Открой меня! Нереальная проза - Галина Долгая

Мерим запрыгнул в лодку, достал весла, вставил их в уключины и приготовился.

Женщины бежали, все время оглядываясь и подгоняя детей, самому старшему из которых было едва больше шести.

– Быстрей, быстрей, прыгайте в лодку! – встретил их Велес, подхватывая одного из малышей на руки.

Посадив его в лодку, он, одного за другим, загрузил туда еще троих детей и помог женщинам, удерживая корму с другой стороны, чтобы лодка не перевернулась. Небольшое судно глубоко осело, едва не черпая краями воду.

Мерим начал грести, поторапливая:

– Велес, запрыгивай, быстрей!

Но лорд стоял в воде, не двигаясь. Странник опешил. Он понял лорда, но не мог принять это. Зверь приближался. Уже можно было хорошо рассмотреть его. Медведь-исполин, скатившись на песок, встал на задние лапы и грозно рыча, пошел на лорда.

– Велес! – кричал Мерим. – В воду, беги в воду, плыви!

Велес оглянулся. Лодка отплыла на безопасное расстояние, вряд ли медведь осмелится плыть за ними. Тогда он развернулся и побежал, высоко поднимая ноги из воды, пока не погрузился достаточно глубоко, чтобы плыть. Лорд греб изо всех сил, направляясь к скалам. С берега слышался грозный рык зверя, который прыгал у воды, шлепая по ней передними лапами, пугая людей.

Мерим вывел лодку из бухты и повернул вправо. Обогнув скалы подальше от берега, он направил лодку к огням, мелькавшим на берегу. Женщины рассказали, что они гуляли и заблудились, удалившись от своего селения. Уже в сумерках они набрели на зверя. Единственным спасением им показалось море. Вот они и бежали к нему.

– А если бы не было лодки? – спросил Мерим, поглядывая на белокурого мальчугана, примостившегося на коленях матери.

Женщина покачала головой:

– Не знаю.

Мужчины небольшого поселка, что расположился на склоне холма, спускающегося прямо в море каменными осыпями, искали пропавших и на берегу, и за холмом. Услыхав крики со стороны моря, они побежали к воде с горящими факелами в руках. Когда лодка причалила, детишки выпрыгнули прямо в воду; с воодушевлением, на какое способны только дети, они рассказали взрослым о своем приключении. Мерим наблюдал за радостью селян, не торопясь вытаскивать лодку из воды.

– Будьте нашим гостем! – пригласил его пожилой человек, видимо, старейшина села.

– Спасибо, но там остался мой товарищ, – ответил Мерим, – я должен вернуться за ним сейчас же.

Старейшина предложил дождаться утра, но странник настаивал, и тогда два парня с факелами сели к нему в лодку и вскоре они вернулись к той бухте, где остался Велес.

Лорд еще издали увидел огни на воде. Когда лодка подплыла ближе, он встал и, махая руками, закричал:

– Мерим! Я здесь!

Велес сидел на скале, которая торчала прямо из воды, метрах в пяти от берега, по которому ходил озлобленный зверь, не в силах достать добычу. Выходить на берег было опасно, и тогда Велес нырнул в воду и поплыл к лодке.

Велес и Мерим остались одни у костра. Благодарные жители селения приняли их как почетных гостей, накормив простой, но сытной едой и выделив отдельную хижину. Утром они обещали отправиться за кузнецом, которому пришлось ночевать в пещере.

Странник подбросил дров в огонь. Сухая ветка затрещала, разгораясь, источая смолу, шипящую в пламени.

– Вот и огонь! – сказал в раздумье Велес. – Похоже, нам уже не разойтись. Так как же нам закончить испытание, как выйти из лабиринта?

Мерим толкнул носком ботинка прогоревшую ветку – ввысь полетели искры. Они поднимались светящимся роем и падали, гаснув одна за другой в воздухе.

– Не знаю, – ответил он лорду, – возможно, уже все пройдено, осталось дождаться, когда вытащим кузнеца и все. Может быть, мы прошли испытание огнем.

Лорд заинтересованно посмотрел на странника. В глазах Мерима отражалось пламя костра – то разгорающегося, алчно пожирающего сухие ветки, то гаснущего, мелькающего отдельными язычками на угольках.

– Огонь сердец, понимаешь? – спросил Мерим.

Велес кивнул:

– Ты, странник – поэт! Хотя, возможно ты и прав. Что ж, утро вечера мудренее! Пойдем спать. Завтра все станет ясно.

Огонь притих вместе со всем селом, затаившись в золе до утра, когда женщина, встав раньше всех, подойдет к кострищу и раздует пламя, чтобы согреть еду, вскипятить чай. Огонь никогда не оставляет людей, он всегда с ними – в костре ли рядом с хижиной, в камине огромного зала дворца или в благородном сердце искателя приключений.

