Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Все в порядке, — добродушно махнул рукой Ван-Дайвер. Можно позволить себе подобное великодушие, когда все вокруг так стараются тебе угодить. — На самом деле это мне надо извиниться перед вами. Один из моих агентов должен был следить за Кавано, но, как последний идиот, упустил его. Я ценю ваши усилия — ведь это дело вряд ли в сфере вашей ответственности.

— Вовсе нет, парламинистр Ван-Дайвер, — мягко возразил Паалликко. — Все, что беспокоит человека вашего ранга и влияния, непременно обеспокоит и мрашанцев. Скажите, вы не догадываетесь, что мог задумать лорд Кавано?

— Я знаю только то, что если в деле замешан Кавано, то оно заслуживает пристального внимания, — произнес Ван-Дайвер, глядя в стакан. — Вы не знаете, что это за человек.

— Думаю, что знаю, — сказал Паалликко. — Хотя, конечно, не так хорошо, как его знаете вы. Мне довелось встречаться с ним чуть более трех недель назад, когда он посетил Мра-мидж.

— Да, — сказал Ван-Дайвер. — Полагаю, он устроил вам неприятности?

— Небольшие, — промурлыкал мрашанец. — Хотя не такие, как он, очевидно, надеялся устроить.

Ван-Дайвер хмыкнул.

— В этом весь Кавано. Именно на Мра-мидже он столкнулся с Бронски. Так?

— Да, так, — промурлыкал Паалликко. — Мы весьма благодарны вам за то, что вы обратили наше внимание на помощника атташе Бронски, парламинистр Ван-Дайвер.

Он снова посмотрел на экран:

— Ага, поиски в регистрационных записях отелей закончены. Никаких следов помощника атташе Бронски или лорда Кавано. Сейчас начинаем искать в пунктах проката машин.

Ван-Дайвер кивнул, тайком глянув на часы. Паалликко заметил его взгляд.

— Прошу прощения за то, что это занимает столько времени, — извинился он. — Если вы предпочитаете вернуться в отель, то я перезвоню вам, когда мы что-нибудь найдем.

— Спасибо. — Ван-Дайвер чуть склонил голову. — К сожалению, у меня нет времени как следует отблагодарить вас за гостеприимство. Я должен вернуться на Землю, к своим обязанностям, как только найду Кавано. Если вы не против, я подожду, пока вы его отыщете, и заберу с собой.

— Ваше присутствие здесь делает нам честь, — ответил Паалликко. — Уверен, вам не придется долго ждать.

— Вон тот транспорт остановился. — Колхин, опираясь локтями на окно аэрокара, глядел в бинокль. — Выдвигает трапы и грузовые пандусы.

— А не подобраться ли нам поближе? — спросил Кавано.

— Мы и сейчас чересчур близко, — ответил Бронски. — Если за нами продолжают следить, то кое-кто уже должен забеспокоиться.

— Начинают выгрузку, — продолжал Колхин. — Три… четыре… пять… Пятеро в первой группе, все мрашанцы. Грузовики на воздушной подушке двигаются — похоже, выстраиваются в линию над грузовыми пандусами.

Тут у них над головами раздался свист.

— Бросай слежку, Колхин! — рявкнул Бронски. — У нас гости.

Колхин спрятал бинокль, а миг спустя над ними прошел аэрокар и завис слева.

— Похоже, тот же, что и прежде, — проговорил Кавано.

— Вы правы, — ответил Бронски. — Те же самые двое мрашанцев, только без бхуртала. Что они там прижимают к стеклу?

— Похоже на пластинку. — произнес Кавано, беря у Колхина бинокль и глядя в окуляры. Это действительно была пластинка с наскоро написанным:

«Тревога. Попытка прорыва с западного входа. Следуйте за нами».

— Попытка прорыва? — нахмурился Колхин, когда Кавано прочел текст. — Интересно, кто мог там прорваться?

— Не знаю, — ответил Бронски, покачивая крыльями аэрокара в знак того, что понял. — Но если мы не полетим за ними, это будет выглядеть подозрительно.

Мрашанцы полетели вперед, направляясь к западному краю скального кольца. Бронски пристроился им в хвост, и тут Колхин вдруг выхватил у Кавано бинокль.

— Что такое? — спросил Бронски.

— Джирриш, — напряженно проговорил Колхин, прижимая окуляры к стеклу окна. — Трое. Спускаются по грузовым сходням.

Холодок прошел по спине Кавано. Хотя он и знал о двуличии мрашанцев, но так до конца и не верил, что они могли заключить тайное соглашение с завоевателями.

— На сцене есть какие-нибудь мрашанцы высокого ранга? — спросил Бронски. — Вообще, это похоже на официальную встречу?

— Не могу сказать. — Колхин опустил бинокль. — Сейчас они уже за пределами видимости.

