Путь тьмы - Sleepy Xoma

   Китарион жадно потянулся к некроманту.

   - Пришло послание от владыки? Что он пишет?

   Некромант загадочно улыбался, выдерживая паузу, а затем тихим заговорчески произнес:

   - Сокрушительная победа. Сорокатысячная армия поросят разбита, а их столица в наших руках.

   Китарион, не в силах сдержать эмоций, схватил некроманта в охапку и обнял того.

   - А ну отпусти меня, болван! - рыкнул на него Кштиритион, высвобождаясь из железных объятий кольценосца.

   - Скажи, он прислал подробности? Хотя бы какие-нибудь?

   Некромант вздохнул, возведя глаза к нему и всем своим видом показывая, как его утомил взбалмошный командир, но рассказывать он начал с видимым удовольствием.

   - Все случилось так, как Властелин и планировал. Эти его новые армии - просто великолепная находка. Мы разгромили врага сперва в поле, потом в городе, потеряв при этом от силы полторы тысячи живых и мертвых. Они же недосчитались то ли двадцати, то ли тридцати. Подсчеты еще ведутся.

   - Тридцати? - ошеломленно переспросил Китарион. - Откуда у поросят такая армада? Я думал, что они не соберут больше десяти тысяч.

   - Очевидно, старый хряк решил, что собственный венец не будет особо давить ему на голову, - предположил некромант. - К тому же, не одному только императору позволено крутить тайные дела с раденийцами. Так или иначе, результаты были достигнуты даже более серьезные, чем мы рассчитывали. Хотя, замечу, что нам на руку сыграло не слишком большое число магов в стане противника - владыке даже не пришлось прибегать к помощи учителя, тот лишь порезвился немного. Нам будет сложнее и это моя вторая хорошая новость.

   Китарион все понял сразу.

   - Ниргашт ведет армию?

   - Да, в одном дне пути от нас. Идет по трем дорогам, видимо, чтобы не дать сбежать.

   - Наконец-то он узнал про нас, - хмыкнул кольценосец. - Не прошло и года.

   - Хотелось бы попозже, конечно, но тут уже ничего не изменить. У меня только два десятка некромантов, которым и так хватает дел. Всех голубей и беженцев не поймаешь.

   - Ничего, мы к этому готовились, - задумчиво проговорил капитан. - В паре часов езды назад есть прекрасное поле. Отступим туда и будем ждать. Много у них солдат?

   - Двадцать-тридцать тысяч. Похоже, собрали всех мужчин, способных держать оружие.

   Китарион кивнул, и в его глазах отразилась решимость.

   - Владыка перемолол армию, не уступающую числом его легионам, и я не посрамлю его имя, проиграв равному по силе противнику! Мы победим любой ценой!

   - Надеюсь все же, что расплатимся мы медью, а не золотом, - усмехнулся некромант. - Война только началась, и солдаты нам не помешают.

   - Не ерничай. Что у марейнийцев с магами? Узнал новое?

   - Нет, - честно признался слуга Матери. - Ты же слышал, с какой настойчивостью кошачий венценосец со старым хряком ограждали рысаков от одаренных. Но я буду не я, если этот трухлявый пень Ниргашт кого-нибудь не приберег. Так что считай, что магов поровну.

   Тут он был прав - любые, даже самые робкие попытки изменников обустроить у себя Академию наталкивались на отчаянное сопротивление Иринатэнов с Саргилэнами, которые явно видели старого рысака во главе армии магов в своих ночных кошмарах.

   - Поровну, так поровну. Значит, завтра все решит грубая сила. Приказывай отступать, - с этими словами Китарион вскочил на коня и первым отправился назад, изучать поле грядущего сражения.

   Позиция оказалась просто замечательной - ровный луг слева и спереди, и маленький, но густой лес справа. Лучше было бы только найти холмик, но нельзя же требовать всего сразу?

   Китарион с энтузиазмом принялся готовиться к сражению: отправил часть солдат на рубку древесины для частокола, которым собирался огородить лагерь, выставил усиленные караулы, отправил во все стороны небольшие отряды конных разведчиков и оторвал нескольких некромантов от Кштиртион, заставив изучать окресности с высоты птичьего полета. Наконец, перед самым сном приказал выдать бойцам двойные порции пищи и вина, а также лично посетил немногочисленных больных и раненых.

   Занятый этими делами он и не заметил, как землю укрыла ночь. Стоило отдохнуть, но сна не было ни в одном глазу - не прошло и часа, как вражеские передовые разъезды обнаружили имперцев и теперь кольценосец гадал, стоит ли ожидать ночную атаку, или же нет. Конные разведчики врагов не лезли на рожон - едва заметив лагерь, они развернулись и поскакали прочь, предупреждать своих, а те, вроде бы, остановились, но это еще ничего не значило. Поэтому капитан маялся, бродя по лагерю.

