Создатель Призраков - Дэн Абнетт

Комиссар Гаунт гордился тем, что не только знал всех солдат поименно, но и кое-что о каждом. Понят­ный только «своим» анекдот — здесь, общие интересы там. Таков был проверенный и безотказный метод Октара, пусть Император хранит покой его души все эти долгие годы. Гаунт старался запоминать каждое перема­занное грязью лицо, которое он видел по дороге. Ко­миссар знал, что его душа будет обречена в тот самый момент, когда ему скажут, что рядовой такой-то погиб, а он даже не сможет вспомнить его лица. «Мертвецы всегда будут преследовать тебя, — говорил ему Октар. — Так что позаботься, чтобы призраки были дружелюб­ны». Если бы только Октар мог знать, насколько бук­вальным окажется смысл его напутствия…

Гаунт остановился на берегу дренажного канала и улыбнулся собственным воспоминаниям. Неподалеку несколько солдат устроили импровизированный фут­бол, гоняя набитый и скатанный в шар мешок. «Мяч» отлетел в сторону Гаунта, и тот послал его обратно, подцепив носом сапога. Пусть веселятся, пока могут. Сколько из них выживет, чтобы сыграть завтрашнюю игру?

Действительно, сколько? Потери казались беско­нечными. Одни — оправданные, другие — ужасные, третьи — откровенно ненужные. Воспоминания пре­следовали его в эти долгие часы ожидания. Комиссару оставалось лишь молиться Императору, чтобы потери храбрых простых солдат не были так велики, так то­тальны и так бессмысленны, как год назад, в тот день на Вольтеманде…

2

ПЕРВАЯ КРОВЬ

Вот уже два часа они двигались среди черных де­ревьев мрачных топей Вольтеманда. Траки вздымали гнилую жижу, рев моторов метался эхом среди боль­ной листвы над головой. Тогда полковник Ортиз и увидел смерть.

Она была облачена в красное. Стоя среди деревьев справа от дороги, совсем не прячась, недвижимо она следила за ходом его колонны «Василисков». Именно эта неподвижность заставила Ортиза замереть в ужасе. Только взглянув еще раз, он осознал, чем же на самом деле была эта фигура.

В нем было почти два человеческих роста. Чудо­вищно широкие плечи. Броня цвета запекшейся кро­ви. Изогнутые медные рога, венчающие шлем. Жуткая маска смерти вместо лица. Демон. Воин Хаоса. Пожи­ратель Миров.

Ортиз вновь обернулся к существу и ощутил, как кровь застывает в жилах. Он судорожно нацепил на­ушники.

— Тревога, тревога! Засада по правому борту! — прокричал он в коммуникатор.

Взвыли тормоза, дрожь сотрясла многотонный сталь­ной механизм, слишком громоздкий, чтобы быстро развернуться. Скользя на грязной дороге, запертая в ловуш­ке машина забуксовала.

К тому моменту десантник Хаоса уже начал двигать­ся. Вместе с остальными шестью, покинувшими свое укрытие в лесу.

Конвой Ортиза охватила паника. Десяток их рас­крашенных перьями и изображениями языков пламени «Василисков» был передовым отрядом Змиев, Семна­дцатого Кетзокского бронетанкового полка, отправ­ленного поддержать наступление Пятидесятого Коро­левского Вольпонского полка, известного как Арис­тократы. В распоряжении кетзокских танкистов была огневая мощь, способная сровнять с землей город. Но здесь, на этой узкой дороге, зажатые среди деревьев, неспособные отступить или развернуть орудия, окру­женные чудовищными врагами, подступившими слишком близко, чтобы открыть огонь из главных орудий, кетзокцы были совершенно беспомощны.

Наступающие Пожиратели Миров кричали. Из их усиленных имплантатами глоток вырывался глубокий, нечеловеческий рев, разносившийся над дорогой, со­трясавший даже танковую броню. Они выкрикивали имя своего мерзкого божества.

— Личное оружие! — скомандовал Ортиз, — Исполь­зуйте оборонительное вооружение!

Раздавая приказы, он развернул установленную на его «Василиске» автопушку и направил орудие на бли­жайшего монстра.

Началась бойня. До ушей полковника донесся над­садный хрип огнемета и вопли экипажей, заживо сго­рающих под раскаленной броней. Первый увиденный им десантник Хаоса добрался до впередистоящего «Ва­силиска» и принялся рубить своим топором листы бро­ни, словно это было обычное дерево. Рваный металл брызнул искрами. Искры, пламя, металлические оскол­ки, мясо…

Крича от ярости, Ортиз развернул автопушку в сто­рону Пожирателя Миров и открыл огонь. Первый вы­стрел прошел выше цели, но полковник исправил оплошность до того, как чудовище успело обернуться. Ему казалось, что первых попаданий оно даже не по­чувствовало. Ортиз жал на гашетку, поливая кроваво­го призрака тяжелыми трассирующими снарядами. На­конец десантник вздрогнул и дернулся в конвульсиях, прежде чем очередь разорвала его на части.

