Саргассы в космосе - Эндрю Нортон

– Номер четвертый, класс “дельта”, минимальная цена Федерации - четырнадцать тысяч…

– Шестнадцать! - взревел Ван Райк, заглушив последние слова офицера.

– Двадцать… - это был не Коуфорт, а какой-то незнакомый темнолицый человек.

– Двадцать пять… - Ван Райк наступал.

– Тридцать… - быстро отозвался темнолицый.

– Тридцать пять! - провозгласил Ван Райк с такой уверенностью, будто в его распоряжении были капиталы Коуфорта.

Темнолицый уже не торопился с ответом.

– Тридцать шесть… - осторожно сказал он.

– Тридцать восемь!

Это было последнее, что мог предложить Ван Райк, но ответа не последовало. Мельком Дэйн заметил, как Коуфорт передает чек и получает свои два пакета. Офицер повернулся к темнолицему, но тот помотал головой. Наша взяла!

Несколько секунд экипаж “Королевы” еще не верил в свою удачу. Потом Камил испустил радостный вопль, а степенный Вилкокс принялся в восторге лупить по спине капитана Джелико. Ван Райк выступил вперед и принял покупку. Они пробрались сквозь толпу, втиснулись в кар1 и у всех на уме было одно - скорее добраться до “Королевы” и узнать, что же они купили.

3. КОТ В МЕШКЕ

И вот они снова в кают-компании, в единственном помещении корабля, где экипаж мог собраться вместе. Тан Я установил на столе проектор, а капитан Джелико вскрыл пакет и извлек из него крошечный ролик микропленки. Ролик вставили в проектор, изображение отфокусировали прямо на стене, потому что экрана не было, а экипаж ждал, и, казалось, все перестали дышать.

– Планета Лимбо, - загудел в кают-компании ровный голос какого-то усталого чиновника Службы изысканий, - единственная годная для обитания из трех планет системы желтой звезды…

На стене появилось плоское изображение - схема планетной системы с солнцем в центре. Солнце было желтое - возможно, на планете такой же климат, как на Земле! Дэйн обрадовался. Может быть, повезло - по-настоящему повезло. Рип, сидевший рядом, заерзал.

– Лимбо… - пробормотал он. - Ох, ребята, несчастливое это название, чует мое сердце…

Дэйн не понял его. Слово “лимбо” [1] ничего ему не говорило. Многие планеты на торговых путях носили диковинные имена - любые, какие взбрели на ум работникам Службы изысканий.

– Координаты… - голос принялся сыпать цифрами, которые Вилкокс поспешно записывал. Прокладывать курс к Лимбо предстоит ему.

– Климат сходен с климатом средних широт Земли. Атмосфера… - снова ряд цифр, которые на сей раз касались Тау. Дэйн уловил только, что атмосфера пригодна Для дыхания.

Изображение на экране сменилось. Теперь они как бы повисли над Лимбо и разглядывали планету через иллюминаторы корабля. И при виде этого зрелища кто-то вскрикнул от возмущения и ужаса.

Ни с чем нельзя было спутать эти серо-коричневые язвы, изуродовавшие материки планеты. Это была проказа войны - войны столь разрушительной и страшной, что никто из землян не смог бы представить ее себе в подробностях.

– Планета-пепелище! - прошептал Тау, а капитан в ярости закричал:

– Это подлое жульничество!

– Постойте! - гаркнул Ван Райк, заглушив их обоих. Его огромная лапа протянулась к верньерам проектора. - Надо посмотреть поближе. Вот здесь, чуть к северу…

Шар на экране стремительно надвинулся, края его исчезли, как будто корабль пошел на посадку. Было очевидно, что давняя война обратила материки в пустыню, почва была выжжена и переплавлена в шлак, возможно, до сих пор ядовитый и радиоактивный. Но суперкарго не ошибся: на севере, среди чудовищных рубцов тянулась зеленая, со странным оттенком полоса. Это могла быть только растительность. Ван Райк с облегчением перевел дух.

– Кое-что еще сохранилось, - объявил он.

– Да, кое-что, - с горечью отозвался капитан Джелико. - Ровно столько, сколько нужно, чтобы мы не могли обвинить их в жульничестве и потребовать наши деньги назад.

– Может, там что-нибудь осталось от Предтеч? - робко, словно боясь, что его засмеют, предположил Рип.

Капитан пожал плечами.

– Мы не археологи, - сказал он резко. - Чтобы заключить с археологами контракт, нужно куда-то лететь, на Наксосе их нет. А лететь мы никуда не можем, потому что у нас нет денег, чтобы внести залог за новый груз…

Он очень точно сформулировал всю безнадежность их положения. Они получили право на торговлю с планетой, где не с кем было торговать. Они заплатили за это право деньгами, которые были необходимы для закупки груза. Теперь им некуда было податься с Наксоса. Они поставили все на кон, как и полагается вольным торговцам. Они рискнули - и проиграли.

