Удержи мечту - Нора Робертс

– Мисс Ньюмен – отличный работник, – заступился Биттл за свою секретаршу. – У нее тяжелый характер, только и всего. – Увидев, что детектив строчит что-то в записной книжке, Биттл поморщился. – Послушайте, она работает у меня двадцать лет!

– Я вовсе не хотела бросить на нее подозрение! – Кейт в ужасе заметалась по комнате. – Я же не в этом смысле! Я никого не обвиняю. С тем же успехом можно сказать, что это подстроила Аманда Девин: ей ужасно хочется быть единственной женщиной, занимающей должность полноценного партнера. А Мик Ллойд из корреспондентского отдела терпеть не может всех, у кого высшее образование – у него денег на колледж не хватило. И что же, на основании этого следует его подозревать? Так можно заподозрить каждого. Вот Стю Комински, например, долго дулся на меня за то, что я отказалась с ним встречаться. А Роджер Торнхилл – наоборот: за то, что я перестала с ним встречаться.

– Ллойд, Комински, Торнхилл. Отлично, – пробормотал Кьюсак, записывая имена.

Кейт застыла на месте.

– Вы можете строчить в своей книжке все, что угодно, но учтите: я никого не обвиняю! – Она упрямо выставила подбородок. – После того, что я испытала на собственной шкуре…

– Мисс Пауэлл, это полицейское расследование, – Кьюсак постучал ручкой по колену. – И вы имеете к нему самое непосредственное отношение, именно поэтому мы обратились к вам. Каждый из сотрудников вашей фирмы все равно неминуемо попадет в поле нашего внимания. Это процесс долгий, но с вашей помощью мы могли бы его сократить.

– Ничего не знаю! – упрямо отрезала Кейт. – Не могу себе представить человека, который до такой степени нуждался бы в деньгах, чтобы поступить со мной так подло. Я слишком дорого заплатила за преступление, которого не совершала. Если вы, детектив, намерены разрушить еще чью-нибудь жизнь, то делайте это без моей помощи.

– Я понимаю, что вы глубоко оскорблены, мисс Пауэлл. Вы честно выполняли свою работу, делали даже больше, чем от вас требовалось, и желанная награда была совсем рядом. Но тут вам внезапно врезали по зубам.

– Очень милое сравнение. Если б я знала, кто мне «врезал», то непременно сообщила бы вам. Но я не хочу возводить напраслину на каждого, с кем я когда-либо повздорила из-за всяких пустяков.

– Вас никто не просит возводить напраслину, мисс Пауэлл. Но у вас хорошие мозги, – заметил Кьюсак. – Поразмыслите на досуге. Я уверен, что вы придете к какому-нибудь заключению.

Он поднялся, но Биттл не спешил последовать его примеру.

– Прежде чем мы уйдем, Кейт, я хотел бы поговорить с вами. Если можно, наедине.

– Хорошо, – она оглянулась на Байрона.

– Пойдемте, детектив, я покажу вам вид с террасы. Вы, кажется, сказали, что у вас тоже есть собака?

– Старушка Сэди. Жутко уродлива, но характер просто ангельский.

Когда они скрылись за дверью, Биттл сразу приступил к делу:

– Я понимаю, что извинениями здесь не отделаешься, и все-таки прошу вас простить меня.

– Я стараюсь быть объективной, мистер Биттл, но это мне никак не удается. Вы ведь знаете меня с детства, знаете мою семью! Как вы могли меня заподозрить?!

– Я уже наказан за это, Кейт, – Биттл выглядел сейчас очень старым и усталым. – Я рассорился с вашим дядей, а ведь его дружба значила для меня так много.

– Ничего, дядя Томми не злопамятен.

– Не скажите. Я тяжко оскорбил одну из его девочек, а такое не прощают. Но должен вам признаться, что поначалу никто из нас не хотел выдвигать против вас обвинений. Нам просто нужно было, чтобы вы объяснили, как такое могло произойти. Но вы так повели себя, что мы поневоле… То есть теперь, конечно, я понимаю, почему вы отреагировали так странно, но тогда…

– Значит, вы ничего не знали о моем отце?

– Нет. Это выяснилось позднее и совершенно случайно. В вашем кабинете осталась ксерокопия газетной статьи. Она лежала на столе.

– Ах, вот оно что!

Боже, как просто и как глупо! Должно быть, листок выпал из папки…

– Понятно. И тогда вы уже перестали сомневаться в моей вине.

– Во всяком случае, дело запуталось еще больше. Поверьте, когда детектив Кьюсак сообщил мне о результатах расследования, я испытал огромное облегчение и ничуточки не удивился. В моей голове никак не укладывалось, что Кейт Пауэлл способна на мошенничество.

– И тем не менее вы отстранили меня от работы… – с горечью произнесла она.

– Да. Я сожалею об этом. Сожалел и тогда, но у меня просто не было выбора. Я поговорил с каждым из партнеров, потом мы собрались все вместе и обсудили ситуацию. Невозможно было отрицать, что в нашей фирме завелся мошенник; следовало принимать меры… – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Вы еще очень молоды, Кейт. Вам трудно понять, что такое – посвятить всю жизнь одной цели. А в моем возрасте нужно быть очень осторожным, когда строишь планы на будущее: ведь каждый шаг может стать для тебя последним. Я владею этой фирмой почти всю свою жизнь. Я выпестовал ее, поставил на ноги, в ней работают мои дети, – он улыбнулся. – А ведь бухгалтерская компания, казалось бы, не то поприще, о котором можно мечтать.

– Как раз я вас очень хорошо понимаю. – Кейт вдруг захотелось погладить его по плечу, но она сдержалась.

– Я так и думал, что вы поймете. Репутация фирмы – моя репутация. Когда все это произошло, я почувствовал, как моя хрупкая мечта рассыпается на куски…

Кейт ободряюще произнесла:

– У вас очень хорошая фирма, мистер Биттл. Вы создали настоящее, крепкое предприятие. Люди работают у вас не за страх, а за совесть, потому что вы всегда учитываете их интересы. Они все как одна семья.

– Но если вы действительно такого высокого мнения о нашей фирме… Короче говоря, Кейт, я пришел сюда, чтобы предложить вам вернуться. Разумеется, пока вся эта история не закончится, вы будете чувствовать себя довольно неуютно, но знайте, что наша фирма была бы счастлива, если бы вы снова стали у нас работать. В качестве полноправного партнера.

Полноправного партнера?! Кейт утратила дар речи, и Биттл шагнул вперед.

– Кейт, возможно, вы обидитесь еще больше, но не хочу от вас скрывать. Ваша кандидатура обсуждалась до того, как начался весь этот кошмар. И все единогласно высказались в вашу пользу.

Кейт слабым голосом произнесла:

– Вы решили сделать меня партнером?

– Вас предложил Марти. Вы ведь знаете, он всегда на вашей стороне. А Аманда поддержала его предложение. Кстати, именно поэтому она так накидывалась на вас, когда вы оказались под подозрением: ей очень хотелось, чтобы вы доказали свою невиновность. Послушайте меня, Кейт. Вы честно заслужили повышение. Надеюсь, вы как следует все обдумаете и согласитесь.