Шаг за горизонт - Евгений Соло

Каждое утро и каждый вечер на Теллурисе сопровождаются довольно сильными штормами - местные закаты и восходы обозначают смену сезонов. Во время холодной ночи, которая вот-вот должна была начаться, температура может упасть ниже нуля даже в зоне умеренного климата. Во время тёплой ночи часто идут дожди. Условия хоть и странноватые, но мы к ним довольно быстро приспособились - спать днём или бодствовать ночью не так уж и сложно. Тем более если ты лунарь и твои биологические часы уже давным-давно не совпадают с земными.

Титанический труд по укладке пятикилометровой бетонной полосы приближался к завершению. Роботы пахали безостановочно, стабильно и исправно разравнивая грунт, выкапывая в нём квадраты, заливая бетоном и фрезеруя неровности. На берегу речки, где мы брали сырьё для цементогенератора, образовался целый карьер, а затем и пруд. С орбиты нам уже несколько раз присылали модули с рулонами карбоновой арматуры - мы ездили за ними на транспорте. Во время одной из вылазок на нас снова напали фениксы, но их атака была успешно отбита ещё до её начала.

Однажды вечером, за несколько часов до начала шторма, с орбиты пришло сообщение о том, что воздушный фронт несёт в нашу сторону что-то странное. Один из дронов, посланных в район этого явления, передал прелюбопытную картинку: в воздухе плыла огромная масса пузырей, тускло поблёскивая в лучах заходящей Калипсо. Пузыри побольше были наверху этой кучи, а внизу они были настолько маленькими, что сливались в одну сплошную серую пену, из которой свисали длинные и тонкие щупальца, почти нити. Щупальца волочились по земле, искрили и хватали всякую мелочь. Впрочем, не совсем мелочь - мы разглядели, как десяток таких щупалец прицепились к одинокому мегатрилобиту и утащили его наверх, к пене, где он пропал из виду.

Николай сказал, что на Земле живут существа, внешне похожие на эту штуку - физалии. Только земные физалии намного меньше и плавают по поверхности океанов, а не в воздухе. И не искрят, а жалят ядом.

Ветер гнал целую флотилию этих существ, большая часть из них должна была пройти мимо нашего лагеря. Но несколько "физалий" проползли бы прямо через стройплощадку, а одна, вероятно, прошлась бы буквально по нам. Это вызвало какие-то смутные опасения - мы ведь видели, что тонкие и слабые на вид щупальца "пены" смогли поднять мегатрилобита, причём, скорее всего, дальнейшая его судьба весьма коротка и печальна. Ещё непонятно было, что будет с роботами, если эти штуки ими заинтересуются. Астра сказала, что отведёт роботов подальше в сторону. Николай и Вивьен вдруг засобирались. Я поинтересовался, куда это они, на ночь глядя?

- Надо поближе посмотреть на это - может быть, удастся получить образец щупальца!

- Не думаю, что это здравая мысль. Существа явно опасны. Смертельно опасны. Вы уверены в том, что делаете?

- Кейн, посмотри сам - щупальца висят довольно редко... от них можно увернуться, я полагаю.

- Ник, самонадеянность - не самое лучшее качество. А если вдруг не успеешь увернуться, что нам тогда делать?

- Не знаю. Да посмотри сам, одно из них проползёт прямо по лагерю. Что делать, если оно схватит здание, когда мы будем сидеть внутри?

- Нда, и в самом деле... Так, дамы и господа! По-моему, нам нужно на всякий случай эвакуироваться. Берите всё, что можно взять и быстро грузите в транспорт! Мне надо связаться с "Кларком".

Быстро обрисовав ситуацию, я попросил подготовить к спуску ещё пару модулей с комплектом зданий для базы, мало ли что. У нас, конечно, был предусмотрен некий запас, но мы не планировали его так быстро тратить...

Мы похватали личные вещи, пайки, винтовки, компьютеры и всё прочее, что можно было быстро загрузить в транспорт - оставалось всего минут десять до момента, когда край существа нависнет над нашим лагерем. Времени было недостаточно для того, чтобы совершить красивое тактическое отступление, поэтому пришлось спасаться чуть ли не бегством. Мы отъехали от лагеря и наблюдали за тем, как живая туча ползёт к нему. Николай достал нож и, со словами "я всё же попробую отчикать кусочек", вылез из машины. Вивьен взяла винтовку и пошла с ним.

Я должен был их остановить. Везение не может продолжаться вечно, а мы уже давно израсходовали весь его лимит.

Николай стоял и наблюдал за тем, как по небу проползает бугрящаяся полупрозрачная масса, волоча по земле бахрому тонких щупалец. Он рассчитывал рубануть ножом по какому-нибудь из них, когда оно будет проползать мимо. Вблизи щупальца оказались не такими уж и тонкими - белесые и слегка вьющиеся трубки, покрытые редкими щетинками, тащились по земле, потрескивая разрядами. Вот первое из них коснулось крыши гаража... и спокойно поползло дальше, не пытаясь схватить и утащить здание. "Видимо, на вкус не понравилось", подумал Ник. Щупальца наползали на здания и ехали дальше, как ни в чём не бывало.

Человек сжал нож покрепче и нацелился на ближайшее.

Когда оно проползло совсем рядом, Николай махнул ножом, намереваясь одним движением перерубить щупальце. Не получилось: нож скользнул, натолкнувшись на непредвиденно твёрдое препятствие. Щетинистая трубка оказалась прочнее, чем предполагал человек - плоть, мягкая на вид, по прочности была больше похожа на жёсткую резину. Человек схватил щупальце, чтобы его было удобнее перерезать и вдруг почувствовал, что не может разжать пальцы - ладонь словно приклеилась. Ник удивился - "А почему тогда к ним грязь не прилипает?". Щупальце шустро обвилось вокруг скафандра и подняло человека в воздух.

Вивьен, наблюдавшая за этим с безопасного удаления, вскрикнула от неожиданности. Она попыталась прицелиться в щупальце, схватившее Николая, но увидела, что он опутан уже несколькими и они быстро тащат его вверх. Ник закричал - "Стреляй! Стреляй по ним, я не могу пошевелиться!", но это было уже бесполезно - щупальца втянули его внутрь пены.

В машине остался только Дарвин, который пытался понять, куда же целиться. Он дал очередь наугад, куда-то в тело "тучи", и пули прошили её навылет, не причинив заметного вреда. Выстрелы из винтовок так же оказались бесполезными - "туча", похоже, вообще их не замечала. Если и лопалась пара-другая пузырей, то всё равно их оставалось ещё очень много, чтобы она продолжала держаться на плаву.

Мы бестолково суетились на земле. Николай, казалось, сохранял спокойствие - по его словам, пена вокруг бурлила и в ней были видны какие-то шевелящиеся уплотнения, но и только. Скаф оставался целым и невредимым. Мы не знали, что с этим всем делать - ветер гнал "тучу" и было совершенно непонятно, как быть, если она так и будет тащить Ника в своей утробе... Но оказалось, что она решила этого не делать: "туча" сочла скафандр несъедобным и выплюнула его.