Девятый - Артем Каменистый

– Чей-то обед старый, – из-за спины любезно пояснил епископ. Египетские боги – это кто ж таким обедает?!

– Вы бы не шли дальше – на вас даже кольчуги нет.

– Не волнуйтесь за меня, Дан, кираса крепкая у меня имеется. Под одеждой просто не видно – потайная у меня защита. Не пропаду.

Интересный еретик – не завидую тем инквизиторам, которые решатся взяться за него всерьез. Почему-то не сомневаюсь – если сильно припечет, он легко и без сожаления откажется от идеи непротивления злу насилием.

Впереди только спины – Арисат со своими воинами неспешно продвигается вдоль стены. Умеючи все делают: факелы держат так, чтобы свет не затеняли тела товарищей. Костей под ногами все больше и больше – иногда трудно найти местечко, чтобы поставить ногу без тошнотворного хруста. Я предполагал, что погань как-то использует мертвые тела, оживляя их и изменяя. Если так, то откуда здесь столько останков? Жрут они свои неудачные творения или что? Может, и так – питаться ведь чем-то надо: законов термодинамики в этом мире никто не отменял. Если ведешь активный образ существования, значит, потребляешь энергию, а она ниоткуда не появляется – не бывает такого. Мы вот кашку манную по утрам лопаем, белки расщепляем, а они…

Под ногами опять хрустнуло, намекая на нехороший ответ по поводу гастрономических пристрастий погани.

Попугай, нервничая все сильнее и сильнее, окончательно озверел: превратился в шарик из распушенных перьев – лишь выглядывающий кончик клюва издает громкое шипение.

– Арисат, Зеленый сильно разволновался. Мы, похоже, рядом. Воин указал вперед – там виднелись факелы второй группы.

– Сэр Дан, мы с Ктором почти соединились. Значит, все уже обошли по кругу – нет здесь никого, или спрятаны хитро.

Покосившись на попугая, я мысленно провел линию, продолжающую его клюв. Увидев в ее конце стену подземелья, подошел, подсветил факелом. Стена как стена – такая же морщинистая, почти черная поверхность. Взялся за топорик, шишкой на обухе постучал. Звук интересный – похоже, пустота здесь. Размахнулся посильнее, чтобы все это хорошо расслышали, – врезал от души.

Морщины превратились в трещины, стена поплыла, рассыпалась, обдав меня облаком пыли. Зеленый захлопал крыльями, возмущенно заорал, затем чихнул будто человек. Закашлявшись, я отшатнулся назад, протирая слезящиеся глаза. Когда открыл их, первым делом увидел наконечники копий и алебард – с двух сторон стояли воины, наставив оружие на открывшееся потайное помещение.

– Схрон! – возбужденно выдохнул Арисат. – Лото, подсвети туда!

Воин, держа обнаженный меч наготове, подобрался к неровному пролому, замер сбоку, вытянул руку с факелом, осветил маленький закуток с неровными стенами. Колонн здесь не было, зато имелось нечто новенькое: три непонятных предмета. Будто осиные гнезда, только не шаровидные, а овальные. И размер другой – самое маленькое мне по пояс, а два других почти до груди достают.

Несколько воинов не удержалось – азартно выкрикнули что-то непонятное, но позитивное; Арисат довольно подытожил:

– Вот они, голубчики, – хотели спрятаться от бакайцев! Быстрее сеть готовьте! Хис, давай по коконам алебардой врежь!

Подобравшись ближе, дружинник резким ударом проткнул ближний предмет, затем, выдернув оружие из прокола, ловко рубанул. Кокон рассыпался, превратившись в груду крупных чешуек – среди этой трухи виднелось и кое-что побольше: корявое, бесформенное.

Хис, подцепив острием алебарды нечто, похожее на обломок оленьего рога, нервно доложил:

– Сгнило здесь все давно – только куски шкуры и костяка.

– Остальные проверяй!

Два кокона рассыпались с тем же результатом – судя по всеобщему разочарованию, того, что мечтали найти, не обнаружилось. Сплюнув, Арисат вздохнул:

– Все зря – ничего полезного здесь не осталось. Очень древнее убежище. Столько времени впустую потеряли… Эх… Уходить надо.

– Попугай так и волнуется – вряд ли он будет на трухлявые кости шипеть, – логично заметил епископ.

– А ведь и правда! Сэр Дан, похоже, тут не один тайник имеется! Надо еще поискать!

Слева, там, где за ряд колонн почти не пробивался свет факелов, с треском рассыпался участок стены, выпустив что-то стремительное, одним прыжком растворившееся во мраке подземелья.

– Свет! К стене все! Спиной к стене! Сеть! – заорал Арисат, выхватывая меч.

Я, следуя его примеру, обнажил оружие, проворно шагнул вперед. За спиной, похоже, в том месте, где я только что стоял, мягко шлепнуло по песку, почти тут же кто-то дико заорал, на запястье и левую щеку брызнуло горячим. Это меня серьезно подстегнуло – сиганул так же быстро, как та неведомая тварь. Тут же развернулся, готовясь принять на острие клинка любого, кто не успеет отскочить.

Никого и ничего – чистый песчаный пол с редкой россыпью темных костей. Чуть правее на колено припал один из воинов – зажимая левой рукой шею, слепо отмахивается топором, будто мух отгоняет.

Краем левого глаза уловив стремительное, неровное движение, сделал сразу два шага назад, но в стену спиной не уперся – угодил в тупик тайника. Нервы попугая не выдержали напряжения – птиц взмыл с перепуганным криком, по прямой траектории направившись в сторону выхода. Под ним опять промелькнула неведомая тварь – двигалась она с такой скоростью, что глаза за ней не поспевали. Рывок, взмах чем-то длинным, когтисто-шипастым. Арисат каким-то чудом успевает принять удар на меч, прикрыв подраненного бойца. Монстр молниеносно отскакивает в мою сторону, с перекатом проходит под боковым ударом алебарды Хиса.

Какая скорость – легче муху шилом на лету проткнуть, чем с моим жалким мечом успеть подловить такую тварь. Еще шаг назад – под ногой хрустит чешуя от рассыпавшихся коконов. Еще шаг – спина упирается в стену тайника. Но упирается лишь на мгновение – преграда подается, разваливается, будто она из тонкого стекла, – потеряв опору, я заваливаюсь на пятую точку.

Соприкосновение копчика с поверхностью пола получилось удивительно мягким.

А как иначе, если пол за развалившейся стеной был не прочнее яичной скорлупы? А под полом оказалась пустота…

* * *

Говорят, в критический момент человек может всю жизнь свою мгновенно вспомнить, до мельчайших подробностей.

Когда пол подо мной расступился, я, естественно, полетел вниз. Полет продолжался недолго – действительно тот самый «критический миг», но жизнь свою при этом вспоминать не стал. Да и что там вспоминать – скучно я жил, не впечатляюще… Пока сюда не угодил.

Зато я успел обдумать свои дальнейшие перспективы, связанные с приземлением. Если это какая-то западня, то внизу меня дожидается цементный пол, утыканный полутораметровыми стальными кольями. Или что-то поэкзотичнее – например, яма, залитая концентрированной кислотой (не зря ведь здесь так странно воняет). Можно и вовсе без сложностей – тридцатиметровый колодец с твердым покрытием: останется от меня кольчужный мешок, набитый мясом и обломками костей.