Пожиратели плоти - Олаф Бьорн Локнит

– Зингара – это страна на берегу Западного океана, – кивнула женщина. – Мы слышали о ней. Говорят, люди там храбры и полны мудрости, – учтиво добавила она.

Теперь Вайд совсем перестал что-либо понимать. Неужели он ошибся, и это совсем не чужой мир, а их собственный? Быть может, они попали в далекое прошлое? Но неужели тогда на небе их мира было две луны?!

– Но искусство вашего народа нигде не знает себе равных, правительница, – попытался в тон ей ответить Вайд, мучительно соображая, как бы ему выведать правду об их местонахождении.

– Я не правительница, – покачала головой Одемиш. – Скажем так, мы – хранители древних законов и традиций нашего несчастного народа.

– Наш гость удивлен, откуда мы знаем его родину, – заговорил мужчина, слегка улыбнувшись. – Вечный Повелитель, который привел нас в этот мир в незапамятные времена, когда для нашего многострадального народа не осталось места в собственной стране, позволил некоторым избранным порой возвращаться в покинутые нами края. Мы довольно неплохо знаем страну Стигию, где еще сохранилась память о нас, и кое-что слышали о народах, заселивших Южное побережье.

– Случается, что путники из вашего мира попадают к нам, и мы многое узнаем из их рассказов, – добавила Одемиш.

Наконец, все встало на свои места. Вечный Повелитель – явно Сет – открыл змееногим дорогу в этот мир две тысячи лет назад, чтобы уберечь от нашествия людских племен. Бог спас своих созданий от истребления, но не смог защитить от вырождения народ, оказавшийся в сытой безопасности и благополучии. Впрочем, сейчас Вайда мало интересовала история змееногих. Его занимала одна мысль – как бы поскорее оказаться дома вместе со своими товарищами.

– Мне и моим спутникам также посчастливилось попасть к вам, – непринужденно начал Вайд. – Произошло это, правда, по чистой случайности, но я нисколько не жалею о том. Я посвятил свою жизнь Сету и изучению магии, – к Вайду постепенно приходило вдохновение, как случалось всегда, когда он начинал врать. – Этот перстень я получил от величайшего мага нашего мира – Тот-Амона – как символ моих заслуг перед Черным Кольцом. Это общество магов, служащих Змею… – Вайд протянул змееногим кольцо Бен-Аззарата. Рассмотрев его, женщина и мужчина обменялись быстрыми взглядами, но Вайд не сумел уловить их смысл.

– Мы слышали о Тот-Амоне и его Черном Кольце, – кивнула Одемиш. – Он действительно могущественный маг, и награда, полученная из его рук, значит очень многое.

– Я догадывался о возможности путешествий между мирами, – Вайд совсем освоился и даже позволил себе небрежно положить ногу на ногу, но, увидев свое голое колено, смутился и торопливо запахнул халат. – Всякий маг приобретает истинные знания лишь путем опыта. Я решил подвергнуть себя такой опасности и проверить, можно ли попасть в другой мир посредством магии. И мне это действительно удалось! – Вайд изобразил приличествующий случаю восторг. – Поначалу, оказавшись в безжизненной белой пустыне, я сильно упал духом, решив, что обрек нас на гибель. Но сейчас, повстречав столь любезных хозяев, которые так снисходительны к нежданным гостям, я понимаю, что не зря отважился на подобное.

– Позволено ли мне будет задать вопрос, досточтимый Вайд, – взмахнув длинными ресницами, заговорила Одемиш. – Кто эти люди, что были с тобой? Они не похожи на магов…

– Это мои охранники, – равнодушно сказал Вайд, втайне гордясь собственной находчивостью. – Я не знал, какие опасности могут поджидать меня в незнакомом мире, и взял с собой людей, хорошо владеющих оружием. Мы, маги, ведающие высшие сферы, не столь искусны в обращении с игрушками смертных, – Вайд с некоторым запозданием отметил, что начал выражаться в снисходительной манере Тот-Амона, и решил, что стоит вести себя поскромнее.

– Пусть гость простит мне мое любопытство, – произнес Ароаб, склонив голову. – Что за животное лежит у твоих ног? Я не встречал таких в вашем мире.

– Это существо создал я сам, – с достоинством ответил Вайд, проигнорировав яростный блеск в глазах Тао. – Оно повсюду сопровождает меня. Такой, знаете ли, забавный зверек! – Вайд незаметно наступил на лапу маленького демона, предупреждая возможные возражения.

Мужчина наклонился к уху женщины и что-то шепнул ей. Едва заметно кивнув, Одемиш ослепительно улыбнулась Вайду, у которого от этой улыбки занялся дух.

– Существа нашего мира, увы, не столь изысканны, как твой спутник, – проговорила женщина и взмахнула рукой. Из широкого рукава ее белого одеяния выскользнула небольшая змейка и шлепнулась под ноги Вайду. Тао мгновенно отпрыгнул в сторону, оценивая опасность.

Вайд сразу узнал эту безобидную тварь, в изобилии водящуюся во всех странах Южного побережья. Благодаря пятнам песочного цвета на шкурке змею называли желтоспинкой, но среди стигийцев было распространено и другое ее название – Сетов Гнев. Раньше Вайд не задумывался, почему эта даже не ядовитая змейка носит столь грозное имя. Сейчас, глядя на извивающуюся у его ног тварь, он сразу понял, что это – испытание, призванное подтвердить правоту его рассказа. Поскольку поклонение Змею означало и любовь ко всем его воплощениям, хозяева, видимо, решили проверить отношение Вайда к этому живому атрибуту их бога. Усмехнувшись про себя легкости задачи, Вайд, который после трех лет, проведенных в джунглях, мог взять в руки даже скорпиона, поднял желтоспинку и погладил пальцем ее маленькую треугольную головку.

– Но свойственные этим созданиям строгость и отсутствие лишнего делают их подлинным произведением искусства, – пожалуй, это был самый заумный и фальшивый комплимент в жизни Вайда, вдобавок обращенный к столь ничтожному существу. Тао презрительно фыркнул.

Женщина на мгновение прикрыла свои миндалевидные черные глаза, мужчина остался неподвижен. Вайд отпустил змейку, и она мягко соскользнула по халату на пол.

– Благодарим тебя за поучительную беседу, чужестранец, – бесстрастно произнес Ароаб. – Нам нечасто случается разговаривать со столь учтивым и образованным собеседником. Стоит признать, что большинство существ на двух ногах грубы и непочтительны.

Эти слова заставили Вайда вспомнить о Конане, и он решил, что настало самое время попросить за своих друзей.

– Могу ли я обратиться с просьбой к моим уважаемым хозяевам? – сказал Вайд, невольно подражая вежливой манере змееногих. – Мои спутники, конечно, не столь образованы и учтивы, как должно, но я бы не хотел, чтобы с ними плохо обращались. Если они вновь поступят в мое распоряжение – я обещаю, что они будут вести себя подобающим образом.

– Скоро ты увидишься с ними, – с непонятной холодной улыбкой ответил Ароаб. Обрадованный обещанием, Вайд осмелился перейти к главной просьбе: