Бумеранг - Сергей Палий

- Постой. Я что-то теряю нить рассуждения. Ты хочешь сказать, что «бумеранг» привел нас к...

- К последней частичке мозаики.

- И где же цацка? - тупо спросил я, окончательно путаясь в девичьей логике.

Лата посмотрела на меня проницательным взглядом зрелого человека, который не вязался с ее внешностью.

- Ты уже знаешь ответ, - сказала она. - Просто не можешь признать очевидного.

- Нет никакой цацки, - пугаясь собственных слов, прошептал я. - Нет шестой части артефакта. Я чувствовал, что крах...

- Не угадал, - перебила девушка. - Шестая часть - перед тобой.

- Ты?!

- Да нет же, фонящее тело, - рассмеялась Лата. Повернула ладошкой мою голову в сторону вросшей в здание колонны. - Вот, любуйся.

Я уставился на матовые грани, в которых терялся свет.

- Мне кажется, это и есть артефакт, - продолжила она. - Монолит, Исполнитель Желаний, Черный Кристалл. Легенды Зоны, сталкерские байки, пьяные разговоры в баре, ученые сплетни, ежедневные домыслы торгашей... Есть ли разница, какой ярлык присобачить к тому, что является конечной точкой пути людей, которые попадают сюда? Каждый из нас идет к своей собственной цели.

Я продолжал тонуть в чарующей черноте призмы. Внимал тихому дыханию Зоны, к которому сотни раз прислушивался по ночам, во время рейдовых стоянок. Медленно опускался в глубины своей памяти, где таилась одна неизведанная впадина...

Похожее чувство я уже испытывал, когда моего сознания коснулся контролер в катакомбах под Янтарем.

Тогда всплыли образы, штришки воспоминаний из детства и юности, за которыми зияла пропасть. В тот момент нога как будто бы сорвалась, и я стал падать в пустоту.

Теперь я не падал, а постепенно нисходил. Или тонул?

Нечто всеобъемлющее поддерживало меня, как толща воды держит тело исследователя...

Или самоубийцы с камнем на шее?

Так или иначе, Зона хотела, чтобы я увидел то, что таится в слепом пятнышке моей памяти.

Я моргнул, возвращаясь к действительности. Расстегнул карман и достал причудливое переплетение лент Мёбиуса, поблескивающее в неверном свете. Мотнул головой в сторону черной призмы и спросил:

- Если это и есть артефакт, ради которого мы корячились, то, - я повертел в руке сплавленные «бумеранги», - что же это?

- Похоже, это ключ.

- Колотить мой лысый череп... - Я вдруг осекся. Внимательно посмотрел на Лату. - У тебя на все вопросы есть ответы. Настораживает, прямо скажем.

Она пожала плечами.

- Просто стараюсь мыслить логически.

- И как же, логическая ты моя, пользоваться этим ключиком?

Лата соорудила морщинку на лбу, потом расправила ее и предположила:

- Наверное, нужно поискать замочную скважину.

Я еще некоторое время хмуро взирал на нее исподлобья, подозревая в очередном предательстве, но потом вынужден был признаться самому себе, что девушка рассуждает вполне здраво.

Мы стали осторожно обходить необычную колонну по кругу, стараясь особо не приближаться - мало ли. С обратной стороны образование выглядело точно так же: плоскости не отражали свет, филигранные ребра параллельными ниточками тянулись от одного вросшего основания до другого... Хотя...

Я замер. Шепотом спросил у Латы:

- Видишь?

- Да. Одна из граней бликует.

- Что думаешь?

- Не знаю. Попробуй приложить к ней цацку.

- Это будет один из самых глупых поступкой в моей жизни, - усмехнулся я. - Если не последний. Я в Зоне давно и как-то не привык прикладывать одну непонятную штуку к другой...

- Осторожно! - крикнула Лата.

Я вздрогнул и чуть не выронил артефакт, который начал наливаться знакомым вишневым сиянием. Сталкерские инстинкты потребовали немедленно отбросить его подальше, но я не поддался. Когда интенсивность свечения достигла апогея, я аккуратно вытянул руку вперед и раскрыл ладонь - движение получилось естественным, словно я всю жизнь только тем и занимался, что активировал таинственные штуковины под ЧАЭС.

Мы затаили дыхание.

Первое время ничего не происходило. «Бумеранг» испускает рассеянный красноватый свет, от которого вокруг вздрагивали тени, Лата неподвижно стояла рядом, а я внимательно следил за происходящим, готовый при первом же признаке опасности бросить артефакт в сторону.

Когда я уже собрался признать попытку неудачной, в колонне что-то неуловимо изменилось. Сначала та ее плоскость, что бликовала, сделалась чуть светлее, приковав наше внимание. Ровный неживой свет исходил из самого материала, постепенно проявляясь на черной поверхности ветвистыми прожилками и становясь ярче. Внезапно грань вспыхнула небесно-фиолетовым сиянием, ослепив и заставив нас зажмуриться.

