Звездные короли (сборник) - Эдмонд Гамильтон

19

Это была знакомая улица, Гордон знал на ней каждый дом из бурого песчаника. Он шел по пыльному тротуару в свою страховую контору, где просиживал обычно до позднего вечера. У входа ему повстречался ухмыляющийся доктор Кеог.

«Я же говорил вам, что вся эта чушь о звездных королях и прекрасных принцессах – всего лишь сон, – сказал психиатр. – Это был сон, а теперь вы проснулись и вернулись в реальный мир. В реальный мир…»

«Нет-нет, я не хочу возвращаться, – испуганно пробормотал Гордон, а затем закричал изо всех сил: – Лианна!»

Крик эхом разлетелся по бесконечным коридорам, но каким-то образом он подействовал. Все начало дрожать и расплываться перед глазами, оставив растерянного Гордона в бурлящей пустоте. Он отчаянно барахтался в ней, словно утопающий, и опять принялся звать Лианну. А через мгновение уже удивленно оглядывался, лежа на диване в незнакомой комнате.

За открытым окном горел закат, только за горизонт опускалось не привычное солнце, а Фомальгаут. Его яркие лучи освещали стены комнаты и силуэт Лианны, сидевшей в кресле и молча наблюдавшей за Гордоном.

Он приподнялся и смахнул со лба капли пота. Отголоски недавнего кошмара еще не полностью исчезли, и Гордон был сейчас не в силах произнести ни слова.

– Вы опять побывали в другом времени? – спросила Лианна.

Он кивнул.

– Я увидела ваше лицо и сразу так и подумала. Но я рада, что вы позвали меня. – Она помолчала и добавила: – Я разговаривала с капитаном Беррелом и могу представить, через что вы оба прошли. Неудивительно, что вам снятся кошмары.

Они по-прежнему чувствовали некоторую неловкость. Теперь Гордон убедился, что Лианна в самом деле его любит, но беда в том, что они недостаточно хорошо знают друг друга. Пока.

– Когда х’харн прикасается к твоему разуму, – сказал Гордон, – он как будто оставляет шрам на психике. Мне уже дважды снилось, что существо с того корабля действительно увезло нас к Малому Магелланову Облаку, и каждый раз…

Гордон осекся, внезапно осознав нечто, на что раньше не обращал внимания.

Он вскочил:

– Флот графов еще не выступил из Внешних Миров?

Лианна хмуро покачала головой. Принцесса Фомальгаута не должна выказывать страх, но он по глазам почувствовал, в каком напряжении она сейчас находится.

– Пока нет. Но Абро полагает, что если они все-таки решат атаковать, то сделают это в самое ближайшее время. Он согласен с капитаном Беррелом: они изменят свои планы, чтобы ударить раньше, чем мы дождемся помощи.

– Кажется, я упустил из виду кое-что очень важное, – признался Гордон. – Мне нужно срочно увидеться с Хеллом и Шорром Каном.

В глазах Лианны заблестели яростные молнии.

– Шорр Кан, – повторила она. – Этот человек чуть не уничтожил нас всех… Но вы говорите о нем так, будто считаете своим другом!

– Он мне не друг, – терпеливо объяснил Гордон. – Он амбициозный авантюрист, думающий только о собственной выгоде. Но сейчас ему выгодно оставаться на нашей стороне. Разумеется, он попытается использовать нас, а мы в свою очередь попытаемся использовать его. Время покажет, у кого это лучше получится.

Лианна ничего не ответила, лишь упрямо выставила вперед подбородок. Гордон предпочел не заметить этого и спросил:

– Где у вас можно найти карту Галактики? Мне надо кое-что подсчитать.

– В королевском командном пункте. Он напрямую связан со всеми экранами министерства обороны.

– Вы можете провести меня туда? И послать за Хеллом и Шорром Каном.

Командный пункт располагался в подземельях дворца. На каждой стене были установлены экраны, но ни один сейчас не работал. Дежурный офицер отсалютовал Лианне, Гордон вошел следом за ней.

Вскоре появились Хелл Беррел и Шорр Кан. Последний отвесил Лианне церемонный поклон и пожелал ее высочеству доброго вечера. Она лишь сверкнула глазами и одарила его ледяной улыбкой.

– Шорр Кан, позвольте сказать вам прямо. Если бы это решала только я, вас казнили бы через пятнадцать минут после прилета. Но я утешаю себя надеждой, что вы еще сделаете что-нибудь такое, что поможет осуществить мои желания.

Шорр Кан криво усмехнулся.

– Женщины более злопамятны, чем мы, вам не кажется? – обратился он к Гордону. – Стоит один раз причинить ей боль или даже только попытаться, и она возненавидит вас на всю жизнь. Только мужчины способны шутить с этим.