6. Да здравствует король!

Мерим очнулся, но не торопился открыть глаза. Он чувствовал на лице солнечное тепло. И запахи! Вместо терпкого аромата трав и морской свежести он ощущал запахи пыли, готовящейся еды; только легкий аромат цветущих яблонь напоминал о природе.

Город… город? В это трудно было поверить, но его окружали запахи города.

– Что господин желает заказать на завтрак? – в голосе спрашивающего слышались нотки услужливости.

Мерим открыл глаза. Перед ним, склонив голову набок, как бы придвигая ухо поближе, чтобы не упустить ни слова, стоял хозяин харчевни. По площади, что виднелась за его спиной, шли люди, каждый по своим делам – молочник с бидонами зазывал покупателей, важные господа в просторных фетровых беретах, украшенных пышными перьями, обсуждали насущные проблемы, мальчишки бежали в школу.

– А где постамент и Мудрые? – спросил Мерим улыбающегося хозяина харчевни.

Тот удивился, заморгал глазами и вдруг… подмигнул. Но ничего не ответил. Вместо ответа он принес страннику завтрак: свежий хлеб, масло, сыр и большую чашку крепкого сладкого чая.

– Приятного аппетита! Прошу вас, отведайте, все самое свежее. Что ж на голодный желудок-то разговаривать?! Никак беседа не пойдет! Кушайте, кушайте! – он подвинул тарелку поближе и отошел.

Когда странник управился с завтраком, хозяин харчевни присел к нему за стол.

– Город живет своей привычной жизнью, – философски заметил он. – Важно, чтобы все занимались своими делами. Вот я, например, встречаю приезжающих к нам, угощаю, надеюсь, вкусно?

– Спасибо, очень вкусно! – поблагодарил Мерим.

Он не задавал вопросов, понимая, что хозяин харчевни сам расскажет ему о том, что он хочет услышать.

– Сегодня отплыл корабль, – махнув рукой в сторону пристани, сказал радушный хозяин. – Фермер Мариус решил покинуть наш город вместе с семьей. А жаль, хорошее у него было хозяйство, с соседями жили дружно, но… чужая душа – потемки! Кто знает, о чем мечтал он все годы!

– А король? – Мерим боялся спросить прямо, как-то загадочно все было, словно во сне, который продолжался наяву.

– Король? А что – король? С ним все хорошо! Он позволил Мариусу следовать зову своего сердца. В нашем городе много хороших людей, и фермеры есть, не пропадем.

Хозяин харчевни испытующе посмотрел на странника, в его прищуренных глазах светилась улыбка. Но он не торопился с рассказом. Мерим, слушая добродушного горожанина, наблюдал за площадью. Какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что должно еще что-то произойти.

В это время из боковой улочки вышел глашатай в сопровождении двух стражников и барабанщика. Люди оторвались от своих дел и подались на площадь. Звук барабана привлек внимание и тех, кто находился в домах – почти все окна запестрели яркими головными уборами женщин и камзолами мужчин.

– Пойду и я послушаю, что скажет глашатай! – сказал Мерим, быстро вставая из-за стола и на ходу расплачиваясь с хозяином харчевни.

– Иди, иди, чужестранец! – ответил мужчина, пряча в карман монеты и провожая его взглядом. – Там ты получишь ответы на все вопросы, которые тебя волнуют.

Последних слов Мерим не услышал, он почти подбежал к толпе и, встав в гуще народа, внимал словам глашатая, читающего королевский указ. В нем говорилось о том, что король устраивает большой пир для всех горожан по случаю своего дня рождения. Толпа одобрительно загудела и с последними звуками барабана начала расходиться. Мерим так и не услышал имени короля, и стоял в раздумье, не зная, что делать дальше. К нему подошли стражники, и глашатай сказал, что король хочет видеть чужестранца Мерима и, если тому угодно, он может прямо сейчас пойти с ними. Странник обрадовался – он надеялся, что теперь все проясниться, и он узнает конец истории и имя короля.

В большой зале дворца стоял трон. Сделанный из монолитного куска неизвестного черного минерала, он удивлял лаконичностью формы и изысканностью украшений: на сиденье лежал яркий ковер с пушистым ворсом, а на спинке сияли крупные драгоценные камни трех цветов – красного, синего и зеленого. Трон был пуст, как и зал, в котором эхом отзывались шаги. Мерима пригласили в одну из комнат, выходящих из зала. Дверь в нее была немного приоткрыта. Когда он вошел туда, ее закрыли. В открытое окно, на котором колыхались светлые легкие занавеси, лился солнечный свет. Спиной к Мериму стоял человек, по богатой одежде которого Мерим понял, что это король.