КРИЗИС ИМПЕРИИ - Дэвид Дрейк

«Чьими заложниками они теперь будут?»- спросил себя Фоллард. Авалона Бобура? Какого-нибудь приближенного Наследника? Или тайного агента Хайкен Мару? Фоллард решил выяснить это.

Салли села во главе стола совещаний. Стул ей отодвинул не Регис, а одетый в ливрею дворцовый лакей, двухметрового роста детина с мощными мускулами. Он поднял тяжелый дубовый стул с высокой спинкой так легко, словно это была складная табуретка.

Какое-то время Салли сидела молча, насупившись, как сыч, и оглядывая всех, кто собрался в зале. Наконец она откинулась на парчовую спинку стула и положила руки на колени.

– Что ж, включите Купол, - сказала она.

Вокруг стола сгустилась тьма. Все звуки стихли. Потом одна за одной включились лампы.

Салли начала:

– Некоторые из вас уже знают, почему я созвала это чрезвычайное совещание. Но большинство - нет. В двух словах: Высокий секретарь убит, престолонаследие под вопросом. Члены протосовета потребовали, чтобы я как держатель Знака электрикса высказалась в пользу Родерика. Немедленно. Далее, чтобы вы все - как представители военных, административных, торговых и аграрных кругов Пакта - поддержали эту кандидатуру. Тоже немедленно. Мой персонал готовит соответствующее кодированное сообщение. Все, что требуется, это ваш личный…

– Не слишком ли мы спешим, Дейдра?

Звучный голос Валенса Элидора перекрыл ее бесцветно-монотонный речитатив.

– Ждите, пока я открою прения и предоставлю вам слово, Хайкен Мару, - сухо отозвалась Салли.

– Кажется, прения не входят в вашу повестку дня, моя дорогая. Тем не менее полагаю, нам есть что обсудить. Наш выбор, например…

– У нас нет выбора, кроме как выразить наше…

– Ну же, ваше превосходительство! Если мы проголосуем за то, что нам навязывает какой-то там попечительский совет, который не представляет никого, кроме самого себя, да еще нескольких идиотов - прошу прощения, мадам! - и чей здравый смысл вызывает большое сомнение, и кто находится за тысячи световых лет отсюда - что ж, тогда мы полностью заслужим тот политический хаос, который последует за этим выбором. Мы развяжем - а я знаю, о чем говорю - гражданскую войну такого масштаба, что Годы восхождения будут выглядеть мирными переговорами по сравнению с ней.

Элидор говорил, а Фоллард тем временем смотрел вовсе не на него, а на всех остальных. На лицах присутствующих он видел смешанное чувство согласия и сомнения.

– Вы закончили? - спросила Салли.

– Я думаю, другие разделяют мои чувства.

Все обеспокоенно зашевелились, послышались восклицания; то тут, то там перешептывались, и все вроде бы соглашались с Элидором.

– Кто тут говорит о гражданской войне? - рявкнул капитан первого ранга Туэйт. - Ее не будет, пока флот стоит на страже.

– Мерикур, - громко сказала Амелия Сейл, обращаясь ко всем сразу. - Он почти захватил контроль над Скоплением Апекс и подчинил себе пятнадцать других Скоплений - пусть и не явно. Он ведет открытую войну против Хайкен Мару. Думаете, он поддержит Родерика?

– Губернатор Мерикур не представляет угрозу Хайкен Мару, - отозвался Элидор.

– Да Хайкен Мару - угроза нам всем! - выпалил латифундист Абель Пеллер.

– Если война придет сюда, для нейтралов места не будет, - самоуверенно ответил генерал от торговли. - Друг или враг. Выбирай. Но выбирать надо быстро. Иначе получишь полный мешок проблем.

– Это что, угроза?

– Если Аврора примет чью-то сторону, она в любом случае проиграет, - объявил генерал Диндыма. - У меня не хватит кораблей даже для защиты Палаццо, о всем Скоплении я уже и не говорю.

– У меня кораблей хватает, - широко улыбнулся Туэйт.

– Не надейтесь, что мы забыли резню в Понсабле, капитан первого ранга, - сказала ему Сейл. - Целая планета расплавилась…

– Они снюхались с вогами, которые плюют на Пакт!

– Это вы так говорите! Никто этих вогов здесь даже не видел.

Салли постучала перстнем по крышке стола:

– А разве скелеты вогов, неизвестные Пакту материалы, использование нечеловеческой технологии - это не свидетельство?..

Губернатор резко ударила ладонью по столу.

– Подделки! - уверенно сказала Сейл. - И довольно неуклюжие.

– Тихо! - рявкнула Салли.

– Все до единого свидетельства - подделки!

– Я сказала - молчать! - заорала губернатор во весь голос.

