Шеф с системой. Рецепт победы - Тимофей Афаэль

Но что-то было не так.

Степан не мог сразу понять, что именно его беспокоило. Годы службы при дворе научили его доверять интуиции, а интуиция сейчас кричала об опасности. Руки этого «купца» Луки были слишком мягкими. Ногти — слишком ухоженными, а взгляд — слишком цепким.

— Значит, торгуете мехами? — спросил Степан. — Дело хлопотное.

— Есть немного, — вежливо ответил Лука, разглядывая крепость изнутри. — Но прибыльное, если дороги спокойны. А у вас тут, я слышал, неспокойно было? Говорят, с Морозовыми повздорили? Торговые пути из-за этого едва не встали.

— Небольшой конфликт с соседями, — уклончиво ответил управляющий. — Уже улажен. Дороги теперь свободны. Князь Святозар ценит торговлю.

— Вот и славно! — обрадовался Лука. — А то знаете, какие слухи ходят в ближайших трактирах? Просто уму непостижимо!

Степан насторожился, но вида не подал.

— И что же болтают языки в столице?

— Ой, да чего только не болтают! — засмеялся Лука. — Последняя байка — будто у вас тут появился знахарь-чудотворец. Говорят, сварил он какую-то особую похлебку для дружины, и они после нее дрались, как медведи-шатуны! Представляете? Что только люди не придумают, чтобы оправдать чужую удаль.

Вот оно. Степан почувствовал, как все встает на свои места. Этот человек приехал не торговать мехами. Он приехал «попробовать похлебку».

— А, вы про нашего Алексея, — усмехнулся Степан. — Да, есть у нас такой. Талантливый повар, не отнять. Его каша на костном бульоне действительно творит чудеса с похмелья, это правда. Воины ее очень уважают, но чтобы превращать их в медведей… — управляющий рассмеялся. — Это вы ему льстите. Я ему передам, он будет рад.

Но Лука не отставал.

— Ну а все же! Раз уж я здесь, не мог бы я отведать этой знаменитой каши? А может, и познакомиться с самим мастером? Человек, который умеет так поднять боевой дух простым котелком… такие таланты на вес золота.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Степан. — Сейчас он очень занят.

— Конечно, понимаю. Великие мастера всегда заняты, — с легким поклоном сказал Лука, и в его глазах Степан увидел холодный блеск. Он понял, что его собеседник не поверил ни единому слову.

Степан проводил гостя в покои для важных визитеров и отошел, чтобы обдумать ситуацию. Теперь он был почти уверен — перед ним шпион. Слишком много вопросов о военной силе крепости, слишком настойчивый интерес к Алексею.

Но доказательств не было. Документы в порядке, товары настоящие, поведение безупречное. Обвинить человека в шпионаже на основании одних подозрений было бы глупо.

— Что будем делать? — спросил подошедший капитан Мирослав.

— Играть его игру, — решил Степан. — Если он шпион — рано или поздно выдаст себя. А пока будем делать вид, что верим его истории.

— А князь знает?

— Сейчас доложу.

Вечером Степан Игнатьевич сидел в малом зале совета вместе с князем Святозаром и Ярославом. Атмосфера была напряженной — все трое понимали, что предстоящая встреча может оказаться судьбоносной.

— Ты уверен, что он шпион? — спросил князь.

— Почти уверен, — ответил Степан. — Слишком много несостыковок, да и вопросы он такие задает, какие ни один купец задавать не стал бы. Вынюхивает что-то.

— Но доказательств нет? — уточнил Святозар.

— Пока нет. Поэтому будем играть его игру и ждать ошибки.

В зал ввели Луку. Он выглядел почтительно, но не заискивающе — именно так и должен держаться успешный столичный купец перед провинциальным князем.

— Ваша светлость, — поклонился он, — благодарю за аудиенцию.

— Садитесь, господин Лука, — милостиво сказал Святозар. — Слышал, у вас есть интересное предложение.

— Именно так, князь. Я торгую мехами и редкими товарами. Ваши земли богаты пушниной, мои связи в столице обширны. Думаю, мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку.

Степан внимательно наблюдал за каждым жестом гостя. Лука говорил правильные слова, но управляющий чувствовал фальшь.

— Интересно, — сказал князь. — Мехами мы и сами торгуем, но столичные купцы редко предлагают хорошие цены. Что у вас, господин Лука?

— Самые лучшие условия, ваша светлость! — с уверенной улыбкой ответил Лука. — Я готов закупать вашу лучшую пушнину — соболя, куницу — по цене на двадцать процентов выше, чем сейчас дают на столичных рынках.

— Щедро, — заметил Степан Игнатьевич, вступая в разговор. — Особенно учитывая, что зимний сезон только начался, и цены еще будут расти. Вы, должно быть, очень торопитесь наполнить свои склады, раз готовы так переплачивать.

Лука на мгновение запнулся, но тут же нашелся.

— Время — деньги, господин управляющий. Кто первым привезет качественный товар, тот и снимет все сливки. Я ставлю на скорость.

— Разумно, — кивнул Степан. — А как вы решаете вопрос с хранением при перевозке? Мех — товар капризный. Чуть отсыреет — и вся шкурка насмарку. Наши купцы жалуются, что теряют до десятой части товара в дороге.

Степан задал этот вопрос не случайно. Это была проверка. Любой настоящий торговец пушниной знал сотню хитростей о том, как уберечь товар.

— О, у нас свои секреты, — уклончиво ответил Лука. — Хорошие просмоленные ящики, сушеный мох… стандартные методы.

Степан едва заметно усмехнулся. «Стандартные методы». Дилетант. Настоящий купец начал бы рассказывать про особые сорта соли для просушки, про то, как важно не укладывать шкурки слишком плотно, про разницу между речной и морской перевозкой.

— А что насчет качества? — вмешался Ярослав, подыгрывая управляющему. — Наш северный соболь славится своим густым подшерстком. Вы ведь отличите мех зверя, битого в начале зимы, от того, что добыт ближе к весне? Цена-то на них разная.

— Разумеется, княжич! — слишком поспешно заверил его Лука. — Я ценю качество превыше всего! Мои оценщики…

— Ваши оценщики? — мягко переспросил Степан. — Я думал, вы сами ведете дела. Такой крупный контракт…

Лука понял, что допустил ошибку, и поспешил сменить тему.

— Конечно, сам! — он картинно рассмеялся. — Просто привык говорить о своей команде, но, признаться, дела торговые — это скучно. В столице, знаете ли, сейчас говорят совсем о другом. О ваших недавних, славных победах!

— Кстати, — как бы невзначай сказал Лука, отпивая вино, — в столице сейчас только и разговоров, что о ваших славных победах. И о здешних чудесах.

— О каких еще чудесах? — осторожно спросил Ярослав.