Звёздный десант - Коллектив авторов

– Надеюсь буркнул я, разглядывая кучку людей, копошившихся вокруг какой-то невысокой конструкции у дальней от входа стены. Они были одеты в смутно знакомые тёмно-красные сутаны. Заслышав голос моего спутника, одна из фигур повернулась и, всплеснув руками, быстрым шагом направилась в нашу сторону.

– Что так долго? – подойдя, монах поклонился инквизитору: – Мы уже заждались!

Стоявшие в отдалении фигуры раздались в стороны, и я увидел невысокую трубу, вокруг которой были разложены вязанки хвороста.

Нет! Нет-нет-нет! – отчаянно взвизгнул кто-то в моей голове, и я вспомнил свой сон, виденный мной по прибытию из археологической экспедиции, когда чрезмерными возлияниями, отметил так и не состоявшееся тогда расстование с моим экипажем.

– Пошли, – подошедший потянул меня за рукав: – Всё готово, чего тянуть?

– Прощайте, коллега, – мой спутник подтолкнул меня к столбу: – Повторюсь, мне было приятно с вами познакомиться и не буду скрывать – при иных обстоятельствах, я был бы рад более продолжительному общению с вами, но что поделать, – он вздохнул и накинул капюшон себе на голову: – Memento, quia pulvis es, друг мой. Сегодня, кстати, среда.

– Помни, что ты – прах, – машинально перевёл я: – А просто пристрелить нельзя? Не люблю аутодафе, знаете ли.

Нет…. Нееет! Нельзя! Не сейчас! – визг в моей голове усилился и по всему телу прошла волна боли, заставившая меня согнуться в поясе.

– Держитесь, коллега. Всё понимаю – не самый лучший момент, но прошу вас – держитесь. Вы же Лорд!

– Нахххх…. – прорычал я, дёргаясь от судорог, захвативших всё моё тело: – Эт-то не я… Ааааррррхххх…… Это он, сука, древ-вний, гааад!

– Древний? Чужак? В тебе чужак?

– Да, млять…как же больно! Его молекулы, Аааавввв!!!! – я закусил губу, пытаясь сдержать крик боли, но очередная судорога накрыла меня с головой.

– Значит откровение брата Тодиуса было истинным. Стража! – Инквизитор озабоченно посмотрел на монаха и тот подал рукой знак кому-то за моей спиной. В следующий момент чьи-то сильные руки подхватили меня, и оторвав от пола, подняли в воздух.

– Немедленно на костёр!

Нееет…. Нам нельзя, нельзя, ни как нельзя… – голос в моей голове усилился, и я полностью перестал контролировать своё тело, отстранённо наблюдая как оно извивается, пытаясь вырваться из хватки солдат.

Очередная судорога, сопровождаемая волной боли, милосердно погасила моё сознание и, когда я снова пришёл в себя, то обнаружил, что стою около той самой колонны, примотанный к ней цепями, и, практически по плечи, обложенный вязанками хвороста.

– Очнулся? – стоявший метрах в трёх от меня инквизитор, внимательно следил за каждый моим движением и заметив, что я дёрнулся, пытаясь определить прочнать пут, покачал головой: – Не трепыхайся. Цепи из титана. Ты кто сейчас?

– Вольный пилот Поп, – опустив голову на грудь я исподлобья наблюдал за происходящим вокруг.

– Вольный пилот? А как же Лорд? Врал, значит нам?

– Нет. Я – вольный пилот и, при этом – Лорд Империи и контр-адмирал Федерального флота. Честно.

– Ого! – Один из солдат отошёл от группки своих коллег, явно принимавших участие в моей доставке к столбу, и подойдя ко мне и покачал головой: – И наш значит, и не наш? Как это возможно?

Стоявший в отдалении монах, тот самый, что встретил меня с инквизитором у входа вдруг резко выбросил руку вверх и в следующий момент, практически сливаясь в один, треснули выстрелы. Подошедший ко мне солдат дёрнулся и медленно повалился прямо на стоявшие вокруг меня вязанки. За ним на пол падали остальные бойцы моего конвойного отряда.

– Нет, нет, вы чего? – мой инквизитор пятился, выставив перед собой руки: – Вы что? Я чист! Я…

Договорить он не успел – грохнул выстрел и его тело присоеденилось к уже лежащим на полу.

– За что вы их? – я повернул голову к монаху.

– В тебе – чужак, а они касались тебя. Жаль, спецы были хорошие, но безопасность Империи дороже. – он снова взмахнул рукой и с десяток монахов, облачённых в такие же сутаны, что и он, закинули тела поверх вязанок. К самим телам они не прикасались, ловко орудуя длинными баграми, которые последовали за телами, едва последний из убитых не оказался на месте.

– Всё вроде? – монах огляделся по сторонам и удовлетворённо кивнул головой: – Можно приступать. Отойдите.

Стоявшие в нескольких метрах от хвороста монахи дружно подались назад, отступая к стенам отсека. Дождавшись окончания их движения, он снова кивнул и достал из кармана зажигалку.

– Ты умрёшь быстро, человек. Легкая смерть на быстром огне. Requiescat in pace. – он щёлкнул кнопкой и коротко замахнувшись забросил появившийся огонёк в ближайшую вязанку, которая тут же вспыхнула, будто была заранее пропитана каким-то горючим составом.

Взметнувшиеся языки пламени практически отгородили от меня и его, и стоявших у стен братьев, но я успел заметить, как они опустились на колени, начиная молиться. Самих слов молитвы я не слышал – всё заглушал треск пламени, постепенно разгоравшегося и приближавшегося ко мне. Глаза начало щипать, и я дёрнул головой, стараясь уберечь их от едкого дыма, одновременно понимая всю бессмысленность этого движения – ещё несколько секунд и всё, пламя подберётся ко мне, и я вспыхну, сгорая в милосердном быстром огне.

Резкая боль заставила меня вскрикнуть, но это была не боль от ожогов – частицы Древнего, запертые в моём теле не желали погибать и рвались наружу, прорываясь сквозь плоть моего тела.

Боль была везде, казалось, что всё моё тело состоит из одной боли, я выгнулся и моё лицо на короткий миг встретилось с языком пламени, выпрыгнувшим из прислонённой к моей груди вязанке. Инстинктивно отдёрнув голову я со всей силы врезался затылком в столб и перед глазами всё поплыло – кажется, я увидел одобрительный кивок стоявшего на коленях монаха, а в следующий миг, у меня перед глазами вспыхнула сверхновая, выжигая своим неестественным зелёным светом моё сознание.

Противостоять её свету я смог только пару секунд, после чего она поглотила меня, и я почувствовал, что падаю прямо на её обжигающую поверхность.

Кипящая поверхность звезды надвигалась, выбрасывая мне на встречу раскалённые фонтаны и протуберанцы, пролёт сквозь которые приносил мне всё новые и новые вспышки боли, но, продравшись сквозь их слой, я увидел поверхность – ровную, мерцающую равнину, на которой глазу было не за что зацепиться.

Как же интересно устроены звёзды – проскочила шальная мысль, а в следующий миг я встретился с поверхностью, и она расступилась, пропуская меня в кромешную тьму своих недр.

Москва,

Сентябрь – Декабрь 2016.

Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий

Обитаемый остров