— Значит, это не первая партия, — заключил Бронски. — Видимо, привезли боеприпасы или меняют персонал. А то, что они находятся на борту мрашанского корабля, означает, что они назначили точку рандеву для приема грузов. Это решает проблему провода кораблей джирриш через наши пояса охраны.

— Да, — прошептал Кавано. — Полагаю, теперь мы можем догадаться, кому отведена главная роль в обеих операциях «Мирнашим-хиеа».

— Колхин, как у нас с путем для отступления? — спросил Бронски.

— Вдалеке видны три аэрокара. — Колхин глядел в заднее стекло. — Возможно, просто наблюдают за периметром.

— Думаю, недолго они останутся наблюдателями, если мы решим уносить ноги, — проворчал Бронски.

— Может, один из нас останется в аэрокаре? — предложил Кавано. — Колхин?

— Разыграем эту комбинацию, если они попытаются обмануть нас, — сказал Бронски. — Давайте лучше поставим на то, что нас считают дураками.

Мрашанский аэрокар пошел на снижение у скал рядом с открытым проходом. Сама дверь, как заметил Кавано, была закамуфлирована под скалу — похоже, это тайный вход, оставшийся с тех времен, когда скалы служили крепостью. Рядом два мрашанца ожидали троих людей.

— Удрали четверо хищных животных, — сказал один из мрашанцев дрожащим от возбуждения голосом. — У них когти и клыки, и они теперь бегают внутри крепости.

— Все остальные выходы закрыты? — осведомился Бронски, заглядывая в дверь. Стоявший рядом Кавано увидел, что она ведет в слабо освещенный туннель. Ни Бронски, ни Колхин не пытались достать пистолеты. Кавано понял намек и не тронул свое оружие.

— Все перекрыто. — Мрашанец трясся всем телом и с тревогой тыкал пальцем в проход. — Вы должны найти их прежде, чем они покалечат кого-нибудь, и прежде, чем посетители узнают о происшествии.

«Заходи ко мне в гости, сказал мухе паук», — промелькнула в голове у Кавано зловещая старинная поговорка. Потайные выходы из крепостей, насколько он помнил, всегда были оснащены ловушками, чтобы враг не пробрался. Он не знал, что использовали для безопасности древние мрашанцы, и ему нисколько не хотелось узнавать.

Он посмотрел на Бронски, надеясь, что бригадный генерал отклонит «приглашение» и они сбегут.

— Конечно, — ответил Бронски, махнув рукой на вход. — Показывайте путь.

— Хорошо, — ответил первый мрашанец, входя в туннель и явно собираясь с духом. — Идите за мной.

Все вместе они вошли…

И тут, проскользнув назад, Бронски схватился за замаскированную дверь и рванул ее со всей силой. Она с грохотом захлопнулась, отрезав от людей перепуганных мрашанцев. Мгновением позже дважды раздался короткий треск — Колхин всадил пару стрелок в крохотную щель между дверью и косяком, наглухо заклинив.

— Я передумал, — усмехнулся генерал. — Это их немного задержит. Мы заберем их аэрокар. Колхин, ты будешь бортстрелком.

Кавано обернулся… и застыл на месте. В десяти метрах за ними, словно материализовавшись из воздуха, стояли шесть бхуртала.

Несколько мгновений никто не двигался и не говорил ни слова.

— Господа, перед вами выбор, — послышался бестелесный мрашанский голос. — Можете сдаться и стать на время нашими гостями, а можете умереть на месте. Ну, что выбираете?

Снова воцарилось молчание. Один из бхуртала проворчал что-то и сделал нетерпеливый шаг вперед.

— Господа? — настойчиво повторил мрашанский голос. — Я должен вам, наверное, сообщить: мы только что получили известие о трагической гибели друзей этих бхуртала на Гранпарре, и вы им очень не нравитесь. Я бы сказал, что они ищут любой предлог, чтобы принять решение за вас.

— Сколь любезное и приятное приглашение, — сказал Бронски полным сарказма голосом. — Как же мы можем отказаться?

— Бросьте оружие, — велел мрашанец, — и отойдите назад.

— Делайте, как приказано. — Бронски достал дротиковый пистолет и бросил его на землю. Кавано и Колхин последовали его примеру. Перевозбужденный бхуртала шагнул вперед и подобрал оружие, все время злобно глядя на людей. Затем, пройдя у них за спиной, он очутился у стены и толкнул ее руками.

— Великолепно, — снова заговорил бестелесный голос, и, к изумлению Кавано, каменный блок перед бхуртала отъехал в сторону, открыв мрашанца в маленькой нише. Замаскированный наблюдательный пункт. Наверное, и бхуртала из такого же тайника вылезли. — Добро пожаловать в Сад Безумного Ваятеля, — продолжал мрашанец, выходя из ниши и закрывая за собой дверь. — Полагаю, передо мной лорд Кавано, помощник атташе Бронски и телохранитель Колхин?