Ортиз выругался. Чтобы сразить Пожирателя Ми­ров, потребовался обстрел, способный уничтожить танк «Леман Русс». Полковник осознал, что барабан его ору­дия почти опустел. Он разрядил его и крикнул заряжа­ющему, чтобы тот подал другой, когда полковника на­крыла тень.

Он обернулся.

На задней платформе «Василиска», прямо у него за спиной, стоял еще один десантник Хаоса: его темная фигура закрыла свет бледного солнца. Склонившись, гигант издал дикий победный клич. Сила звука и от­вратительная вонь почти сбили полковника с ног. Он отшатнулся, будто от взрыва макроснаряда. Больше он не мог пошевелиться. Пожиратель Миров смеялся — низкий, мрачный рык из-под забрала, словно грохот далекого землетрясения. Меч в его руке ожил, подни­маясь в смертельном замахе…

Но так и не опустился. Два или три удара сотрясли чудовище. Оно неловко качнулось. И взорвалось.

Покрытый грязью и кровью, Ортиз выбрался из лю­ка. Внезапно он различил целый пласт новых звуков в этой битве — слаженные залпы лазганов, грохот ору­дий поддержки, глухие взрывы гранат. Из леса появил­ся ещё один отряд, прижавший десантников Хаоса к броне кетзокских самоходок.

Ортиз наблюдал гибель оставшихся Пожирателей Миров. Один повалился лицом в грязь, десятки разпронзенный лазерными лучами. Другого, разрывавше­го стальными руками обшивку «Василиска», несколь­ко раз окатили пламенем из огнеметов. Пламя добра­лось до боеукладки машины, и десантника испепелило вместе с его жертвами. Его жуткий вопль еще долго метался среди деревьев, даже когда его тело уже по­глотило яркое белое пламя.

Спасители конвоя наконец появились из зарослей. Имперские гвардейцы — высокие, темноволосые, блед­нокожие солдаты в черной форме. Неухоженные, нече­саные разбойники, практически невидимые в своих маскировочных плащах. До Ортиза донеслись стран­ные, тревожные звуки волынки, звучащие криком баньши в лесных дебрях вокруг. Ряды гвардейцев взорва­лись победным кличем. Ему вторили радостные выкри­ки кетзокских экипажей.

 Ортиз спрыгнул с брони в жидкую грязь дороги и пробрался сквозь дым битвы к имперским гвардейцам.

— Я полковник Ортиз. И вы, парни, заслужили мою самую искреннюю благодарность, — произнес он. — Кто вы такие?

Рядом с ним оказался здоровяк с растрепанными чер­ными волосами, заплетенной в косички бородой и могу­чими руками, обвитыми синими татуировками. Беспеч­но улыбнувшись, он поднял свой лазган в приветствии.

— Полковник Корбек, Танитский Первый и Единственный, чертовски рад знакомству.

Ортиз кивнул. Он чувствовал, что все еще не ото­шел от горячки боя. И он едва мог заставить себя взглянуть на труп десантника Хаоса, распластанный рядом в грязи.

— Устроить засаду на засаду — это требует мастер­ства. Похоже, ваши люди кое-что понимают в маски­ровке. Но почему…

Он не договорил. Бородатый гигант Корбек вне­запно застыл, на лице промелькнул страх. А потом он с воплем бросился вперед, повалив Ортиза в иссиня- черную трясину под ногами.

Рогатый череп минуту назад мертвого Пожирателя Миров поднялся из грязи. Ему почти удалось вскинуть лучевик, когда цепной меч снес голову десантника.

Грузное тело снова рухнуло в месиво дороги. Одна его часть откатилась в сторону.

Ибрам Гаунт, словно на дуэли, взмахнул своим ры­чащим цепным мечом и отключил его. Он повернулся к перемазанным черной грязью Корбеку и Ортизу, под­нимавшимся на ноги. Перед Ортизом стоял высокий человек в длинном темном плаще и фуражке импер­ского комиссара. Узкое, словно клинок, лицо. Черные, как глубина космоса, глаза. Он выглядел так, будто мог голыми руками разорвать мир на части.

— А вот и наш главный, — усмехнулся стоявший рядом Корбек. — Знакомьтесь, полковник-комиссар Гаунт.

Ортиз приветственно кивнул, вытирая грязь с лица.

— Так, значит, вы и есть Призраки Гаунта.

Майор Жильбер поднял графин, стоявший на столе из тикового дерева, и плеснул себе коньяка.

— Ну и что же это за грязное отребье? — спросил он, потягивая напиток из большой округлой рюмки.

Генерал Нохез Штурм, сидевший за столом, отложил перо и откинулся на спинку стула.