За столом воцарилась тишина.

– Если мы не придем к единому мнению, - сказала Салли, - я буду вынуждена ответить сама вместо вас.

– Без наших личных кодов согласия это не получится, - сквозь зубы произнес Элидор. Его губы изогнулись в мрачном подобии улыбки.

– Это бесполезно! - Губернатор встала. Половина сидящих за столом поднялась вместе с ней.

– Тщательно обдумайте свой выбор, мадам, - предупредил генеральный представитель.

– А вы подумайте о своей измене, сэр!

Дейдра Салли подобрала юбки и стремительно сошла с возвышения. Когда до границы защитного поля ей оставалось всего два шага, высокий лакей отключил его. Казалось, гнетущее напряжение рассеялось, когда мягкий, золотистый свет залил все вокруг.

 3. ТАДЕУШ БЕРТИНГАС: КУКЛОВОД 

Целых полчаса все сидели и смотрели на двадцатиметровое черное полушарие в центре зала, и это походило на важный, но скучный ритуал. Ни один из заполнивших места в партере помощников и советников, вторых секретарей и заместителей директоров департаментов не чувствовал себя настолько уверенно, чтобы встать, побродить по залу, посплетничать со знакомыми, вздремнуть - словом, притвориться, что на них не влияет черная стена, отделившая зрителей от активных участников событий.

Тэд Бертингас сложил руки на животе и от нечего делать размышлял о своем будущем. Рассмотрев нового директора Бюро коммуникаций с расстояния сорок метров, Тэд мгновенно возненавидел его. Тщеславное ничтожество, суетливое и мелочное - просто не хватало эпитетов, чтобы описать человека, который сначала крадет стул, а потом утверждает, что этот стул его собственный. Низкий лоб, напомаженные волосы, бледные щеки, крысиные зубы - внешность директора полностью соответствовала эпитетам. То, как он сгорбил плечи, когда распорядитель протокола попытался изгнать его, указывало на упрямый и не вызывающий симпатий характер. Тэд хорошо умел читать по лицам. Селвин Прейз не был лидером. Он будет скорее действовать исподтишка, нежели открыто. Он не тот человек, за которого стоит держаться.

А, ладно. Чего он, Бертингас, собственно, ожидал?

Бертингас только-только привел мысли в порядок, как Купол исчез. Все вокруг него смолкли. Никто не ожидал появления губернатора Салли прямо на границе Купола. Салли была похожа на огромную курицу. Она неслась по залу, плащ развевался у нее за спиной. Дороги она не разбирала и резко дернула локтями, когда вместо ровного пола ее нога встретила пустоту. Салли чуть не упала на первую ступеньку лестницы.

Однако шагу она не сбавила, только по ее лицу было видно, как она разозлилась.

Послышался скрежет отодвигаемых стульев - Регис Салли и вся остальная свита губернатора оправились от удивления и поспешили вслед за ней, мчащейся уже на середине прохода.

В зале встали с мест, задвигались. Тэд посмотрел на стол для совещаний. За ним все еще сидели люди, но кое-кто из них поднялся, когда уходила губернатор Салли, и теперь неловко стоял, не уверенный, закончилось ли совещание на самом деле. Одни были в недоумении, других, казалось, охватило тяжелое горе. Халан Фоллард смотрел прямо перед собой и напряженно о чем-то думал - скорее всего, разрабатывал какой-то план. Улыбался один только Валенс Элидор, главный торговец.

Ну, а как же Прейз? Бертингас глянул на него. Прейз сидел опустив голову и чистил ногти небольшим перочинным ножом. Лезвие поблескивало. Прейз казался донельзя сосредоточенным.

Вот подходящий момент, чтобы подойти и представиться. Тэд Бертингас почувствовал себя, словно солдат перед атакой. Он заставил себя преодолеть несколько ступенек, ведущих на возвышение, и приблизился к столу. Члены совета уже уходили. Некоторые кивали ему, другие просто проходили мимо. Селвин Прейз продолжал чистить ногти.

– Простите, сэр… э-э… гражданин Прейз…

Холодные глаза искоса посмотрели на него. На лице Прейза появилась вялая улыбка.

– Да?

– Меня зовут Бертингас. Я ваш заместитель. Бюро коммуникаций.

– О-о? - Глаза затуманились. - Да. Вспомнил. Я слышал о вас. Родились в этом Скоплении, долгое время работали в аппарате местной администрации. Да. Вы - Бертингас.

– Да, сэр.

– Я много слышал об организации, которой вы так неумело руководили в мое отсутствие, Бертингас. Должен вам сказать откровенно, я недоволен. Совсем недоволен.

– Чем именно? - Тэда бросило в дрожь, но он не понял почему - от страха или же от гнева.

Прейз поджал губы.