Война Иллеарта - Стивен Дональдсон

От горы Грома до Глотателя Жизни, Великой Топи, ничего живого не было по берегам Теснистого Протока, за исключением забредающих к нему обитателей Зыби, которая у другой оконечности Теснистого Протока становилась мощнее и поглощала его, пышно разрастаясь в черной воде. Но высоко на склонах этой долины было два или три тонких ручейка чистой воды, которые питали траву и кустарники, и немногие деревья, так что только дно долины было бесплодным. Здесь, наконец, ранихины остановились. Дрожа и отдуваясь, они сунули носы в ручеек – пить.

Лорды, превозмогая собственную усталость, немедленно направились на поиски аманибхавам. Вскоре Шетра вернулась с двумя полными горстями целительной для лошадей травы. С ее помощью она стала заботиться о ранихинах, а затем Гирим принес еще. Только когда все великие лошади поели понемногу аманибхавам, Лорды позволили себе отдохнуть.

Тогда Стражи Крови вплотную занялись строительством плота. Единственными деревьями, достаточно выносливыми для того, чтобы расти в этой долине, были тиковые деревья, и в одной из рощиц поблизости было три сухих дерева. Сердцевина железной древесины их стволов показала, что с ними произошло: когда они выросли до определенного размера, их корни достигли достаточной глубины, чтобы коснуться почвы, пропитанной рекой, и потому они умерли.

С помощью топориков и веревок из клинго Стражи Крови смогли притащить эти три дерева вниз. Каждое они распилили на четыре бревна примерно одинаковой длины. Затем они подкатили бревна к мертвому берегу Теснистого Протока и стали их связывать вместе ремнями из клинго.

Работа продвигалась медленно из-за веса и размеров бревен железного дерева, к тому же Стражи Крови работали тщательно, чтобы быть уверенными в безопасности плота. Но их было пятнадцать, и дело упорно продвигалось. Вскоре после полудня плот был закончен. Приготовив затем несколько шестов для управления, они стали готовы продолжать путь. Лорды тоже уже были готовы к этому. Они церемонно распрощались с ранихинами, затем спустились к берегу Теснистого Протока и дали Корику команду к отправлению.

Двое Стражей Крови привязали к плоту веревки и вместе с остальными встали по его сторонам. Они дружно подняли массивные бревна железного дерева и перенесли плот к реке. Он заплясал в бурном потоке, но две веревки его удержали. Серрин и Силл забрались на него, чтобы посмотреть, как он держится. Когда они выразили свое одобрение, Корик дал знак Лордам идти перед ним.

Лорд Шетра прыгнула на плот и сразу же установила свой посох, заклинив его между центральными бревнами, так что она могла использовать его силу в качестве руля. За ней последовал Лорд Гирим и остальные Стражи Крови, пока только двое из них, удерживавших веревки, не остались на берегу. Лорд Шетра начала тихо петь, призывая на свой посох сойти Земную Силу. Когда она была готова, она кивнула Корику.

По его команде последние два Стража Крови запрыгнули на плот, и течение сразу же понесло его прочь.

Плот швырнуло, закрутило в потоках бурлящей воды и вынесло на середину реки.

Затем Лорд Шетра успокоила его движение. Сила ее посоха двигала их подобно золотожильному килю в руках великанов. Плот сопротивлялся ей, но постепенно становился более устойчивым. Она вела его вниз по стремнине потока, и через несколько мгновений миссию вынесло из долины снова в объятия Сарангрейвской Зыби.

Освобожденная из тисков сжимавшего ее ущелья, река постепенно расширялась, замедлялась. Затем она начала извиваться и вливаться в протоки Зыби, и худшая часть течения осталась позади.

Весь остаток дня Лорд Шетра оставалась у кормы плота, направляя его по черной воде. Русло извивалось и поворачивалось по мере того как Теснистый Проток все более и более вплетался в ткань Сарангрейвской Зыби. Боковые течения впадали и вытекали из основного потока, и каменистые островки, покрытые пучками зарослей, начали отдельными точками появляться посреди реки. Когда течение Теснистого Протока стало более ленивым, ей пришлось использовать силу посоха чтобы толкать его, потому что для управления плотом при движении по протокам ей было нужно чтобы он плыл вперед. К вечеру она выбилась из сил.

Тогда четверо Стражей Крови взяли шесты и начали подталкивать плот сквозь сумерки и через ночь, где только их чуткие глаза могли видеть достаточно, чтобы безопасно вести плот. Лорд Шетра поела то, что ей приготовил Гирим на маленьком костерке лиллианрилл, затем заснула, несмотря на зловоние и шедшие от реки испарения.

Но на рассвете она снова принялась за работу, усердно вливая силу в посох и продвигая плот по Теснистому Протоку.

Однако вскоре на помощь ей пришел Лорд Гирим. По очереди они весь день толкали плот, а ночью отдыхали, когда работали своими шестами Стражи Крови. Таким образом миссия продвигалась по Теснистому Протоку до вечера двенадцатого дня. Все эти дни небо было ясным, и солнечный свет был полон бабочек. Плот прошел заметное расстояние.

Но ночью темные облака закрыли луну, и дождь намочил Лордов, мешая их сну. Когда Корик окликнул их в последней предрассветной мгле, они сразу же отбросили свои одеяла и вскочили на ноги.

Корик указал в ночь. В темноте заросшего островка впереди плота светился слабый огонек. Он мерцал и исчезал время от времени, словно маленький костерчик из сырых дров, но ничего не освещал.

По мере того как плот приближался к островку, Лорды пристально в него всматривались. Затем Шетра прошептала:

– Это искусственный костер. Это не естественное явление Сарангрейвской Зыби. Стражи Крови согласились. Никакие животные со светящейся шкуркой или насекомые не оставались снаружи на дожде.

– Подплывайте к островку, – выдохнула Шетра. – Мы должны посмотреть, кто устроил этот огонек.

Корик отдал распоряжения. Стражи Крови шестами направили плот так, что он подплыл к мысу островка. Когда он был в десяти ярдах от берега, Доар и Прен соскочили воду. Они подплыли к островку и исчезли в зарослях кустов. Затем Стражи Крови шестами стали вести плот так, что он плыл вниз по течению на расстоянии прыжка от берега.

Островок был длинным и узким. Когда миссия подплыла почти в пределы досягаемости низко висящих веток, огонек стал виднее. Его пламя было тоненьким, слабо мерцавшим, как огонь факела. Но ничего вокруг себя он не освещал, за исключением трех теней, которые проскользнули между ним и плотом.

Когда плот уже оставил костер немного позади, свет исчез. Оба Лорда встали, взяли в руки свои посохи, но ничего не сказали. Управлявшие движением плота Стражи Крови уперлись своими шестами, и плот одной стороной ткнулся в берег. Почти сразу же Доар и Прен вскочили на бревна, неся между собой словно бы гуттаперчевую фигуру.