Зов смерча - Уолтер Уильямс

15

Стюарт вплыл в свой убогий гостиничный номер. На стене лягушачий ребенок все так же жизнерадостно улыбался светлому будущему. Потрясенный недавними впечатлениями, Стюарт с болью чувствовал, как закаленный вольфрам его прежней решимости рассыпается вдребезги. Решимость треснула от нескольких слов Натали, от открывшейся перед ним печальной картины. Все взорвалось в одно мгновение.

Под струями вентиляции тело медленно и хаотично болталось по номеру. Бессмысленное кружение. Стюарт пытался унять в голове сумятицу. Ум чист и спокоен, как недвижная гладь озера.

Закрыл глаза. И сразу же из темноты выплыл экран, испещренный пляшущими помехами. Пропитой голос. Мятущиеся разноцветные осколки радуги — само воплощение хаоса. Стюарт понял, что приблизился к нему вплотную. Еще немного, всего несколько шагов, и он погрузится в этот хаос, сольется с ним.

У него больше нет ничего общего с Альфой. И даже самые лучшие воспоминания уже не в состоянии помочь.

Жизнь утратила смысл.

Стюарт знал, что заснуть не сможет, поэтому занялся делом. Для него это была ночь, а для Нового Человечества — начало нового дня, первая рабочая смена. Он уже давно не ел, но из еды в его распоряжении имелся только кофе. Стюарт украл кофейник в ресторане гостиницы после того, как ему отказались принести кофе в номер.

Чтобы действовать, надо знать. И Стюарт начал добывать знания.

Исследовал все, что захватил с собой из комнаты Стойчко. В тюбике с зубной пастой и в баллончике с дезодорантом не оказалось ничего, кроме зубной пасты и дезодоранта — разочаровывающе, но ожидаемо. На инфоиглах действительно была записана музыка. Но на одной оказалось и кое-что еще. И Стюарт три часа кряду усердно расшифровывал коды.

Когда наконец его труд увенчался успехом и на экране компьютера высветились схемы и карты, Стюарт сразу узнал их. Это были детальные карты Рикота и информация о службе безопасности.

Стюарт улыбнулся — приятные воспоминания. Рикот он знал отлично, провел на этом планетоиде «Когерентного света» восемь месяцев, обучаясь в диверсионной школе. Вот знакомые места, где установлена инфракрасная наблюдающая аппаратура, вот ползающие роботы-истребители модели «Волк-18», которые патрулируют запретные трубы и коридоры. Все до боли знакомо.

Рикот. Это станет возвращением домой.

В телефонной трубке зазвучал голос Зоу. «Чартер» в этот момент находился по другую сторону Луны, поэтому сигнал, передаваемый через транслятор на станции «Принц», приходил с секундной задержкой.

— Да, — сказал Зоу, — я изучил это. Вещество во флаконе напоминает мелкий коричневый порошок. Это, старина, живые вирусы, хранившиеся в сухой инертной среде. Как только вирус соприкоснется с влагой, например, попадет на слизистую оболочку, так сразу проснется и начнет действовать.

— Есть какие-нибудь предположения о его действии? — Стюарт говорил из телефона-автомата, расположенного в торговом районе Нового Человечества. Со всех сторон в глаза лезла броская голографическая реклама, играла музыка. Кофеин все еще бодрил нервную систему.

— Не имею понятия, старина. У меня нет подходящей аппаратуры, чтобы исследовать их. Длиной эти вирусы около двухсот нанометров. Это мало даже для вирусов. А внутреннее строение этих тварей довольно необычное. Нуклеопротеид, в котором хранится генетическая информация… мне такой прежде никогда не встречался. Но, впрочем, я в этом деле не специалист. Вирусолог, возможно, сказал бы тебе больше.

— Вирус заразный?

— Не очень. Он плохо переносит присутствие кислорода. Если в течение нескольких часов этот вирус не внедрится в чей-нибудь организм, то погибнет. Но я не знаю, в каком организме он сможет жить. Я ввел этот вирус двум крысам, и он быстро погиб. Может быть, ему нужна другая кислотность среды или еще что-то. Я могу провести дальнейшие исследования.

— А с крысами что случилось?

— Крысы чувствуют себя превосходно, — хихикнул Зоу. — Они блаженствуют в стерильных ящиках. Я наблюдаю за ними. Может быть, что-нибудь произойдет дальше.

Стюарт парил в невесомости, ухватившись за телефонную трубку. Вокруг сновали люди-лягушки. Аляповатые вывески беззастенчиво рекламировали свои убогие лавки.

— Дальнейшие исследования не требуются, — сказал Стюарт. — Но я хочу предупредить тебя кое о чем. Будь осторожен с этим флакончиком. Если ты о нем кому-нибудь разболтаешь, тебя убьют. А перед смертью будут сильно пытать. Можешь не сомневаться в этом.

— Ты угрожаешь мне, старина? — тихо спросил Зоу.

— Угроза исходит не от меня. Если ты проболтаешься, меня тоже убьют.

— Аа… — Послышался звук всасывания жидкости из никотиновой палочки. Потом рассудительный голос Зоу произнес: — Тогда никому не скажу.

— Так будет лучше в любом случае, поверь мне. Теперь о другом. Я исчезну на несколько недель. Положи флакон в сейф надежного банка и пришли мне ключ на мой адрес в Москве.

— Неужели ты назовешь мне свое настоящее имя и адрес? — удивился Зоу.

— Какое это имеет значение? Если кто-нибудь из нас проговорится, то нас обоих убьют вне зависимости от того, где и под какими именами мы будем жить. Понял?

Зоу неестественно рассмеялся.

— Знаешь, — сказал он, — мои молчаливые крысы очень подходят для такой работы.

— Ты выбрал верных компаньонов, — улыбнулся в трубку Стюарт.

— Я хотел бы обратиться по поводу вклада в трастовый фонд, — сказал Стюарт.

Он находился в Солоне, тихой колонии на лунной орбите недалеко от Нового Человечества. Это был скучный и тихий тороид. Негромкие беседы, компьютеры, шелест банкнот. Солон — банковский центр, через секретные счета которого проходят огромные суммы жителей Земли и орбитальных спутников.

Отсюда Стюарт решил лететь на Землю. Здесь же просмотрел новости с «Чартера». Никаких сообщений о мертвеце в гостинице «Ксилофон». Значит, удача пока еще на его стороне. Значит, никто за ним пока не гонится.

Из всех банков на Солоне самым подходящим Стюарту показался «Каменный банк». Здесь не было привычных окошек с кассирами и компьютерных терминалов, с помощью которых клиент может сам связываться с банковским искусственным интеллектом. В этом банке все было иначе. Темный шерстяной ковер, наверняка доставленный с Земли, покрывал пол, массивные столы из красного дерева своей основательностью радовали глаз. Тут и там имелись звуконепроницаемые кабинки, в которых работники банка встречались со своими клиентами. В кабинках, помимо подсчитывания своих доходов, можно было наслаждаться выпивкой и табаком. Именно такие банки предпочитал Стюарт еще в те времена, когда состоял в банде «Уток». В таких банках удивительно хорошо понимают клиентов.