Жажда безумия (ЛП) - Пирс Р. К.

Очевидно, это было глупо.

Похоже, я осталась одна, по крайней мере, на данный момент, и мне придется во всем разобраться самой.

— Все в порядке, — шепчу я, пытаясь прийти в себя и решить, что делать дальше. Где я? Куда идти? Как найти Шляпника?

Я пытаюсь напомнить себе, что это не первый раз, когда теряюсь в Стране чудес, и, возможно, не последний. Хотя много лет назад мне удалось сбежать, часть меня так и не ушла отсюда и с тех пор не дает мне покоя. Независимо от того, была ли я избрана в детстве, чтобы прийти в это место, или нашла его случайно, я связана с ним. Если кто-то и может во всем разобраться, то это я. Я знаю это.

— Однажды, ты уже сделала это, — бормочу я себе под нос, все еще стоя на месте, со стоящими дыбом на затылке волосами. Я прекрасно пережила свое первое путешествие в Страну чудес. — Ты сможешь сделать это снова.

Даже если на этот раз это не будет просто игра и чаепитие.

Даже если на этот раз все будет гораздо опаснее.

Даже если…

Шуршание поблизости привлекает мое внимание, заставляя сердце болезненно подскочить к горлу. Я перемещаю взгляд, ища источник шума, но вокруг только деревья. Ничего необычного, кроме звука. Я подавляю желание снова позвать Шляпника, опасаясь, что это привлечет нежелательное внимание, если тот, кто там находится, не друг.

Сильное предчувствие подсказывает мне, что все совсем наоборот.

Я судорожно вдыхаю воздух, почти подпрыгивая, когда что-то шелестит и трещит, на этот раз гораздо ближе. Мои онемевшие пальцы крепче сжимают рукоять кинжала, пока я раздумываю, стоит ли сдвинуться с места, но если я не вижу приближающееся существо, то не знаю, в каком направлении бежать. Я могу побежать прямо в распростертые объятия этого нечто.

Возможно, это именно то, что оно хочет — выманить меня. Пытается запугать, чтобы я сдвинулась с места, как зверька во время охоты. Все, что я хотела бы знать — это то, что меня ждет, и с чем я столкнусь. Я ненавижу сюрпризы, особенно в ситуациях, когда речь идет о жизни и смерти. Мои рефлексы сработают быстро, но в таких ситуациях важна каждая секунда.

Наконец, я вижу его.

В тени между стволами деревьев скрывается тень. Высокая и уродливая, она явно нечеловеческая. Из тех немногих чудесных существ, обитающих здесь, которых я помню, это не одно из них. Когда оно приближается, воздух становится ледяным, пронизывая меня до костей, и меня пронзает острая необходимость действовать.

Это тьма, окутывающая Страну чудес. Теневое чудовище, и, судя по его виду, это опасный противник.

Когда в темноте появляется пара холодных черных глаз, мои ноги наконец начинают двигаться, и я бросаюсь бежать в противоположном направлении. Крепко сжимая кинжал и махая руками по бокам, пока ноги стучат по земле, я бегу в сторону деревьев так быстро, как только могу.

За моей спиной раздается гортанное рычание, подстегивающее меня бежать быстрее, и я слышу, как шаги монстра ускоряются, когда он следует за мной.

Я не пробыла здесь и пяти минут, а уже бегу, спасая свою жизнь.

Гребанная фантастика.

Глава 6

Алиса

Шаги теневого монстра становятся все громче, когда он приближается ко мне, а огонь жжет мои легкие. Это не похоже на мои обычные пробежки вокруг озера в парке. Далеко не похоже. Мои конечности не двигались так уже много лет, и теперь болят, прося об отдыхе.

Я не смогу убежать от него.

Мне не нужно много времени, чтобы это понять, но требуется немало времени, чтобы решить, что делать. Я не могу спрятаться, если не могу увеличить расстояние от зверя. Его взгляд прикован ко мне, и он не даст мне ускользнуть. Но если я буду продолжать бежать, он догонит меня и атакует сзади, так что это тоже не вариант. Лучший шанс на выживание — это встретить его лицом к лицу, даже если мои шансы на победу невелики.

