Палач - Олег Борисов

Охотник даже привстал, разглядев возможную разгадку:

– Роща! Черт возьми, у нас два попадания! Первое – это жертвы с одним ремеслом. Они или знали друг друга, или пересекались с убийцей, который близко сошелся с ростовщиками! А второе – место преступления одно и то же – чертов кусок заросшего леса рядом с трактом. Свяжем оба пункта – найдем мерзавца!.. Или – мерзавцев, если в самом деле они на пару работают: человек и нечисть.

– Я бы насчет какого-нибудь эликсира подумал или метки. Хотя ты тела осматривал, вроде бы чисто. Но слишком уж невероятно пока выглядит, чтобы тварь кого-либо слушалась.

Палач сгреб в охапку брошенный плащ и засобирался домой:

– Найдем, главное – за ниточку зацепиться… А так – всякое может быть. Если их на встречу с деньгами завлекали, то наводчик мог и подождать, пока дрянь обратно в Тень вернется. Добычу можно и с трупа снять. Главное теперь – аккуратно остальных установить и окружение проверить. Должен быть кто-то, кто рядом крутился. Клиентуру убитым искал, обедами их кормил, или еще как-либо околачивался под боком. Кто-то, кому чужие наличные глаза мозолили.

– Вот и займемся завтра с утра.

Клаккер притормозил в дверях, озабоченно нахмурившись:

– Не спугнуть бы! И так уже нашумели. Покойников нашли, я Город перетряхнул, кучу вопросов задав каждому доходяге. Затаится, мерзавец.

– Нам же лучше. – Сыщик аккуратно стряхнул столбик пепла и убрал последний листок в новую папку, где только что вывел каллиграфическим почерком: «Ростовщики. Дело №…» – У меня такое ощущение, что наш клиент снова на охоту собирается. Очень уж по срокам подходит. А если он приобрел привычку жить на широкую ногу с захваченных наличных, то сидеть ему на голодном пайке будет неуютно. Поэтому твоя суета нам может быть на руку. Вполне возможно, что мы хотя бы на несколько дней заставим его притормозить. Пусть лучше в берлоге отлеживается, чем нам очередного покойника организует.

– Если зароется, как доказывать будем?

– Время работает против него. Сумеем связи нащупать – вычислим гада. А если сообразим, как именно тварь на цель наводят, то и ты подключишься. Глядишь, появится у нас еще один свидетель с Темной стороны. Главное, не промахнуться. Слишком уж необычная картинка пока складывается.

Палач широко улыбнулся и продекламировал, гремя голосом в пустом коридоре:

– Господин судья! Господа заседатели! Обвинение представляет своего главного свидетеля: монстра из Тени! Просим привести его к присяге!.. Вот умора…

И захлопнул дверь, не услышав, как начальник департамента выдохнул с клубами дыма вслед:

– Балабол…

Дыхание срывалось, горячий воздух обжигал легкие, вызывая лишь хриплый кашель. Мужчина бежал через кусты, проламывая яркую зелень, оставляя за собой исковерканные ветки и пачкая куртку яркими нитками серебристой паутины. Казалось, еще чуть-чуть и лес закончится, отпустит жертву, даст возможность чужаку метнуться через пыльный тракт, укрыться в путанице узких улиц.

Но тяжелый удар располосовал правый бок, опрокинув сильное тело на прошлогоднюю листву. Острый шип мелькнул черной молнией в ярком солнечном свете, обрывая крик в рассеченном горле. Истерзанное болью сознание медленно угасло, а тварь подняла к голубому небу оскаленную морду и радостно зашипела, отмечая очередную победу. Легкая добыча. Успешная охота. Еще один трофей, вздумавший играть в догонялки на чужой территории.

А далеко на поляне грязные руки ворошили обрывки газет в пустой сумке и надтреснутый голос шипел, вторя монстру:

– Кинул, сволочь! Кинул, пустым пришел! Да как же это?!

– Шестой. Не успели.

Клаккер сидел на поваленном дереве и мрачно жевал соломинку. Покосился на сыщика, примостившегося рядом, но промолчал на замечание. Видно было, что мысли палача бродили где-то далеко, не желая возвращаться.

Солнце уже почти село, обесцветив серыми тенями поляну, откуда еще час назад увезли тело. Жилистый охотник успел на карачках несколько раз обследовать каждую травинку, каждый камешек на месте убийства, но до сих пор находился в тупике: ни один из привычных методов обнаружения нечисти не сработал. Ни читаемых следов на месте преступления, ни запахов, ни-че-го…

– Что молчишь? – поежился начальник департамента, поднимая воротник короткого пальто. – Черт с ними, балаболами из ратуши, покричат с утра на старика, руками помашут, дрянью обольют с головы до ног. Не привыкать, они по-другому общаться и не умеют. А вот что горожанам скажем? Как перед ними отчитаться сможем? Ведь могли же взять гада, прежде чем шестого жмурика нам устроил.

– Не могли, – проворчал в ответ палач, скребя ногтем отросшую щетину. – Чтобы гадов отловить, нужно их хотя бы в глаза увидеть. Хотя бы дотянуться до самого краешка: до запаха, до слуха, сплетни какой-нибудь. А у нас пока лишь догадки и тварь паршивая, которая пришла из ниоткуда и пропала после атаки. Хлоп – и тишина. И только кровью всю поляну залило… Ты по кустам ходил, что искал?

Шольц поглубже сунул руки в карманы и покосился на все растущую тень от деревьев:

– Улики искал. Раз ты дрянь клыкастую зацепить не можешь, сам пытался следы обычные распутать.

– И как?

– Как-как… Так же, как ты. Что-то затоптали, что-то ветром сдуло. Нашел дальше по тропинке еще одну плешь, весь улов: в кустах клок газеты за прошлую неделю.

– Наша?

– А кто знает?.. Унтер местный говорит, что через этот лесок постоянно рабочие на пристань ходят. Даже когда мы жмуриков вывезли, все равно бегать продолжили. Страшно, но куда денешься. Вокруг зарослей топать – лишний час, а то и больше. Вот и поматерятся, на тебя понадеются, что все углы проверил, и бегом… Поэтому бумажка может быть убитого, а может быть, и в самом деле ветром притащило… Ни пометок на ней, ни запахов или грязи какой приметной.

– Значит, завтра по тебе будут топтаться за все хорошее, а у меня лишь головная боль и огромный знак вопроса… Я ведь даже на деревья слазил, каждую ветку разве что не обнюхал. Но и там – пусто. Будто убитый гадину с собой в мешке нес. Раз – и приголубили. А потом еще раз – хлоп, и никого. Будто и не было здесь гостя из Тьмы. Только следы когтей и лап на теле. А вокруг – будто корова языком…

Медленно поднявшись, сыщик вздохнул и скомандовал:

– Пошли, душегубец. Скоро совсем стемнеет, кроме нашего клиента, еще какую дрянь принесет.

– Пусть, хоть зло будет на ком сорвать… Одно могу сказать – действительно, этой тварью кто-то управляет. Осталось понять, как… Если бы зверюга на каждого кидалась, мы бы убитых из кустов телегами вывозили. Вон, каждый день сотни по тропе проходят. А у нас – разовая атака на заранее выбранную жертву и сбор трофеев.