые поля. Голем цокал костяными когтями по бесчисленным мостикам. Найти дорогу в этом лабиринте, среди каналов, прудов, зарослей Чилонка и Тальхума было трудно даже местным - а сейчас северные поля обезлюдели, и спросить направление было не у кого. Нецис наугад пустил голема вдоль стены, и спустя полтора Акена костяной паук остановился. Речник, забывшись, громко засвистел. Зрелище того стоило...

Изломанные стебли Тальхума были разбросаны повсюду и тонули в жидкой грязи - каналы с развороченными руслами затопили всё вокруг, голем ступил на размокшую почку и погрузился по брюхо. Алсаг брезгливо подобрал хвост и наконец прикрыл пасть.