Независимо от того, насколько шансы против меня, я должна попробовать. Если я не выложусь на все сто, все это путешествие в Страну чудес будет пустой тратой времени. Какая польза от меня будет Шляпнику, если я умру?

Я проделала весь этот путь, рискуя всем, чтобы добраться сюда не для того, чтобы быть убитой сразу по прибытии.

Шаги за моей спиной становятся все громче, и я знаю, что через несколько секунд он будет у меня за спиной. С удивительной уверенностью, которая может быть оправдана только адреналином, я резко торможу на открытой лужайке, поворачиваюсь на месте и стою лицом к приближающемуся монстру, держа кинжал перед собой.

Просвет между деревьями позволяет солнечному свету освещать эту область, и я впервые хорошо разглядываю теневого монстра. Он значительно выше меня, рост около двух метров, у него длинные тонкие конечности и кости, торчащие из черной, как смоль, кожи. Ушей и носа нет, но из зияющей пасти видны ряды острых, как бритва, зубов, а угольные глаза пристально смотрят на меня. Вокруг него витает теневая дымка, словно странный спецэффект.

Он отвратителен и страшен, словно сбежал прямо из фильма ужасов, но я беру себя в руки и подавляю страх. Сейчас, как никогда, пора верить в невозможное.

Верь в то, что ты должна сделать.

Это не то, что имел в виду Шляпник, когда предупреждал меня, но его голос все равно звучит в моей голове. Это то, что я должна сделать. Я должна помочь избавить Страну чудес от таких чудовищ. Неизвестно, кого это чудовище уже ранило или убило, и будь я проклята, если оно добавит еще кого-нибудь к этому списку. Все закончится тем, что мой кинжал окажется в его груди, и будет на одно чудовище меньше, о котором нужно беспокоиться.

Кто знает, сколько еще таких существ, возможно, сотни или даже тысячи, блуждает по этим землям?

— Ну же, урод, — дразню я, сгибая колени, готовая отскочить в сторону. — Давай потанцуем.

— Если под танцем ты имеешь в виду смерть, то да, можем, — отвечает он, застав меня врасплох и потрясая до глубины души. Голос явно нечеловеческий, он больше похож на скрежет металла, чем на настоящие слова, но меня беспокоит не угроза. Меня беспокоит то, что этот ублюдок явно умнее, чем я думала, если бы он был просто неповоротливым монстром, то бой был бы более честным.

Теперь шансы против меня еще выше.

Он прыгает вперед, ударяя меня одной из своих длинных рук. Я отскакиваю назад, едва избегая его когтистых пальцев, из его пасти вырывается рычание от разочарования, этот звук разносится по всей поляне.

— Глупая чудачка, — насмехается он, снова нанося новый удар.

На этот раз я готова к атаке и вздымаю кинжал в воздух. Лезвие погружается в его предплечье, входя в кожу как в масло, прежде чем я вырываю его, и монстр завывает. Из раны вытекает черная жижа, стекая к кончикам пальцев, и я сдерживаю желание ухмыльнуться.

Может быть, я сильнее, чем думала.

Этой мимолетной мысли я едва успеваю порадоваться, прежде чем монстр поднимает свою лапу и бьет меня прямо в грудь, сбивая с ног и отправляя в полет. Я приземляюсь на спину, твердое содержимое моего рюкзака впивается в ребра, и выбивает весь воздух из легких. По краям моего поля зрения танцует тьма, пока я вожусь с застежкой на груди и сбрасываю рюкзак, оставляя его на земле, снова поднимаясь на ноги.

Черная кровь продолжает капать с кончиков пальцев монстра, когда он снова наступает, оскалив зубы и готовясь к атаке. Когда он на этот раз бросается вперед, я пригибаюсь, чтобы избежать его когтей, и наношу удар по ноге. Я промахиваюсь, ругаюсь и отскакиваю в сторону, чтобы избежать нового удара, благодаря за то, что мне удалось продержаться так долго без травм.

Вскакивая на ноги, я бросаюсь на монстра, прежде чем он полностью развернется ко мне, с кинжалом впереди. Я целюсь в его грудь, надеясь вонзить клинок по рукоятку, но монстр двигается быстрее, чем я ожидала, и ударяет меня тяжелым кулаком по руке. Боль взрывается, распространяясь по костям, и кинжал выпадает из руки.