Тайна железного дерева - Софья Прокофьева

— Не сможет больше колдовать? — хрипло переспросил Алька.

— Да, это и есть та самая тайна, которую я случайно подслушала, пробегая мимо покоев Королевы. Магическое зеркало можно разбить только волшебным мечом, спрятанным в главном стволе Железного Дерева. За то, что я узнала эту тайну, Королева Туманов приказала изловить меня и всю мою родню и прибить нас за хвосты к главному столбу, обрекая нас на долгую и мучительную смерть. И если бы не вы…

— Волшебный меч? — повторил Алька. — А как его найти?

— Надо подняться на три витка вверх и отыскать в каменной коре главного ствола голубой камень. Он вставлен в рукоять меча. Отыщете камень — меч ваш!

— Нам и выйти на главную лестницу нельзя. Нас поймают— и конец, — уныло сказала Поля. — Я домой хочу!

— И всё же надо попробовать — сурово возразила Седая Белка.

Ребята выглянули, приоткрыв дверь дупла. На главной лестнице были тихо и пусто: ни шагов, ни голосов.

— Рискнём всё-таки? — неуверенно сказал Алька.

Поля только вздохнула. Ребята на цыпочках поднялись на два витка главной лестницы.

— Может, хватит? Может, тут поищем? — Паля провела рукой по гладкому стволу. — Здесь толком не разберёшь, где два витка, где три.

Вдруг сбоку открылась дверца, и голубоватый призрачный свет пролился на ступени.

На пороге, загораживая вход, стоял человек в малиновом бархатном камзоле. По воротнику, по рукавам камзол был обшит крупным бисером, на груди медальон, и на нём таким же бисером вышита чья-то узкая рыжая головка.

— Не желаете заглянуть на мою Бисерную ветвь? Она считается самой красивой, — улыбаясь, сказал человек в малиновом камзоле. — Да это ещё не всё. Заходите — узнаете. Впрочем, дело ваше.

— Нет, нет, — попятилась Поля.

— Как хотите, как хотите, — улыбаясь, кивнул человек в малиновом бархате. — Только все, кто хочет спуститься обратно на вашу человеческую землю, все ко мне заходят. Я — Хозяин Бисерной ветви. Видите ли, у меня тут лестницы. Крепкие лестницы из бисера до самой земли, прямо до ручья.

Ребята переглянулись. Вроде лицо у него доброе, у этого Хозяина Бисерной ветви. Он не заманивает, просто приглашает. Может, это спасение, хоть какая-то возможность выбраться из этого проклятого дерева?

Человек в малиновом бархате немного посторонился, и ребята увидели множество нитей из крупного бисера, свисающих с пологих веток деревьев.

Ой, да это вовсе не ветви, а змеи! Блестящие, красивые, изумрудные. С раздвоенного жала стекают яркие капельки и тут же застывают, превращаясь в нити крупного бисера.

— А крепкие какие! — не без гордости проговорил Хозяин Бисерной ветви. Двумя руками он ухватил бисерную нить, потянул изо всех сил — не рвётся, видно, что крепкая. — И лестницы такие же крепкие, надёжные, не порвутся. Они опускаются прямёхонько до ручья, туда, где начинается ваша человеческая страна.

— И вы позволите нам спуститься? — с робкой надеждой спросила Поля.

— Конечно, конечно. Хотя, признаться, не всё так просто. — Лёгкая тень пробежала по лицу Хозяина Бисерной ветви. — Должен вас предупредить: на одной из нитей висит колокольчик. Совсем маленький. Видите, сколько нитей, а колокольчик всего один и совсем маленький. Но если кто-нибудь из вас нечаянно его заденет и он зазвенит — тому смерть!

— Как — смерть? — Поля попятилась, с ужасом глядя на Хозяина Бисерной Ветви.

— Да, если он зазвенит, — кивнул Хозяин. — Но ведь колокольчик всего один. И вряд ли, вряд ли вы его заденете. Впрочем, решайте сами, не смею советовать…

Хозяин Бисерной ветви отступил назад и начал прикрывать полукруглую дверь.

— Постойте! — вырвалось у Альки. — Дайте подумать.

— Не знаю, — прошептала Поля. Ей так хотелось, чтобы Алька взял её за руку.

— Даже если мы добудем волшебный меч, что дальше? — Поле показалось, что при слове «меч» Хозяин Бисерной ветви как-то настороженно глянул на Альку. Да нет, померещилось.

— А они далеко, эти лестницы? — спросил Алька.

Хозяин Бисерной ветви раздвинул разноцветные нити, и в конце ветви ребята увидели две блестящие лестницы, тоже из бисера, похоже, крепкие и надёжные. Они спускались вниз и исчезали в волнах тумана.

Кар-кар! Большой старый Ворон уцепился когтями за неровную железную кору.

— Эй, Хозяин ветви, не набрал ли ты для меня хоть немного чьей-нибудь радости? — хрипло спросил он. Ворон приподнял растрёпанное крыло. Под крылом у него висел холщёвый мешочек.

