Свободный выбор - Вера Чиркова

— А где у тебя дом? — заинтересовалась куница, до сих пор не думавшая об этом.

— Недалеко от Ставина, но там не совсем дом. Когда-то это была крепость, в те времена, когда западные кланы ещё не вступили в Этросию.

— Что, неужели Кладез?

— А ты много знаешь, — отметил Берест и пошутил: — А я случайно не везу в свой дом шпиона?

— Конечно, везешь, — усмехалась Веся. — Хотя какой воин не слышал про Кладез? Ладно, больше спрашивать не буду, сама посмотрю. Я хотела узнать другое, ты собирался поговорить с отцом насчёт маски… а сейчас спокойно едешь без нее.

— Пусть он сам решает, — сразу нахмурился княжич. — Как объяснить… Я пока останусь Берестом. К тому же, теперь я мало похож на того Ардеста, которого помнят именитые жители Ставина. А эта маска до того надоела… даже видеть не могу. Но надевать буду… в бою.

— Мне кажется, это не совсем осмотрительным… и планы князя ты можешь нарушить… но спорить не стану. Отпусти, я повернусь.

— А благодарность за ответы?

— Какая ещё благодарность?

— Поцелуй.

— Ты что-то спутал, у куниц нет правила целовать за ответ, — твёрдо ответила Веся и решительно отвернулась от жениха.

Хоть она и понимает, что ястреб сейчас хитрит, смотреть на его обиженное лицо всё равно смешно. И немного приятно… как ни странно.

В трактире княжичей знали, это сразу стало ясно Весе по тому, как забегали, засуетились парнишки-подавальщики и как засиял улыбкой моментально появившийся хозяин. Уже через несколько минут весь отряд, кроме командира, сидел за столом в небольшой отдельной столовой, а прислуга таскала на стол горячие отвары и пироги, холодные закуски и мясо.

Рядом с куницей никто не сел, и она тайком довольно вздохнула, кажется, ястребы начинают принимать её выбор как неизбежность и, может быть, скоро и совсем перестанут ее опекать. И очень скоро поняла, что ошиблась.

— Если кто-то появится, сразу дай знак, — расслышала княжна приказ входящего в комнату командира.

Берест плотно закрыл за собой дверь, сел рядом с невестой, подвинул к себе тарелку и уставился на братьев.

— Почему вы не едите?

— Ждем, — спокойно объявил Ансерт.

— Чего? — нахмурился старший, и куница немедленно насторожилась. Что они снова задумали, если даже командир не в курсе?

— Повода выпить по чарке медовухи, — намекнул Ранзел, смело глядя в недовольное лицо командира.

— И какой же это повод?

— А разве Весеника не собирается отдать тебе свой браслет? — с самым невинным видом осведомился Даренс.

Княжна замерла, не донеся до рта вилку. Как это, отдать? И почему прямо сейчас? Нет, пока она ни на миг не пожалела, что взяла браслет именно у Береста. Да и не противны ей его ухаживания и осторожные прикосновения. Веся и сама уже начинает понимать, что нечаянно вытянула из праздничной корзинки пирожок с дорогим гостинцем.

И старшая мать непременно бы его одобрила… а младшая примет любой выбор.

Однако кунице нужно поговорить с женихом… но не здесь. Да и не сразу… сначала неплохо бы разузнать, что он думает о снятом проклятье и как относится к девчонке, с испугу выпалившей страшные слова. Что может быть ужаснее, чем отдать браслет мужчине, который её возненавидит, если когда-то узнает правду?

— Нет, — помедлив всего несколько секунд, твёрдо заявил Берест, старательно не глядя на побледневшую невесту, — пока не собирается. И чтобы вы больше не задавали глупых вопросов, хочу сказать, я сам дал Весе время… узнать меня получше. И торопить её не намерен. Но предупреждаю сразу… накостыляю по шее каждому, кто сочтет это за лазейку для ухаживания.

Куница облегчённо перевела дух и не сдержала улыбки, глядя на разочарованные лица княжичей. Явно они готовили какой-то сюрприз… поздравление или подарок. Ну так сами виноваты… нужно было сначала спросить у нее, Веся бы честно ответила. А за то, что Берест их не поддержал, не стал её торопить, он действительно заслуживает благодарности… но не такой, на какую всё время намекает.

— А зачем же ты тогда взял тут отдельную столовую? — недоверчиво уставился на командира младший, расстроенный больше всех.

Как Веся подозревала, огорчило его вовсе не её нежелание расстаться со свободой, а обещание старшего устроить трепку. Зато ей оно как раз наоборот очень понравилось, куница давно знала, стоит появиться в отряде новой целительнице или травнице, как среди воинов начинаются стычки, споры и подначки. И очень надеялась, что предупреждение Береста скоро станет известно всем воинам Кладеза.

— Хотел посоветоваться, но сначала поем, — не отрываясь от тарелки, ответил Берест.

Все сразу посерьезнели, и некоторое время в столовой раздавались только перестук вилок и ножей, да хруст соленых огурчиков, хранившихся всю зиму на дне омута.

— Ну, рассказывай, — наконец первым отодвинул блюдо Ансерт и откинулся на обитую шкурами стену. — Что случилось?

— Вы и сами знаете… проклятье спало, — буркнул командир. — И теперь мне нет нужды ходить в маске. Я бы с удовольствием её никогда больше не надел, но возникла загвоздка… как потом отец объяснит, что Берест и Ардест — это один и тот же человек? Ведь многие люди… которые считают себя его преданными друзьями, будут обижены этим обманом. Сам я ничего придумать не могу… с отцом пока разговаривать не желаю. Придется думать вам.

— Ходить без маски и никому ничего не объяснять, — не долго думая, выпалил Лирсет. — Кто решится тебя спрашивать?

— А если решится, можно пошутить… — пробасил Ранзел. — Ты же шутил, что это у тебя обет такой, маску не снимать. Вот теперь невесту нашёл и счел обет исполненным.

— В этом что-то есть, — задумчиво пробормотал Даренс. — Но если кто-то заметит сходство или узнает… князь будет крайне недоволен. Он наверняка что-то задумал.

— Найти бы того, кто может наложить морок… но как вы знаете, это ненадолго. Обновлять придется ежедневно, если дар сильный… а если слабый, то и два раза в день, — Ансерт озабоченно уставился на Весю. — А ты точно не умеешь?

— Нет… к сожалению, не умею. Зато я хотела тебе объяснить… князю неправильно донесли про зелья. Марилика сильнее меня, но лечит по-другому. Она протягивает в тело пациента призрачные пальцы и ими всё исправляет, собирает поломанные кости, соединяет сосуды и как бы склеивает… потому-то ей мы всегда отдавали самых тяжелых раненых. А я просто делюсь силой, заставляю тело пациента быстрее сращивать кости и раны. И потому все зелья тоже всегда усиливала я, а не Мариля.

— Это очень хорошая новость, — обрадовался Ансерт. — Вечером я принесу тебе свои запасы и начнем работать.