Зумана - Е. Кочешкова

Видят боги, Элея даже не предполагала, что дорога будет такой безжалостной, похожей на долгую изощренную пытку.

Она устала. Безумно устала. Устала от ноющей боли в пояснице, от синяков на том месте, которое называть не принято, от натертостей, холода, ветра и снега. И все чаще ехала с закрытыми глазами, наполовину проваливаясь в спасительное забытие. Благо, конь ее не нуждался ни в понукании, ни в указании — он просто следовал за сородичами, бережно неся на своей спине измученную всадницу, которая порой уже не разумела ни смысла этой бесконечной дороги, ни направления, ни времени…

На седьмые сутки Кайза объявил, что владения дергитов остались позади. Степь, расстилавшаяся перед ними, с этого момента становилась весьма опасной и непредсказуемой. "Вообще-то на шамана нападать считается большой глупостью, — промолвил он, — Небесный Повелитель за такое и покарать может… Этак до пятого колена. Но сейчас времена лихие… Люди напуганы, никто не рад чужакам. Как знать, вдруг гости принесут с собой заразу… Надо быть настороже"

К счастью, безошибочное чутье колдуна все-таки помогало не остаться без крыши над головой. Всякий раз Кайза ухитрялся отыскать теплый кров для ночлега, где путников встречали пусть без большого восторга, но хотя бы не с гортой наголо.

Порой им попадались заброшенные стоянки, откуда люди ушли, гонимые смертью и страхом. Обычно в таком месте можно было найти несколько покинутых тэнов, принадлежавших тем, кто не нашел сил сняться в путь. Но ни разу Элее и ее спутникам не довелось увидеть мертвых, населяли их прежде. По словам Кайзы выходило, что в степи есть люди вроде прощальников, которые не дают умершим остаться без последнего пристанища.

Мороз между тем крепчал, зато ветра почти не было. Если, конечно, не брать в расчет холодные потоки воздуха, которые неизменно царапали лицо во время скачки. Но настоящие суровые ветра обходили их стороной… Стоило только травам начать волноваться всерьез, как Пат доставал свою флейту и играл одну и ту же странную мелодию, после которой все надолго стихало. Очень скоро Элея так привыкла к этому, что уже даже перестала сильно удивляться. Только Хирга каждый раз таращился на шута, словно бы в первый раз видел.

Лошади их — даже Кайзин с виду неказистый конек — были сильны. Дорога чиста. По всему выходило, что до границы с Закатным Краем добраться — не более двух-трех недель. И Элея отчего-то наивно предполагала, будто никаких серьезных препятствий не возникнет на их пути.

До тех пор, пока однажды ночью ее не разбудил исполненный боли и ужаса крик.

Хвала богам, они ночевали в одиноком заброшенном тэне, и на этот крик некому было сбегаться со всей округи. Покинув нагретую постель, Элея метнулась к очагу, у которого спали мужчины, едва озаренные мерцанием углей. Впрочем, уже не спали…

Кричал Пат.

Кайза оказался ближе всех, он схватил шута за плечи и тряхнул, что было силы, но тот не проснулся. Захваченный в плен своим кошмаром, он бился в руках шамана и отчаянно звал на помощь.

— Матерь небесная! — воскликнул перепуганный Хирга. — Да что с ним?!

— Свет! Дайте мне света! — не церемонясь рявкнул в ответ Кайза.

Мальчишка кубарем скатился с лежанки и быстро отыскал в едва тлеющем костре уголек. Суетясь, он запалил небольшую лампаду и поднес ее к шаману, который ни на миг не разжимал крепких объятий. Едва только огонь осветил шатер, Кайза вдруг рывком стянул с шутова плеча рубаху и гневно завыл, заскрежетал зубами.

В тусклом свете стало отчетливо видно, что ящерица, выколотая у Патрика на коже, побагровела, словно бы этот узор был нанесен только вчера.

— Что с ним? — тревожно спросила Элея, в то время как бедный Пат все метался в сильных руках Кайзы. — Он болен? Это зараза?

— Нет! — воскликнул шаман. — Хуже… Его снова нашли те люди. Они напали…

— О боги! Нет! — Элея схватила шута за запястья и стиснула их так, словно могла тем самым удержать в этом мире, не дать снова соскользнуть в тот страшный лабиринт, который Патрик называл Запредельем.

— Не бойся, принцесса, — хрипло усмехнулся Кайза, — они не сумеют больше одолеть его. Не сейчас. Не так. Я дал ему крепкую защиту. Да и сам он уж не тот беспомощный комок боли, каким они нашли его в первые, — шаман гневно стиснул губы и сверкнул на Элею неистовыми глазами, в которых плескалось бешенство: — Подай мне бубен!

Схватив свой колдовской инструмент, Кайза взвыл сразу же с такой высокой ноты, что Хирга, вскрикнув, шарахнулся прочь. Степной шатер мгновенно наполнился рокотом и звоном, стоном и криком, и в этих бесовских звуках Элея потеряла счет времени и всякое осознание, что реально, а что — лишь тени на стене…

Бум! Бум! Буммм!

Голос бубна казался живым, почти человеческим, но в то же время совершенно чуждым этому миру, словно бы говорили умершие или нерожденные…

— Ай-иии! — кричал Кайза, и Пат, распростертый у него на коленях, вскидывал руки к лицу, пытаясь защититься от невидимого зла.

Потом степной колдун сделал что-то, чего Элея не поняла. Только мир вокруг них вдруг задрожал и покачнулся, а за последним ударом последовала столь громкая тишина, как будто разбилась гигантская волна. Нестерпимо сдавило виски, и стало так трудно дышать, что Элея даже испугалась. Но в следующий миг тишина раскололась тихим стоном Патрика.

Схватившись за голову, он медленно сел и обвел глазами друзей.

— Кайза… — выдохнул еле слышно и снова упал без сил. Мотая головой, попытался сказать еще хоть слово, но не сумел и устало закрыл глаза.

Шаман убрал бубен и тихо, но выразительно обложил шутовых обидчиков такими словами, которым Элею ни один толмач не учил. Он осторожно уложил Патрика обратно на постель и укрыл шкурами.

— Больше не сунутся, — плюнул Кайза. — Не смотри на меня так отчаянно, — криво улыбнулся он Элее, — твой колдун отбился. Я, конечно, помог ему… но думаю теперь он и сам понял, как нужно встречать этих похитителей душ… Ложись спать, принцесса. Думаю, завтра мы никуда не поедем. Переждем денек.

Наутро Элея боялась снова застать своего шута раздавленным и с глазами полными страха. Каково же было ее удивление, когда она проснулась… от его громкого смеха. Выглянув из-за полога, Элея увидела, что Пат пытается научить Хиргу стоять на руках. Мальчишка давно просил об этом, но все случая не выпадало. А тут — свободное утро, никуда не надо спешить… Хирга раз за разом пытался закинуть ноги кверху, но тут же опрокидывался назад, так и не достигнув той точки, в которой сам шут обычно без труда находил равновесие.

— Патрик… — она подошла к нему, заглянула в глаза, ожидая, что в глубине их все-таки укрыт тот ужас, который настиг шута ночью. Но нет. Они были чисты и радостны. Обычные глаза ее дорого волшебника. — Как ты?