Шеф с системой. Рецепт победы - Тимофей Афаэль

class="p1">— Ой, да о самых невероятных! — Лука рассмеялся, показывая, что считает это абсурдом. — Последняя байка, которую я слышал в купеческой гильдии, — будто у вас тут есть знахарь, который варит такую похлебку, что воины после нее стены таранят головой! Представляете? Что только люди не придумают.

— Если бы это было правдой, господин Лука, я бы сэкономил кучу денег на стали, — проворчал Степан Игнатьевич. — Нет, наш боярин Алексей — повар отменный, это правда.

— Конечно, конечно! — согласился Лука, и его глаза хитро блеснули. — Но вот другая история, которую рассказывают уже не пьяные купцы, а вполне серьезные люди. Говорят, этот же мастер одним ударом искалечил Игоря Морозова. И вот это уже не похоже на сказку.

— Игорь Морозов недооценил воина рода Соколов, — твердо ответил Ярослав, не давая Луке пространства для маневра. — И поплатился за это.

— Несомненно! — кивнул гость. — Какая доблесть! Повар, способный постоять за себя, как истинный воин! Я слышал, Великий Князь питает страсть к таким… самородкам. Он считает, что подобные таланты не должны пропадать в провинции.

Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан почувствовал, как в зале похолодало.

— Самородки рода Соколов служат роду Соколов, господин Лука, — тихо, но с нажимом произнес князь Святозар, ставя точку в этом разговоре. — Уверен, самородки столицы служат Великому Князю.

— Золотые слова! — воскликнул Лука. — Кстати, а где вы взяли такого талантливого повара? Местный уроженец?

— Нет, пришлый, — коротко ответил князь.

— Интересно. А откуда именно? — продолжал гость. — Просто любопытно — где готовят таких мастеров?

— Точно не помню, — соврал Святозар. — Где-то с севера.

— Понятно. А не мог бы я взглянуть на этого замечательного человека? Чисто из любопытства.

— Он сейчас занят, — сказал Степан. — Он отвечает за восстановление раненых.

— Конечно, понимаю! — кивнул Лука. — Великие мастера всегда заняты важными делами.

В его голосе прозвучала едва заметная ирония, и Степан это уловил. Он видел, что их глухая оборона и уклончивые ответы лишь раззадоривают «купца».

— А долго он у вас служит? — не унимался гость.

— Достаточно долго, — уклончиво ответил князь.

— И, наверное, очень предан вашему роду?

— Естественно.

— Разумеется! — улыбнулся Лука. Его маска дружелюбия была безупречна, но слова становились все острее. — Хотя, знаете, в столице таких талантливых людей очень ценят. Великий Князь всегда рад видеть при дворе настоящих мастеров.

Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан понял — это была проверка реакции.

— Наш боярин вполне доволен службой у нас, — холодно сказал князь, намеренно повысив статус Алексея.

— Не сомневаюсь! — поспешно ответил Лука. — Просто подумал… такой талант мог бы принести пользу всей державе, а не только одному роду.

Последние слова прозвучали почти как приговор. Степан понял — маска спала.

— Наш знахарь служит там, где нужнее всего, — твердо сказал Ярослав, принимая удар на себя. — И сейчас он нужнее всего здесь, с нашими ранеными.

— Конечно, конечно! — согласился Лука, понимая, что дальше давить бессмысленно. Он сделал свой финальный, самый хитрый ход. — Кстати, раз уж я не смогу увидеть его лично, я привез письмо от одного столичного коллеги. Он очень хотел бы познакомиться с таким прославленным мастером.

Он протянул запечатанный свиток. Степан взял его, но читать не стал.

— Передам.

— Благодарю! — улыбнулся Лука. — Ну что ж, не буду больше утомлять вас своим присутствием. Завтра с утра займусь торговыми делами.

Когда гость ушел, в зале повисла тяжелая тишина.

— Ну? — спросил князь.

— Теперь я на сто процентов уверен, — сказал Степан. — Это не купец.

Ярослав нахмурился: — Значит, наши подозрения подтвердились?

— Да. Этот человек — агент из столицы. Скорее всего, из Тайного Приказа. Он приехал оценить Алексея.

— И какова его оценка?

— Судя по его настойчивости и последним словам, — мрачно ответил Степан, — он приехал не просто оценить. Он приехал забрать.

Князь тяжело вздохнул: — Значит, кто-то из наших «доброжелателей» все же донес.

— Похоже на то, — кивнул Степан. — Теперь вопрос — что делать дальше?

— Для начала нужно предупредить Алексея, — решил Святозар. — Пусть знает, с чем мы имеем дело.

Степан кивнул и направился к выходу. Игра только начиналась, но первый ход противника был ясен. Теперь нужно было решать, как отвечать.

* * *

Алексей

Поздним вечером я сидел в своих покоях, пытаясь читать старинный травник, но мысли постоянно возвращались к дневному визиту столичного «купца». Что-то в нем было не так. Я слышал обрывки его разговора со Степаном, пока был на кухне, и интуиция, обостренная эликсирами и постоянной опасностью, кричала о подвохе.

Стук в дверь прервал мои размышления. — Войдите. В комнату вошел слуга с обеспокоенным лицом: — Боярин Веверин, князь срочно просит вас в малый зал совета.

— В такое время? Что-то случилось? — Не знаю, но лица у всех очень серьезные.

Я быстро накинул плащ и направился в зал. В малом зале меня ждали князь Святозар, Ярослав и Степан Игнатьевич. Атмосфера была такой густой и тяжелой, что, казалось, ее можно резать ножом.

— Алексей, садись, — сказал князь. — Разговор будет непростым.

Я сел, чувствуя, как внутри все сжимается. — Это из-за нашего гостя из столицы? — прямо спросил я.

— Ты как всегда проницателен, — мрачно кивнул Степан Игнатьевич. — Этот «купец» Лука — не купец. Это шпион из столицы, скорее всего из Тайного Приказа. Он приехал оценить тебя, Алексей.

Слова ударили, как удар хлыста, но я не показал удивления. Это лишь подтвердило мои смутные подозрения.

— И какова его оценка?

— Судя по всему, самая высокая, — ответил Степан. — Он уехал сегодня вечером, оставив «дружеское» послание, в котором намекает, что Великий Князь был бы счастлив видеть такого «умельца» при своем дворе.

— Богдан Боровичский, — с ненавистью произнес Ярослав. — Этот змей проиграл войну мечом и начал войну шепота. Он представил нашу победу как угрозу для Великого Князя.

Я почувствовал, как холод разливается по жилам. — То есть они хотят…

— Они хотят тебя, — прямо сказал Степан. — Человека, способного делать армию сильнее, не могут оставить в руках удельного князя. Для столицы ты