- Мать моя женщина! - вырвалось у меня.

- Артефакт и кристалл почувствовали друг друга, - щурясь, проговорила Лата. - Я же говорила, это ключ.

- И что теперь? - поинтересовался я, держа цацку на фоне призрачного сияния грани. - Замочную скважину нашли. Вставить в нее ключик и повернуть?

- Почему бы и нет, - с азартом откликнулась девушка. - Только вот... что за дверь нам откроется?

- В рай, - с иронией обронил я. - Или в ад. Или даже на выбор. Ты куда предпочтешь?

- Не паясничай, Минор, - серьезно сказала Лата. - «Бумеранг» способен менять течение времени, создавать петли. За дверью может оказаться что-то совсем иное.

Я не нашелся что ответить. А ведь и впрямь: кто знает, что сулит разгадка этой тайны? Мы, отбросив шанс продать цацки по баснословной цене и обеспечить себе благополучие на многие годы вперед, шли сюда за истинным знанием, которое дороже денег. Шли в надежде получить ответ на одну из самых зловещих загадок Зоны. Мы хотели приподняться на цыпочки и взглянуть чуть дальше других.

И вот теперь, на пороге открытия, мне вдруг стало страшно. Жуткий холодок охватил меня с головы до ног и сжал сердце. Это был реальный страх. Боязнь потерять что-то ценное и желанное в самом конце пути.

- Готов попробовать? - осторожно спросила Лата, так и не дождавшись от меня хоть какой-то реплики.

- Не зря же мы сюда приперлись, - ответил я.

- Вы вообще - умнички, - раздался зычный голос из-за колонны. - Стой как стоишь, сталкер. А ты, шлюшка, не вздумай ствол поднимать.

Вот так, братцы. Будь ты хоть трижды обстрелян, многоопытен и осторожен, как лань у водопоя, - если все внимание сосредоточено на чем-то одном, жди беды.

- Отбрось-ка «калаш» подальше, девчонка, - продолжил меж тем невидимый на контровом свете визитер. - Брыкнись на коленки и по-шустрому упакуй лапы на затылок.

- А минетик с проглотом не сделать? - с презрением выцедила Лата, не отбрасывая оружие, но и не рискуя вскидывать ствол.

Молодец, девчонка. Зачастую выиграть время - значит выиграть битву.

Визитер сухо рассмеялся и наконец вышел на освещенное гранью кристалла пространство.

Точнее, два визитера.

- О! - не удержался я от язвительного комментария. - Кирилл и Мефодий! Давненько я ваших славянофильских рыл не наблюдал. Как дела у «Чистого неба»? «Долговцы» вас еще не ассимилировали?

- Меня зовут Анатолий, - недовольно проворчал один из них.

- Все хамишь, сталкер, - зычно констатировал второй. - Напрасно. Не в том ты теперь положении.

Первый приспешник покойного полковника целился в девушку, а тот, что звался Кириллом, держал на мушке меня.

Оба были вооружены автоматами системы «Орда». Вот, оказывается, кто нас преследовал на трубе возле Саркофага! А я-то гадал, что за звук у выстрелов такой: вроде бы знакомый, но все равно какой-то чужой. Правильно, я эти стволы на слух еще не очень хорошо знаю.

- Лата, брось пушку, - резко приказал Кирилл. - Ты знаешь, я мужик простой: могу и свинцом накачать.

Девушка зыркнула на него исподлобья и ответила:

- Ты не мужик, а шестерка.

А вот это ты зря, девочка. Злить противника надо в меру и умело.

Я с опаской покосился на «чистонебовца», но тот, к моему удивлению, не раздражился, а продолжал спокойно выцеливать меня через планку «Орды».

- Отдай артефакт, сталкер, - сказал он. - И, быть может, твоя строптивая деваха останется жива.

- Она не моя.

Слова сами слетели с языка. Машинально. Я даже толком не успел подумать, и они уже повисли в воздухе, пронизанном эфемерным свечением.

- Серьезно? - Кажется, Кирилл всерьез удивился. - А мне показалось, что вы того... снюхались. Что ж, в таком случае она не представляет ценности как заложник. Толик, кончай шлюшку.

Дальше все произошло настолько быстро, что при нормальном течении времени я и моргнуть бы не успел...

Выстрел мой мозг зафиксировал по вспышке возле пламегасителя, ибо звук на тот момент еше не успел долететь до барабанных перепонок.

Движение вперед я начал за полсекунды до выстрела, когда птичка-интуиция заколотила в затылке с финальной одержимостью. Ладонь с артефактом коснулась мерцающей грани призмы, и я почувствовал, как две стихии собираются в единый поток рядом с моими застывшими пальцами. Вишневый блеск «бумеранга» слился с небесно-фиолетовым сиянием кристалла. Плоскость прогнулась, принимая форму замысловато сплетенных лент Мёбиуса, и охотно приняла их в себя.