– Ради бога, перестаньте, – проворчал Гордон. – Графы вовсе не шутят, и Нарат Тейн тоже, и уж тем более не шутят х’харны. А если даже и так, то одна из их шуток едва не уничтожила Галактику во времена Бренна Бира.

Шорр Кан пожал плечами:

– Готов согласиться, однако сейчас нет никаких признаков того, что корабли х’харнов находятся где-то неподалеку.

– Вы уверены?

Насмешливое настроение Шорра Кана как ветром сдуло.

– Что вы хотите этим сказать?

Гордон обернулся к хмурому, озадаченному Беррелу:

– Хелл, вы недавно управляли кораблем х’харнов.

– Не нужно напоминать мне об этом, – раздраженно ответил антаресианец. – Я сам прекрасно помню.

– Хорошо. Тогда постарайтесь вспомнить: до того как мы поняли, что происходит, и вступили в схватку с этим существом, корабль летел с максимальным ускорением?

Хелл снова нахмурился:

– Я не понимаю, при чем тут…

– С максимальным или нет?

– Не знаю, черт побери! Все действия мне подсказывал х’харн, а я…

– Значит, да?

– Подождите минутку, я пытаюсь вспомнить… Кажется, я просто повернул ручку до самой последней отметки. Судя по тому, как отреагировал корабль, это был регулятор тяги. – Лицо Хелла Беррела прояснилось, и он удовлетворенно кивнул. – Да, мы летели с предельным ускорением.

– И каким оно, по-вашему, было?

Хелл на мгновение задумался, а затем назвал результат. Дежурный офицер открыл рот от удивления и тут же сказал Лианне:

– Но это же невозможно!

– Сожалею, ваше высочество, но это так. Корабли х’харнов намного быстрее любых наших. – Хелл сокрушенно покачал головой. – Я бы многое отдал за то, чтобы привести этот корабль сюда для подробного изучения. Потому что если нам когда-нибудь придется сражаться с ними в космосе…

– Можно нам взглянуть на подробную карту той части Внешних Миров, где находится Аар? – попросил Лианну Гордон и добавил, с опозданием вспомнив о протоколе: – Ваше высочество.

Она обратилась к офицеру, и тот подошел к блоку управления. В то же мгновение большой экран ожил и засветился невероятно сложным узором звезд, планет и метеоритных потоков, отмеченных различными цветами.

– Я ничего не понимаю в этом, – пожал плечами Гордон. – Но вы, Хелл, наверняка сможете мне объяснить. Как далеко мы успели улететь от Аара, прежде чем поняли, что нами управляет х’харн, и попытались изменить курс?

– Послушайте, Гордон! – вспыхнул Хелл. – У нас хватает других проблем, чтобы не обсуждать снова те, с которыми мы уже справились.

– Ответьте ему, – произнес Шорр Кан тем жестким, холодным голосом, которым когда-то говорил правитель Лиги Темных Миров.

Он нахмурился от мрачных предчувствий, и Гордон снова подумал, что не встречал еще человека, схватывающего все с такой быстротой. Вот и сейчас Шорр Кан уже догадывался, к чему он клонит.

Хелл напряженно уставился в карту, ворча что-то себе под нос, словно обиженный школьник. Наконец он назвал расстояние.

– Это лишь приблизительный подсчет, – начал объяснять антаресианец, но Гордон перебил его:

– Как долго нам пришлось бы лететь с таким ускорением до Малого Магелланова Облака?

Хелл ошеломленно посмотрел на него:

– Так вот в чем дело! Почему вы сразу мне не сказали?

Антаресианец подошел к компьютеру и забарабанил по клавишам. Вскоре он вернулся с результатом:

– От четырех до пяти месяцев. По галактическому стандартному времени, разумеется.

Гордон и Шорр Кан понимающе переглянулись.

– Может быть, нам наконец объяснят смысл этих разговоров? – спросила Лианна с властным нетерпением в голосе.

– От четырех до пяти месяцев на то, чтобы добраться до Магеллановых Облаков, – медленно проговорил Гордон. – И еще столько же, чтобы вернуться. Флот х’харнов, вооруженный той информацией, что они надеялись получить от нас, появился бы в нашей Галактике через восемь– десять месяцев… Это слишком долго. Мы знаем, что это х’харны стоят за выступлением графов против Фомальгаута… Это они должны были выбрать время нападения. И что бы ни задумали они сами, вряд ли они начнут действовать с таким опозданием. Тем более…

– Тем более, – закончил за него Шорр Кан, – что было бы логично ударить именно в тот момент, когда вся Галактика втянута в гражданскую войну. – Он обвел взглядом лица всех присутствующих. – Х’харны немало потрудились, чтобы разжечь эту войну Сомневаюсь, что они не захотят воспользоваться плодами своих усилий.

Наступила мертвая тишина. Когда Гордон заговорил опять, его слова падали в нее, как камни в спокойную гладь озера.