Опасный поцелуй - Шеннон Дрейк

– Что же делать? – Мэгги задумалась на миг и воскликнула: – Идея!

– Какая?

– Мы забыли про Цецилию! У нее просто театральный реквизит и полно всякой бутафории. Кроме того, она может дать прекрасный совет! Срочно поезжай к ней.

Когда-то Арианна считала, что познала в своей жизни все горести и разочарования, какие были уготованы ей судьбой. Поэтому неожиданная смерть отца стала для нее страшным ударом.

Но сейчас Арианна поняла, что на нее обрушились новые тяжелые испытания.

Подобно заведенным часам, жизнь людей шла своим чередом. А Арианну словно в камеру тюрьмы заточили. Ее угнетала невозможность остаться наедине с собой хотя бы на время. Панический страх поселился в ее душе. Она поняла, что если сбросит маску и фальшивую браваду, которыми прикрывалась до сих пор, то познает страшную боль и ужасные унижения. А в конце концов непременно погибнет…

Совершенно очевидно, что Джереми Хит пойдет на самое отвратительное и мерзкое жульничество и любое преступление ради наживы. Он околпачивал бедняков, мистифицируя их ловкими трюками, чтобы убедить, будто общается с душами умерших…

После того как пожитки Арианны были перевезены, ее саму поселили в полутемную комнатушку, а помещение за тонкой перегородкой занимали семеро питомцев Джереми, которым надлежало следить за Арианной под предлогом «охраны». Ее протесты против подобного соседства остались без внимания. Хуже того – при каждой встрече в коридоре она ловила на себе их злобные, а порой похотливые взгляды. Арианна понимала, что если вызовет недовольство Джереми, то он швырнет ее на поругание этим подонкам.

Джереми категорически предупредил Арианну, что именно так и поступит, если она не станет беспрекословно ему подчиняться. Она должна молчать и угождать ему. А во время сеанса задавать наводящие вопросы, направляя на путь к усопшим. Арианна выполняла все его требования, и Хит, казалось, был ею доволен.

Днем Джереми предупредил Арианну, что первый спиритический сеанс состоится ночью. Их пригласил владелец одной из местных мануфактур, жена которого убита горем в связи со смертью младенца. «Ребята» Хита были разосланы по кварталам собирать сведения о ребенке. Им приказано было добыть денег побольше.

Все они вернулись, таща бумажники, портмоне, кошельки, узелки и прочие вещицы. Один из бандитов (им оказался Мэтью) был весь в крови.

Только теперь Арианна поняла, в какое дело впуталась.

– Что, неприятности? – спросил Джереми у Мэтью. Тот молча кивнул.

– А тот, кто сопротивлялся?..

– Холоден как лед, – осклабился Мэтью.

У Арианны в жилах кровь застыла и колени подогнулись. Она поняла, что очень скоро убьют и ее. Но ни слабости, ни испуга не проявила.

Бандиты тем временем вытряхнули все деньги перед Джереми. А тот дал задание банде на вечер. Арианна при этом узнала, что должна переодеться во все черное. Кроме того, из награбленных ей выделили деньги на покупку красного колечка, которое, как пояснил Хит, будет символизировать принадлежность Арианны к их братству.

Они прошли пешком несколько кварталов и очутились перед весьма респектабельным домом. Четверо вошли первыми, но остановились у начала длинного коридора, не сделав дальше ни шагу. Арианна поняла, что они оставлены Хитом на стреме.

В гостиной Арианна встретила рыдающую мать, у которой на днях убили сына, и еще нескольких женщин, потерявших недавно кого-нибудь из близких. Джереми шепнул ей, что в один вечер вовсе не обязательно вызывать всех духов усопших, чьи близкие собрались в гостиной и теперь рассаживались за круглым столом. Хит полагал, что достаточно одного – скромного – сеанса, чтобы слухи о чуде тут же разнеслись по городу.

Арианна должна была вызвать у Джереми состояние транса. Хит обучил ее заранее.

С первых же минут сеанса она поняла, что имеет дело с незаурядным лицедеем. В дальнем углу комнаты Арианна заметила Мэтью, внимательно следившего за каждым сидевшим за столом, явно для того, чтобы постоянно держать ситуацию под контролем. Кроме того, ему надлежало создавать с помощью восточных благовоний туман, который в определенный момент окутал бы всю комнату…

В первый сеанс Джереми, похоже, остался доволен Арианной. Когда же Люк шепнул ему, что девицу можно использовать не только для спиритических сеансов, но и в кое-каких иных целях, Хит злобно стрельнул на него взглядом и отрезал:

– Оставь ее! Она нужна нам для дела.

Следующей ночью во время сеанса один из гостей, по виду моряк, чрезмерно перегрузился винищем и стал приставать к Джереми, насмехаться над ним перед всеми собравшимися. Джереми никак внешне не отреагировал на это, продолжая разыгрывать состояние транса. Однако успел шепнуть матросу, что тому несдобровать.

Так и произошло. Как только моряк вышел из дома, его окружили головорезы, которые в считанные минуты расправились с ним и сбросили труп в Темзу. Позднее, когда его тело обнаружили, было объявлено, что он упал с моста.

Весь вечер Арианну ни на минуту не оставляли одну.

На третий день она стала не на шутку беспокоиться, что Мэгги действительно может появиться на сеансе. И тогда неизбежно погибнет!

Не так давно Арианна просто жаждала этого. Но сейчас, когда своими глазами наблюдала все преступления, ее мысли приняли совершенно другой оборот. Она осознала, какая зверская расправа уготована мачехе и какую глупость она, ее падчерица, совершила и продолжает творить…

И ей стало жутко.

Заслышав отчаянный женский крик, Джимми был уже готов ко всему. Он стремительно пересек темную аллею и, подбежав сзади к нападавшему, схватил его за плечи, развернул к себе лицом и изо всех сил заехал кулаком в челюсть. Удар был такой, что незнакомец отлетел на несколько шагов и впечатался спиной в каменную ограду.

– Что вы делаете, негодяй? – вдруг отчаянно запричитала женщина, которую Джимми, как он считал, спас от насильника.

Она размахнулась ридикюлем и стукнула Джимми по голове. Тот, почти ничего не почувствовав, растерянно посмотрел на разъяренную фурию и сказал виновато:

– Но вы ведь кричали!

– Я не причинил ей никакого вреда! – запротестовал мужчина.

Худощавый молодой человек с белокурой шевелюрой и пышными усами, у которого, как и у проститутки, отсутствовало несколько передних зубов, в левой руке держал чемоданчик.

– Что в чемодане? – требовательным тоном спросил Джимми.

– Мой инструмент.

– Откройте!

В чемодане действительно оказались инструменты. Не было ни ножа, ни вообще рубящего или колющего.

Джимми вернул чемоданчик хозяину и перевел взгляд на женщину:

– Почему кричали?

– Он не все заплатил мне!