Экзамен на любовь - Хельга Нортон

Она с улыбкой прислушивалась к довольному урчанию своей пушистой любимицы. Рита считала, что собаки преданы своим хозяевам потому, что это заложено в них природой. Но если ваша кошка мурлычет, можете быть уверены: она вас действительно любит. Или напоминает, что ее следует покормить, усмехнулась Рита.

Сняв Мисси с колен, она встала и отправилась в кухню, чтобы наполнить едой кошачью миску.

Насытившись, киска вернулась на диван, а Рита подошла к окну полюбоваться огнями ночного города.

Она жила в Нью-Йорке всю жизнь. Исключение составляли лишь служебные командировки и летние месяцы, которые приходилось проводить в загородном поместье Стейнхарта.

Рите нравилось и радостное возбуждение города, и домашний уют своей квартиры. Обычно она отдыхала здесь, но сегодня почему-то чувствовала себя не в своей тарелке.

Неожиданный звонок аппарата внутренней связи заставил Риту вздрогнуть. Сердце молотом застучало в груди.

Кто это? Винс? Может, забыл что-то сказать? Или просто захотелось повидаться?

– Да? – произнесла она, нажав на кнопку.

– Рита?

Ее мгновенно охватило разочарование. Это не Винс, а Роджер Кугар, один из подчиненных Риты, работающий в службе охраны «Стейнхарт индастриз».

– Родж? Что ты здесь делаешь?

– Мне нужно с тобой поговорить. Можно я зайду?

Рита взглянула на часы. Время для визита позднее.

Словно почувствовав ее колебания, Кугар добавил:

– Это очень важно.

– Ладно, открываю.

Спустя минуту она впустила в квартиру гостя.

Переступив порог, Кугар остановился как вкопанный, потому что навстречу ему выскочила взъерошенная Мисси, чтобы тут же с угрожающим шипением скрыться в спальне.

– Это еще что за страшилище? – спросил Кугар.

– Моя киска. Она не любит чужих. Не беспокойся, больше ты ее не увидишь, обещаю.

Кугар кивнул, затем прошелся по гостиной, осматриваясь.

– У тебя очень мило.

– Благодарю. Э-э… что тебя привело ко мне?

Кугар сунул руки в карманы. Он был высок, почти такого же роста, как Сэвидж. И так же мускулист. Но в отличие от Винса светловолос. Пару раз он приглашал Риту на свидание, но она весьма прозрачно дала понять, что не станет встречаться с подчиненным.

– Полагаю, ты устала, – произнес Роджер извиняющимся тоном. – Наверное, мне не следовало настаивать на встрече…

– Нет, все нормально. Просто у меня был трудный день.

– Знаю. Ты вызвала Сэвиджа, чтобы он помог вернуть Синти домой.

– Откуда тебе это известно? – спросила Рита, стараясь не выдать внезапно охватившего ее волнения. Осведомленность Кугара показалась ей подозрительной.

– Его видели в здании.

Рита сдержанно кивнула.

– Послушай, мне не нравится, что ты отправляешься с Сэвиджем на остров, – негромко произнес Кугар.

Что бы это значило? – подумала Рита. А вслух произнесла как можно спокойнее:

– Почему?

– Я кое-что слыхал о нем.

– Что же?

– Что Сэвидж не тот, на кого можно положиться, находясь на задании. Неважный напарник, одним словом.

– Может, объяснишь поподробнее?

– Ладно. Тебе известно, что в прошлом он был агентом ЦРУ. Но знаешь ли ты, почему ему пришлось уйти оттуда?

– Потому что он мог значительно больше заработать, занимаясь частным бизнесом.

– Отчасти да. Но уход Сэвиджа явился прямым следствием провала в Албании. И смерти его напарника по заданию. Вернее, напарницы. Винс ее не уберег.

– Девушку убили?

– Да. По вине Сэвиджа.

– Откуда ты знаешь?

– Это конфиденциальная информация.

– Интересно… И как она к тебе попала?

– Не могу сказать.

– Родж, ты работаешь у меня!

– Верно, но если я все тебе выложу, то раскрою своего личного информатора. Ты должна поверить мне на слово.

– Ладно.

– Что ладно?

– Насколько я понимаю, кто-то пытается дискредитировать Сэвиджа. И если ты не можешь сказать мне, кто этот человек, я, естественно, не могу доверять подобной информации.

– И все-таки я не могу назвать имя.

– В таком случае скажу прямо: я не стану придавать этим сведениям никакого значения.

– Ты настолько уверена, что в трудный момент Сэвидж прикроет тебя?

– Абсолютно, – ответила Рита.

Во взгляде Кугара сквозило неприкрытое сожаление. Он явно полагал, что Рита совершает серьезную ошибку.

– Мы с Винсом пришли к заключению, что Синти сбежала из дому с чьей-то помощью.

– В этом есть здравый смысл, – сдержанно произнес Кугар.

– Ты тоже так думаешь? По-твоему, кто мог ей помочь?

– Я сам ломал над этим голову. Синти была дружна с садовником. Надо копнуть его поглубже.

– Молодец, что занялся этим.

– Послушай, а кто будет замещать тебя в твое отсутствие?

– Пока не знаю, – ответила Рита.

Роджер Кугар был одним из главных кандидатов на пост заместителя, чего он не мог не понимать. Однако ей не хотелось обсуждать этот вопрос сейчас.

– Что ж, я пойду, пожалуй… – Кугар направился к двери. На полпути он оглянулся на Риту. – Ведь ты… не станешь передавать Винсу мой рассказ об операции в Албании, правда?

– Разумеется, нет. – Рита распахнула перед ним дверь.

Он сдержанно кивнул на прощание и удалился, оставив хозяйку квартиры в еще большей тревоге, чем прежде.

3

Крис Рэддинг провел утро, лично инспектируя каждую виллу или номер в гостиничном крыле главного здания. Затем он заглянул на кухню, чтобы удостовериться, все ли там готово.

После этого он посетил стрельбище, где практиковались охранники, оттачивая мастерство владения оружием.

Наконец пришло время окончательной проверки сведений, собранных о каждом ожидавшемся посетителе.

Пухлые папки, лежавшие на столе, содержали досье на мужчин, которые прибудут на Орхидею всего через несколько часов. В более тонких находилась информация о дамах.

Мужчины являлись для Рэддинга предметом особого внимания. Все они были богаты. Все – по-своему властны и безжалостны. Все с восторгом относились к идее посетить владения всемирно признанного криминального короля. И все не задумываясь прикончили бы его в собственной постели, представься им такой шанс.

Некоторых своих гостей Рэддинг знал многие годы. С другими время от времени обменивался письмами по электронной почте. Но практически всех знал в лицо. Потому что многие из них уже бывали на Орхидее.

Рэддинг придвинул к себе и открыл папку Винса Кросби. С этим человеком он никогда не имел никаких дел. Однако он был заинтересован в новых выгодных финансовых операциях, особенно если они не грозили лично ему никаким риском.

Подобно большинству теневых дельцов, Кросби приложил немало усилий, чтобы скрыть от мира суть своих махинаций. Но ему все же удалось обнаружить тот интересный факт, что мистер Кросби недавно воцарился на территории, опустевшей в результате ареста нескольких крупных криминальных заправил.