— А вот, веришь ли, набрал! — весело откликнулся Хозяин Бисерной ветви. — Пролетали тут эльфы, в голове ветер, безмозглые создания, но добряки. Поделились своей радостью.

Хозяин Бисерной ветви сунул руку в карман, достал целую пригоршню чего-то золотистого, блестящего, радующего взгляд и высыпал в полотняный мешочек Ворона.

— Ты же вольная птица, летаешь по всей округе, — сказал Хозяин Бисерной ветви. — Неужто не насобирал у людишек хоть немного радости? Мешок-то почти пустой!

— Да видишь ли, дело какое. У кого есть радость, так не всякий поделится — вещь редкая, самому нужна. А у кого её и вовсе нет.

— На, бери всё без остатка, мне она ни к чему. Пустое дело.

— Ты что? — Ворон прикрыл крылом полотняный мешочек. — Ценная штучка. Вот представь себе: идёт человек по полю. Холодный ветер и снег в лицо. Еле бредёт, озяб, устал, тоска на душе. А я подсыплю ему немного радости — сразу встряхнётся, зашагает быстрей да веселей. А тут и дом родной недалеко… А ты говоришь…

— Ладно, ладно, отстань со своей чепухой, — отмахнулся Хозяин Бисерной ветви. — Не видишь, что ли: у меня гости.

Ворон внимательно оглядел Полю и Альку.

— А эти ребятишки, хоть они и напуганы чем-то, сдаётся мне, влюблены друг в друга!

— Влюблены? Не смеши меня, — нахмурился Хозяин Бисерной ветви. — Да и что ты смыслишь в любви?

— В любви? — мечтательно проговорил старый Ворон. — Любовь! Уж я-то знаю, что это такое.

— Получил своё и лети. Сейчас мне не до тебя, — нетерпеливо повторил Хозяин ветви. — туг надо ребятам помочь.

— Помоги, дело хорошее, — кивнул Ворон. — А то, вижу, у ребят карманы пустые. Ни крупинки радости…

Ворон взмахнул крылом и скрылся в густом синем тумане.

Алька пристально посмотрел Поле в глаза.

— Ну что, рискнём? Как ты думаешь?

— Какой тут риск! — беспечно рассмеялся Хозяин Бисерной ветви. — Я уж сколько лет тут хожу, не сосчитать. И ни разу не задел проклятый колокольчик. Впрочем, решайте сами. Дело такое, добровольное. Заденешь колокольчик, сразу — хряп! И нет головы.

— Как это — хряп? — растерянно переспросила Поля.

— Ну как? Палач с топором, — проговорил Хозяин Бисерной ветви отворачиваясь. — Только я его никогда не видел.

— А далеко эти лестницы? — нахмурившись, спросил Алька.

— За полчаса дойдёте, а если быстро идти — минут двадцать, не больше.

— Пошли, — тихо и решительно сказал Алька.

Он оглянулся на Полю и пошёл осторожно, раздвигая бисерные нити, всматриваясь в их глубину, прежде чем ступить. Нити тихо шелестели, поскрипывали, смыкаясь позади ребят. Алька шёл первым, за ним Поля, последним Хозяин ветви. Змейки равнодушно щурили изумрудные глаза.

— Вот и славненько, вот и славненько, осталось совсем недолго, — бормотал Хозяин ветви где-то позади. — А я что говорил?

Тропинка становилась всё уже. Ноги скользили по упавшим на землю бисерным нитям. В просветах уже мелькали блестящие лестницы.

Вдруг Алька оступился, взмахнул руками. Послышался пронзительный, режущий слух звон колокольчика.

— Ай! — вскрикнула Поля. — Бежим к лестницам, вот они, совсем близко!

Но неожиданно прямо перед Алькой, преградив ему путь, появились два мускулистых великана в чёрных масках.

Они цепко схватили Альку за руки.

— Хозяин ветви, помоги! — не своим голосом закричала Поля. Но там, где только что стоял Хозяин Бисерной ветви, она увидела человека с широкими плечами, затянутого в красный облегающий костюм. Красная маска закрывала лицо, только в узких прорезях поблёскивали быстрые глаза. Случайный луч солнца отразился от плоского остро отточенного топора. Сверкнула бисерная цепь на груди и медальон с вышитой на нём острой рыжей головкой.

Великаны в чёрном заломили Альке руки за спину, наклонили вниз его голову. Не помня себя от ужаса, громко рыдая, Поля в отчаянии метнулась к палачу и со всего маху ударила его свечой по руке, державшей топор.

Свеча отсекла руку в красной перчатке. Палач отчаянно взвизгнул. Рука, ещё шевеля пальцами, исчезла, вместе с топором, в рассыпанном вокруг цветном бисере.

Поля ударила так сильно, что не смогла удержать свечу. Свеча провалилась куда-то вниз и пропала среди перепутанных нитей бисера. Огонёк исчез.