Лесная невеста - Елизавета Дворецкая

– Я не знаю. Говорят, какой-то чужой конунг. Там все свеи вооружаются, и хозяйские тоже бегают как ошпаренные. Кто хорошо по-ихнему понимает, подите узнайте!

Зимобор мигом перепрыгнул через лежащего Хвата и стал торопливо одеваться.

В хозяйском доме и впрямь царил переполох. Хирдманы поспешно разбирали снаряжение, везде сновали фигуры, исполняющие «пляску близкой битвы», то есть прыгающие на месте, чтобы кольчуга легче и быстрее натянулась. Сам Ингольв конунг был уже одет в стегач и кольчугу, рядом оруженосец держал подшлемник и шлем. Во фьорд входили корабли Рагнемунда конунга, правителя западных ётов.

– Он тоже хотел взять в жены йомфру Альви! – коротко объяснил Бранеслав, уже полностью готовый к битве. – Потому что лучше ее невесты нет во всех северных странах, а этот старый козел тоже хочет иметь все самое лучшее! Он знает, что я обручился с ней на Середине Лета, и требует, чтобы ее отдали ему! Скорее его возьмут тролли, чем он хотя бы ее увидит! У него уже два сына, и оба старше меня, и он хочет взять мою Альви, юную и нежную, как цветок шиповника! Пока я жив, этого не будет. Выводите всех людей, идем к кораблям.

Вот так и получилось, что Хвату некогда было отдыхать после ночных подвигов. Уже сегодня предстояло сражаться, причем сражаться не на земле, а на кораблях, что само по себе внушало кривичам если не страх, то серьезную неуверенность.

Ингольв конунг, оскорбленный тем, что его пытались принудить отдать внучку не тому, кого он выбрал, тоже спешно собирал войско. У Рагнемунда конунга было около двадцати кораблей, если, конечно, у дозорных от страха не двоилось в глазах.

Бранеслав быстро вывел дружину к кораблям, уже спущенным на воду и готовым отчаливать. Пока гребцы налегали на весла, направляясь к устью фьорда, Зимобор осматривал своих людей, проверяя, как они одеты и снаряжены, – все произошло так стремительно, что раньше на это не было времени. Слава богам, никто не забыл щит или копье, вот только разгильдяй Своята так и не пришил вчера оторванный ремень подшлемника. Хорошо, что толстая иголка с ниткой у Зимобора была вколота в кожу стегача на груди; он сунул их парню и велел зашивать. У того с перепоя дрожали руки, корабль качало, и Зимобор в сердцах бросил:

– Убьют дурака, туда тебе и дорога! Как вчера от сохи, вяз червленый тебе в ухо!

Услышав его голос, Бранеслав обернулся и приветливо махнул рукой, улыбаясь так открыто и радостно, словно не жестокий и беспощадный враг ждал их совсем близко, за ближайшим каменистым мысом, а веселая толпа нарядных свадебных гостей.

– Эйт син скаль хвэр дейа! Ничего, один раз ведь каждому придется умереть! – крикнул он сначала по-свейски, а потом по-славянски, чтобы все его поняли. – Надо суметь сделать это достойно, а слава погибших бессмертна!

Зимобор не ответил. Сын Столпомера стал настоящим северным вождем, и слава, пусть и посмертная, сделалась для него первой и важнейшей ценностью в жизни. Зимобору хотелось напомнить ему об отце, о земле, ждущей его помощи и надеющейся на него. Но как он мог упрекать Бранеслава – он, который сам ушел из Смолянска, бросив свою землю и племя в лучшем случае на ненадежное управление женщин, а в худшем – во власти смут и раздоров?

И все-таки Бранеслав ему нравился – своей открытостью, гордой отвагой, упорством. Они могли бы стать друзьями, и их землям не пришлось бы между собой воевать… если бы каждый из них занял наконец то место, для которого был рожден.

За мысом корабли вышли на широкий простор, и сразу стал виден противник. Около десятка кораблей Рагнемунда шли по ветру под парусами, и на мачте каждого был виден большой красный щит – знак войны. Блестели начищенные шлемы воинов, над ними щерились густым лесом наконечники копий, яркие пятна разноцветных щитов смыкались на носах кораблей в сплошную стену. Зрелище было торжественное и красивое, и в голове не укладывалось, что эта красота – твоя смерть.

– Кто идет сюда не как друг? – закричал Бранеслав, когда первый из вражеских кораблей приблизился.

– Кто появился возле моих берегов с красными щитами войны? – закричал со своего дрека Ингольв конунг. – Это спрашиваю я, Ингольв сын Армунда, конунг Восточного Ётланда, – тот, кто имеет право спрашивать!

– Я – Рагнемунд сын Хродорма, конунг Западного Ётланда! – раздалось в ответ. – Ничего не имею против тебя, Ингольв конунг, и не к тебе пришел я с красными щитами и с копьем, жаждущим крови врага!

– Кто же здесь твой враг? Здесь только мои друзья!

– Мне нужна дочь твоего сына Гуннвальда, та, что в последний год называется лучшей невестой северных стран. Думаю, что мне при моем роде и доблести надлежит иметь все самое лучшее.

– Так ты желаешь посвататься к моей внучке? Почему же твои сваты одеты в такие странные рубахи – не из мягкого шелка, а из железных колец?

– Ты опоздал, Рагнемунд! – яростно закричал Бранеслав. – Альви дочь Гуннвальда – моя невеста, она обменялась со мной обетами, и уже готово для нее свадебное покрывало, и мне она будет отдана! Поищи себе другую, а здесь для тебя ничего нет!

– Я спрашиваю у тебя, Ингольв конунг: если бы твою внучку не желал получить никто другой, ты отдал бы ее мне? – не отвечая Бранеславу, воззвал Рагнемунд.

– У меня не было бы причин отвергать сватовство такого знатного и прославленного мужа! – отозвался Ингольв. – При условии, что не возражали бы сама девушка и ее родители.

– Тогда я предлагаю тебе вернуть твои корабли к берегу, Ингольв конунг! С тобой нам нечего делить. Про меня не скажут, что я, как кровожадный волк, терзаю невинных людей. Я желаю сражаться только с тем, кто стоит у меня на дороге. С тобой, Бранлейв ярл! Никто не скажет, будто я добиваюсь своего увертками, подкупом и хитростью. Я мечом доказываю свое право владеть тем, что мне нравится! Я вызываю тебя на бой, Бранлейв ярл, и пусть невеста достанется тому, кто победит!

– Это речь достойного мужа и славного конунга! – крикнул Бранеслав. – Я буду биться с тобой. Ты, Ингольв конунг, можешь вернуться к усадьбе. Я сам постою за мои права!

После этого корабли Ингольва конунга развернулись и пошли назад во фьорд. Рагнемунд тем временем отдал приказания, и большинство кораблей, пришедших с ним, тоже направилось к берегу. Видимо, это были присоединившиеся к нему вожди. Теперь против трех кораблей Бранеслава осталось четыре корабля, на которых находилась дружина самого Рагнемунда. Но почти сразу самый маленький, с десятью веслами по борту, ушел за остальными. Зимобор не знал, восхищаться благородством Рагнемунда или осуждать ненужную похвальбу, но для Бранеслава это было, конечно, выгодно: теперь ему предстояло сражаться с равным по силе противником. Вот только у половины войска, то есть кривичей, не было никакого опыта морских сражений. Гораздо охотнее бы славяне приняли бой на земле, но их никто не спрашивал.