Белый Орден, или Новые приключения Ариэля. Том II - Сергей Юрьевич Катканов

её никогда не взять, – парировал Марк. – Чуть не половина всех драконьих сил – в Бибрике. Нам сейчас не по зубам этот орешек.

И что же такое должно произойти, чтобы она стала нам по зубам? Ну зайдём мы на гору, ну сядем на неё, а дальше что? Обороноспособность столицы от этого не ослабнет.

Если мы зайдём на гору, возникнет второй центр власти. Мы для людей до сих пор не власть, а повстанцы, чуть ли не разбойники, которые подняли руку на законных правителей. В человеческом сознании любая власть законная, если она единственная. Вот эту-то ситуацию и надо переломить. Апостольская гора – сакральный центр нашего царства. Если мы там водворимся, станем властью не менее легитимной, чем драконы. Только тогда люди смогут свободно выбирать, к кому примкнуть. К нам может полстраны перебежать, – объяснил Ариэль.

Самое главное – короновать принца, – заключил Марк. – У нас сейчас царство без царя. Если у нас будет царь – люди пойдут за ним.

Надо, чтобы люди встрепенулись, – продолжил Ариэль. – Вы думаете, зачем мы дали драконам последнее сражение? С военной точки зрения в этом не было необходимости, эффективнее было бы продолжать выбивать драконов небольшими нападениями. И город лучше было отдать драконам, пусть бы они в нём завязли, а мы бы перерезали все драконьи коммуникации. И вскоре их армия сама по себе перестала бы существовать. Но что потом говорили бы люди? Повстанцы трусливо бегали от драконов, а их просто погубила жара пустыни. Никого бы это не воодушевило. А мы дали сражение, хотя и не было гарантий успеха, ведь драконы по-прежнему превосходили нас численно. И что теперь говорят? Белые нанесли драконам сокрушительное поражение. Этот слух переполняет царство и меняет души людей. Не важно, что драконы могут собрать против нас ещё десять таких армий, как тут один красный визжал. Люди всё равно продолжают говорить: белые победили драконов. Вот этот-то эффект нам и надо закрепить. Победу нам принесёт только победа в сознании людей.

***

Белый Орден шёл железной поступью, сметая на своём пути всё, от чего пахло драконами. Шли почти непрерывно, отдыхая только по ночам. Обнаруживая перед собой драконий гарнизон, как на учениях, быстро перестраивались в боевые порядки и сметали врагов первым же натиском. Гарнизоны на их пути не были большими, лишь несколько раз белые столкнулись с отрядами численностью до пяти тысяч человек, с ними разделались так же молниеносно, полностью перебив чёрных, часть красных и зелёных, а остальных приняв в свои ряды. Армия вошла в жёсткий, железный ритм, воспринимая боевые столкновения, как технические остановки на своём стремительном пути. Боевые потери были очень незначительны, больше людей теряли из-за болезней. Случалось, что бойцы просто падали от нервного истощения, и поднять их было уже невозможно. Многие страдали расстройством пищеварения, ели на ходу что попало грязными руками, не каждый желудок такое выдерживал. Все, у кого было слабое сердце, уже свалились с инфарктами и остались в тылу. После такого естественного отбора Орден стал уже воистину железным, эти люди были способны выдерживать любые перегрузки, не боялись никакой крови, а бой воспринимали, как возможность развеять скуку бесконечного монотонного марша. При этом численность Белого Ордена и всей армии в целом постоянно росла, добровольцы шли к ним непрерывно. Несмотря на всю свою воодушевлённость, в основной своей массе добровольцы были совершенно не готовы и не пригодны к войне. Отсев происходил стремительно. Кто-то падал от смертельной усталости на марше. Кто-то тихо сбегал, сознав, что такая служба не по нему, кто-то в первом же бою, растерявшись, падал под мечами врагов. Но на каждую тысячу пополнения оставалось сотни две настоящих прирождённых бойцов, для которых армия стала естественной средой обитания, а война – привычной работой, порою, к сожалению – любимой работой. Впрочем, все сожаления по этому поводу приходилось оставлять для мирного времени после победы, а пока шла война, люди, не отравившиеся насмерть трупным ядом, получившие прививку и ставшие нечувствительными к страданиям, своим и чужим, составляли лучшую часть войска.

Так в непрерывных боях Белый Орден прошагал полцарства, постоянно встречая сопротивление, но ни разу не столкнувшись с равными или превосходящими силами противника. Драконы, чрезвычайно обескураженные гибелью своего огромного войска, теперь опасались длительных переходов. Уже собрав новое войско, они не хотели гнать его на встречу белым, а заняли удобные оборонительные позиции под столицей, построив укреплённый лагерь и терпеливо поджидая белых, которые подойдут измотанные длительным переходом, а тут их встретит громадное свежее войско. Драконы считали, что приняли очень мудрое решение, но за этой мудростью, предлагавшей им не торопить новое большое сражение, уже явственно проглядывал страх. Они и сами себе не признавались в том, что начинают всё больше бояться белых, успехи которых были необъяснимы, иррациональны, невозможны, но они были. И чем больше драконы боялись, тем более были склонны запугивать своих подданных. Репрессии в столице усиливались, людей хватали, пытали и казнили при малейшем подозрении, порою под совершенно надуманными предлогами. Драконы не сомневались, что повергая людей в тотальный ужас, они укрепляют свою власть. Если людей вздёргивают на дыбе порою вообще безо всякой вины, то как же тогда поступят с теми, кто действительно замышлял что-нибудь недоброе? Так, по мнению драконов, должны были думать люди. Часть людей, действительно, так и думала, прижав уши и ни о каком сопротивлении не помышляя. Но во многих репрессии порождали глухую ненависть к драконам. Эта ненависть не нашла бы никакого выхода, если бы не слухи о победах Белого Ордена.

Эти слухи наполнили собой столицу, и бороться с ними было невозможно. Победы белых многократно преувеличивали, о них говорили, как об ангельском воинстве, которое обязательно придёт на помощь. Посреди тотального ужаса людям нужна надежда, и едва только блеснёт её слабый луч, пока ещё мало обещающий, как люди тут же начинают верить, что это уже загорается заря новой жизни. Слухи невозможно убить. Когда в таверне хватали человека, который рассказывал о том, что у принца Дагоберта золотые волосы, а меч его два метра длиной, и этим мечём он уже лично прикончил десятки драконов, как эти «новости» тут же попадали на язык сотням человек, которые передавали их всё тише, но всё чаще. Драконы больше не пытались заигрывать с людьми, и не изображали из себя благодетелей, они начали строить своё правление исключительно на страхе, и это было их главной стратегической ошибкой.

Между тем, Белый Орден всё ближе подходил к столице. Драконы объявили полную боевую готовность. Замордованный Бибрик вдруг неожиданно наполнился улыбками. Одни не скрывали своей радости от того,