   Сейчас он нашел себе место возле солдатского костра, слушая краем уха болтовню гвардейцев и провожая глазами снопы искр, то и дело взлетающих вверх над жадными языками пламени.

   Это был его первое серьезное испытание и Китарион боялся провала. В прошлом году все было легче - они наскакивали, били и отступали. От него, по большому счету, мало что зависело - император лично следил за смертельным танцем, который плясали его гвардейцы с котами. Он все время был рядом, подсказывал, помогал. Сейчас же капитан гвардии оказался предоставлен самому себе, более того, любая его ошибка могла привести к краху, провалу всего плана, что не прибавляло особой уверенности в себе.

   Китарион многое бы отдал за то, чтобы владыка оказался сейчас рядом, подбодрил, указал на ошибки... Но того не было, а значит, он будет справляться самостоятельно. И он не подведет Властелина!

   Черным нетопырем из тени вышел все такой же радостный Кштиртион. Хотя нет, сейчас язвительный маг, кажется, превзошел самого себя по степени самодовольства.

   - Не спится? - вместо приветствия спросил он, присаживаясь рядом.

   Пространство вокруг костра моментально опустело, что вызвало у некроманта новую порцию усмешек, которые Китарион решил попросту игнорировать.

   - Не очень.

   - А я, пожалуй, и вздремнул бы, но не выйдет. До утра нужно запытать еще десяток человек.

   Он произнес эти слова столь жизнерадостно, что даже у Китариона, не испытывающего ни малейшей жалости к марейнийцам, волосы встали дыбом.

   - Смотри, не войди во вкус, а то потом начнешь мучить людей ради удовольствия.

   - Ага, и заведу себе башню из черепов.

   - А по праздникам будешь устраивать кровавые оргии и есть младенцев.

   Мужчины рассмеялись.

   "А ведь он тоже волнуется"! - внезапно понял гвардеец и от осознания этой простой истины все его напряжение и нервозность куда-то улетучились, будто их и не было. То, что страшные некроманты, оказывается, тоже могут чего-то бояться, как ни странно, успокаивало лучше глотка крепкой медовухи.

   - Скажи, Кштиртион, справитесь завтра с их магами?

   - Должны. Для этого сегодня мне и приходится пускать кровь - жертвы одарят верных Матери своей жизненной силой. А ты, сдюжишь, капитан? Впервые же будем воевать по-новому.

   - Да, - столь же уверенно ответил ему Китарион. Все его страхи теперь отправились глубоко на дно сознания, где им было самое место. - Мы с владыкой десятки раз отрабатывали порядок действий.

   - И это принесло свои плоды в Саргилии, но сумеешь ли ты повторить его?

   - Можешь не беспокоиться, завтра и мертвые и живые сделают все, что должны. Победа будет нашей.

   - Верю, - некромант зевнул, прикрыв рот ладонью. - Я слышал, что ты собираешься воевать в поле. Не лучше ли остаться за частоколом?

   - Нет, - возразил кольценосец. - Тогда мы не сумеем в полной мере воспользоваться преимуществами изобретеного владыкой строя. К тому же нам нужно заставить марейнийцев напасть без раздумий и долгой подготовки, армия вне упреплений, готовая к бою, подойдет в качестве приманки лучше всего.

   - А если у Ниргашта хватит ума не лезть?

   Китарион поднял голову от костра, а его пальцы сжались. Он ждал этого вопроса и боялся его, но не потому, что сказать на сей счет было нечего. Наоборот, ответ был, и это него становилось муторно на душе.

   - Тогда начинайте убивать детей. Это его расшевелит.

   - А мне будет позволено пить их кровь?

   - Хватит ерничать! - Рассердился капитан, которого одна только мысль о грядущем массовом детоубийстве приводила в трепет. - Скажи лучше, удалось ли обнаружить что-нибудь новое?

   - Ничего. Враги собираются брать нас в клещи. Одна колона пойдет через лес, другая по лугу, основная масса ударит в лоб. На взгляд во фланговых отрядах по три-пять тысяч человек, конницы многовато, правда, ну да у них три четверти армии на конях.

   - Ничего удивительного - соседи орков все-таки. Еще в имперские времена они составляли почти половину имперской конницы и в бою не сильно уступали рыцарям Лиги. - Это было чистой правдой. Жители Марейнии, вечные соседи орков и верные подданные Черных Властелинов первыми отказались от традиционнго орочьего стиля борьбы, и перешли к тактике таранного удара. Прочим имперцам понадобилась не одна проигранная война, чтобы осознать правильность подобного шага. - Про союзников ничего не слышно?