Дети Золотого города - Грэйси Ковальчук

зарослей вязов, бесстрашно протянувших свои безобразные ветви прямо к солнцу. Вскоре впереди

показалась неровно оштукатуренная стена, которой был обнесён большой постоялый двор. Справа

его огибала широкая и ровная дорога, уходящая на запад, в Столицу, а слева далеко, на сколько видел

глаз, раскинулся лес, словно зелёное море, неизменно спокойно и смиренно омывающее подножие

гордых горных хребтов.

Вокруг не было ни души – каждый стремился спрятаться от изматывающей послеобеденной

жары. Из-за стены до Айви доносилось лишь позвякивание уздечек, да ещё чей-то осёл иногда

начинал голосить, нарушая ленивую тишину, висящую в воздухе. Пройдя ещё немного, Айви

приблизилась к кромке леса и остановилась возле густого кустарника, где они с Грэйкконом

расстались утром.

«От этого места точно на юго-запад…»

Её вдруг охватил страх. Куда она собирается идти? Одна, в лес, к совершенно незнакомому

человеку, про которого, к тому же, ходят такие жуткие слухи! А если то, что рассказывал Лестих,

правда? Вдруг старик просто выжидает чего-то, а потом… Несмотря на жару, по телу снова

пробежала дрожь.

«Нет, я не могу. Это глупо – идти туда. Может, в другой раз, когда не будет так жарко… Старик

тоже, наверное, отдыхает сейчас, зачем его беспокоить?» – уверяла себя Айви, чувствуя, как остатки

решимости покидают её. Она ещё постояла немного, потом вздохнула – и поспешно пошла назад в

город.

Когда она вернулась домой, жара немного спала, и на улицах начиналась обычная вечерняя

жизнь. Айви уже хотела сбегать к морю искупаться, но тётка, видимо, давно ожидавшая её, прямо на

пороге вручила ей новую корзину с рыбой и сердито проворчала:

– Шляешься где-то! Вечно тебя не дождёшься! Бери корзину, отнесёшь на постоялый двор, тот,

что на перекрёстке за городом. Хозяин ждёт свежую рыбу. У него полно людей. Скажешь ему, что я

прислала, тебя-то он не знает… – тётка отвернулась, чтобы войти в дом, но тут же, спохватившись,

добавила: – Да не продешеви! Всякий норовит заплатить поменьше. Одни жулики кругом!

«О, нет! – подумала Айви. – Я ведь только что оттуда! Что за невезенье – опять тащиться через

весь город!»

Но отказаться, а потом весь вечер слушать тёткину ругань было гораздо хуже. Айви обречённо

вздохнула и, молча подняв с земли свою ношу, вышла за калитку.

Когда она добралась до места, солнце почти скрылось. Многочисленные постояльцы потихоньку

выползали из душных комнатушек, чтобы подышать свежим ветерком, который к вечеру начинал

дуть со стороны леса и гор, принося пьянящие запахи летних трав, вековых деревьев и незыблемого

спокойствия горных хребтов.

Хозяин суетливо бегал от одного гостя к другому, поднося чай, отвечая на вопросы и делая

одновременно ещё десяток других дел. Увидев корзину с рыбой, он даже не взглянул на Айви, а

только махнул кому-то и снова трусцой припустил навстречу очередному требовательному окрику. В

дверях показалась женщина, не очень опрятного вида и, сунув Айви несколько монет, потянула

корзину вглубь дома.

Айви слишком устала, чтобы торговаться, и хотя заплатили ей немного, она молча сунула монеты

в кошелёк и двинулась к выходу. Ей не хотелось задерживаться здесь даже на минуту. Она уже была в

воротах, когда ей показалось, что в стороне, у коновязи мелькнул знакомый серый плащ.

«Это он!» – Айви даже удивилась радости, охватившей её. Она бросилась туда – и тут же

столкнулась с Грэйкконом. Тот только что отвязал лошадь и выводил её во двор.

– Господин, это вы? Мне надо поговорить с вами! – Айви так разволновалась, что схватила его за

плащ, боясь, как бы он не прошёл мимо.

– Айви! Ты откуда здесь? – улыбнулся он в ответ. – А я заглянул сюда на минуту, кое-что купить

на дорогу. Давай выйдем, присядем где-нибудь в сторонке.

Они вышли за ограду и остановились на обочине около небольшой груды валунов,

выглядывающих из сухой травы. Грэйккон зацепил повод коня за ближайшую ветку и опустился на

тёплый камень. Айви присела рядом.

– Вы уезжаете?

– Да, на несколько дней, в Столицу.

– Господин, вы знаете, что вас ищут? – Айви понизила голос.

– Неужели? – почти весело отозвался Грэйккон.

Она удивлённо посмотрела на него. Похоже, он совсем не боялся. Айви даже растерялась, не зная,

что ещё сказать, и замолчала.

– Кто тебе рассказал про меня?

– Да так… Один знакомый… Он сказал, что вы живёте в лесу и…

– Приношу людей в жертву? – закончил за неё Грэйккон, и его взгляд снова блеснул весёлой

хитринкой.

– Ну, да… – Айви вдруг поняла, как глупо было поверить всей этой чепухе, и её охватило

небывалое чувство облегчения. – Я хотела прийти ещё днём, но побоялась, – призналась она, больше,

почему-то, не сомневаясь в том, что может доверять этому человеку.

– Понятно…

– Почему они говорят такое про вас, господин?

– Потому, что им не нравится слышать о том, что они рабы цепи.

– Так не говорите им об этом! – хмыкнула Айви, слегка удивившись недогадливости старика.

– Если никто не скажет рабу о том, что он – раб, он никогда не захочет освободиться.

– А зачем освобождаться? Мне, например, моя цепь не мешает, я к ней привыкла.

– Удел всякого, носящего цепь – вечное проклятие и рабство, не заканчивающееся даже после

смерти, – голос старика стал серьёзным.

Всё это звучало странно, во всяком случае, Айви никогда раньше не слышала ничего подобного.

– Но я не чувствую себя рабой! Я всегда делаю то, что хочу, никто не приказывает мне.

– Неужели? И даже тогда, когда ты утаиваешь от тётки часть денег? – при этих словах Грэйккон

хитро прищурился и кивнул на кошелёк, висящий на поясе Айви. – Ты же знаешь, что это плохо? Но

ведь очень хочется, не так ли?

«Откуда он знает?» – Айви отвела глаза.

– Хозяин цепи научил тебя этому и… возможно, ещё многому другому, – Грэйккон снова

посерьёзнел.

– Зачем?

– Чтобы иметь право на твою жизнь. Ты считаешь себя свободной, но это – иллюзия. И поверь

мне: даже вчерашнее неприятное происшествие не научит тебя быть скромнее. Может быть, ты

станешь осторожнее, может быть, не будешь так танцевать в следующий раз, но через неделю всё

равно не выдержишь! Ты останешься рабой, пока носишь эту цепь, и её хозяин однажды полностью

завладеет твоей жизнью.

– Но откуда вы знаете? – Айви вовсе не хотелось соглашаться с тем, что говорил этот старик.

– Я тоже был рабом цепи, но сейчас я свободен. Поэтому я знаю, о чём говорю.

Айви недоверчиво покосилась на него. Грэйккон опять улыбнулся:

– Ты мне не веришь? Тогда поверь себе! Если ты будешь честна сама с собой, ты обязательно

поймёшь, что это –