Только суперкарго сохранял хладнокровие. Он все еще тщательно изучал изображение Лимбо.

– Не будем вешать нос, - спокойно предложил он. - Служба изысканий не продает планет, которые непригодны для эксплуатации…

– Большим компаниям, конечно, не продает, - заметил Вилкокс. - Но кто будет слушать жалобы вольного торговца… если это не Коуфорт?

– И все-таки я повторяю, - продолжал Ван Райк тем же ровным голосом, - нам надо познакомиться с нею поближе…

– Вот как? - в глазах капитана тлели огоньки затаенной злости. - Вы хотите, чтобы мы отправились туда и сели там на мель? Планета сожжена дотла… нам остается наплевать на нее и забыть. Вы отлично знаете, что на планетах. где дрались Предтечи, никогда не бывает жизни…

– Да, согласился Ван Райк. - Большинство таких планет - просто голый камень. Но Лимбо как будто получила неполную порцию. В конце концов, что мы знаем о Предтечах? Почти ничего! Они исчезли за сотни, а может, и за тысячи лет до того, как мы выбились в космос. Это быта великая раса, они владели многими планетными системами и погибли в войне, оставив после себя мертвые планеты и мертвые солнца. Все это я знаю. Но, возможно, Лимбо попала под удар уже в самом конце войны, когда их мощь была на исходе. Мне приходилось видеть другие сожженные планеты - Гадес и Ад, Содом и Сатану - это просто груды пепла. А на Лимбо вот сохранилась растительность. И раз ей попало меньше, чем прочим, есть надежда что-нибудь там найти.

“Убедил, - подумал Дэйн, увидев, как изменилось выражение лиц у собравшихся вокруг стола. - Быть может, это потому, что все мы не хотим верить в свою неудачу, хотим надеяться, что еще сумеем отыграться”.

Один лишь капитан Джелико упорно стоял на своем.

– Нам больше нельзя рисковать, - сказал он. - Мы можем заправить корабль горючим только на один рейс - на один-единственный рейс. Если это будет рейс к Лимбо, а товара там не окажется… - Он хлопнул ладонью по столу. - Сами понимаете, что это значит для нас. Конец тогда нашим полетам.

Стин Вилкокс хрипло откашлялся, и все посмотрели на него.

– Может быть, удастся как-то уладить дело со Службой изысканий?

Камил с горечью рассмеялся.

– Где это видано, чтобы Федерация возвращала деньги, на которые уже наложила лапу?

Никто не ответил. Потом капитан Джелико поднялся из-за стола - тяжело, словно его крепкое тело утратило упругость.

– Завтра утром мы с ними поговорим, - сказал он. - Пойдете со мной, Ван?

Суперкарго пожал плечами.

– Ладно. Только я не думаю, что из этого что-нибудь выйдет.

– Черт бы их побрал, - выругался Камил. - Теперь все пропало…

Дэйн снова стоял у входного люка. Снаружи была ночь, слишком, пожалуй, светлая, потому что у Наксоса было две луны. Он знал, что Камил обращается не к нему И, действительно, через секунду отозвался Рип.

– Я, приятель, никогда не считаю, что дело - дрянь, пока не вляпаюсь по самые уши. Ты же видал снимки Ада и Содома. Груды пепла, как говорит Ван. Теперь возьми эту Лимбо: там все-таки есть зелень… А вдруг мы наткнулись бы там на какое-нибудь барахло Предтеч, представляешь?

– Гм… - Али задумался. - И такая находка принадлежала бы нам?

– Это должен знать Ван, это по его части. Погоди-ка… - Тут Рип заметил Дэйна. - Вот у Торсона спросим. Слушай, Дэйн, если бы мы нашли какое-нибудь оборудование Предтеч, могли бы мы претендовать на него по закону?

Дэйн был вынужден признаться, что не знает. Впрочем, ответ на этот вопрос можно будет поискать в фильмотеке суперкарго, где собраны все законы и правила.

– Только я не думаю, чтобы такой вопрос когда-нибудь поднимался. Ведь от Предтеч никогда ничего не оставалось, кроме пустых развалин… Планеты, где должны были стоять их крупные сооружения, сожжены начисто…

Камил прислонился к краю люка и уставился на мигающие огоньки города.

– Интересно, на что они были похожи? - проговорил он. - Все гуманоиды, с которыми мы до сих пор сталкивались, были потомками земных колонистов. А негуманоиды так же мало знают о Предтечах, как и мы. Если потомки Предтеч и существуют, мы пока их не встретили. И потом… - Он помолчал. - Возможно, это и к лучшему, что мы ничего не нашли из их оборудования. Ведь всего десять лет, как кончилась война в кратерах…