Королева Тирлинга (ЛП) - Эрика Йохансен

Она кивнула Каю, находившемуся на пороге двери, ведущей в одну из комнат в коридоре. Эту комнату трудно было охранять, так как она вела на широкий балкон с великолепным панорамным видом на город и равнины Элмонт за его пределами. Келси взяла за привычку выходить на него, когда пропускала прогулки, но с лесом ему было не сравниться, и иногда девушка чувствовала неконтролирумое желание убежать далеко отсюда, чтобы оказаться под небом в этом лесу.

«Вот так женщинам и внушают не высовываться, ― думала она, и эта мысль звучала в её голове как приговор. ― Вот так внушают им не предпринимать никаких действий».

Она побрела по коридору в зал аудиенций, где в почтении застыли дежурившие стражники. Сегодня это были Пэн, Кибб, Мёрн и новый мужчина, которого Келси видела в первый раз. Из услышанного разговора она поняла, что они нашли ещё нескольких новобранцев, которые прежде добровольно столкнулись с поистине устрашающим допросом Булавы, но когда выдержали его и приняли обет, стали королевскими стражниками на всю жизнь. Раздражающая манера отводить от неё глаза не исчезла, но сегодня Келси была только рада этому. Она знала, что у неё сейчас ужасный вид, и слишком устала, чтобы поддерживать какой бы то ни было разговор. Всё, чего она хотела, было горячей ванной.

Андали привычно стояла у дверей в покои Келси, протягивая чистое полотенце. Девушка сразу ясно дала понять, что ей в этом деле не требуется её помощь (её поражали те женщины, которым она требовалась), но, тем не менее, Андали как будто всегда знала, когда и что Келси понадобится. Она взяла полотенце, собираясь войти в свою комнату, и внезапно остановилась. Что-то в лице Андали изменилось, не было её обычной непроницаемой маски. Она была нахмуренной, а руки её едва уловимо подрагивали.

― Что с тобой, Андали?

Женщина открыла было рот, но тут же закрыла.

― Ничего, Леди.

― Что-то случилось?

Андали покачала головой, с ещё большей безысходностью морща лоб. Приглядевшись, Келси заметила, что белизну её лица выжигают чёрные круги под глазами.

― Что-то определённо не так.

― Да, Леди, но я не знаю, что именно.

Келси в замешательстве уставилась на неё, но женщина не стала продолжать, поэтому она сдалась и вошла в свою комнату, вздохнув с облегчением, когда за ней захлопнулась дверь. Ванна была готова, тонкие клубы пара поднимались от неё и прятали зеркало. Девушка оставила дорожку из грязной одежды позади себя и залезла в горячую воду. Запрокинув голову на край ванны она с довольным вздохом закрыла глаза. Ей хотелось расслабиться и ни о чём не думать, но её беспокойный ум возвращался к Андали, которая знала что-то, чего не могла объяснить. Если это волнует её, то должно волновать и Келси.

Арлисс и Булава создали эффективный механизм. Им уже удалось подкупить кого-то в Бюро переписи ― информация стала просачиваться в крыло, где жила королева. И даже эти отрывочные сведения приводили в ужас: в средней тирской семье было семеро детей. Церковь Божья выступала против контрацепции, и Регент поддержал её, несмотря на то, что сам втайне использовал противозачаточные. Обоснованные обвинения в совершении аборта гарантировали смертную казнь как матери, так и хирургу. Богатые, как всегда, могли откупиться, а вот бедные оказывались в тупике, и это привело к извечной проблеме: стало слишком много детей нищих. Подрастающее поколение станет обременительным для королевства.

Если, конечно, хоть один из них доживёт до взросления. Необходимо было найти конкретное решение проблемы нехватки доступных, дешёвых врачей. Прогрессивная Америка до Переселения достигла невероятных высот в медицине, которых мир уже вряд ли когда-нибудь увидит снова, тем более после крушения Белого Корабля. Поэтому сейчас тирские бедняки регулярно умирали от неудачно проведённых в домашних условиях аппендэктомий.

Однако фильтрация воды, даже от самых мельчайших примесей, постепенно совершенствовалась. Качество изготовления шляп продолжало улучшаться, а аграрные традиции оставались стабильными. Келси предполагала, что это осуществлялось благодаря тому, что навыки передавались. Она вымыла руки и подняла глаза к потолку. Андали нашла ей немного хорошего мыла с лёгким ароматом ванили, вместо тяжёлого цветочного, который, по-видимому, предпочитали богатые. Она по крайней мере имела счастье отправляться на рынок каждый день, хоть ей и приходилось таскать с собой пятёрку надёжных стражников. Келси не забыла о муже Андали и не могла допустить, чтобы он утащил её прямо с городской улицы. Это была бы катастрофа. Келси больше не могла отрицать, что Андали была на вес золота, поскольку та буквально читала её мысли. Пэн говорил, что это её предчувствие ― не что иное как метка провидицы, и Келси была абсолютно с ним согласна.

Тут её сапфир начал жечь грудь. Она взяла его в руки, с которых капала вода, и увидела, что он вновь светится, ярко-синим блеском отражаясь от стенок ванны. Ладно, драгоценный камень волшебный, но для чего он вообще нужен? Келси скорчила ему гримасу, выпустила из рук, так, что он упал обратно на грудь, и поглубже погрузилась в источающую запах ванили воду, возвращаясь к более насущным вопросам.

Второй по значимости проблемой после медицины было образование. Больше двух десятилетий прошло с тех пор, как образование для детей в школах Тирлинга перестало быть обязательным. Ещё до того, как всю грамотную часть населения отправили в бюро переписи, интерес властей к сфере образования стал неуклонно снижался. И кто же догадался окончательно отменить обязательное образование? Прославленная королева Элисса, разумеется. Даже Булаве было стыдно признать этот факт. Это был замечательный способ повысить производительность: разрешить детям оставаться дома, чтобы они учились работе в поле для дворян. Каждый день Келси узнавала что-нибудь новое о правлении своей матери, и каждое новое открытие было хуже предыдущего.

Теплеющий сапфир внезапно стал горячим и обжёг грудь. Тело Келси резко дёрнулось, глаза тут же распахнулись.

На расстоянии меньше фута от неё стоял человек.

Он был одет во всё чёрное, носил маску с прорезями для глаз, а в руках, затянутых в толстые кожаные перчатки, держал длинный узкий нож. Может, он был из Кейдена, а может и нет, но производимое им впечатление было однозначным: перед ней был палач. Келси не успела сделать вдох, как тот приложил нож к её горлу.

― Один звук ― и ты умрёшь.

Девушка оглядела комнату, но помощи было ждать неоткуда. Дверь, которую она никогда не запирала, сейчас была закрыта. Если она закричит, они прибегут, но будет уже поздно.