Помощники Ночи - Глен Кук

– Я это сделал, Пайп. Я привел им девять доказательств того, что они не проявляют к Стальным Мускулам такого же уважения, как к остальным членам нашего отряда.

– Молодец, Джо, – сказал Горт. – Я и сам собирался сделать то же. Пайп, я так полагаю, мы скоро отсюда выберемся. А иначе, какой в этом смысл? Те, кто не вернулся, точно примкнули к Иоанну.

Когда Элс подвергся допросу в последний раз, в камере оставался лишь Бронте Донето.

Ша-луг дергался и постоянно почесывался в неудобной, подобранной не по его размеру официальной одежде, которую ему выдали специально для сопровождения Бронте Донето к императору Грааля.

– Я же тебе говорил, – то и дело напоминал ему Пинкус Горт.

Принципат Донето пребывал в мрачном расположении духа. В качестве сопровождающих ему позволили взять лишь Горта и Элса. Принципат считал, что для такого случая ему необходима свита. Он все-таки принц Церкви, двоюродный брат Патриарха. Этот пост некогда занимали и его предки, хотя Церковь настаивала на исполнении обета безбрачия.

– Следовало взять Стальные Мускулы. Одели бы его так же. И все дела, – усмехнулся Горт.

– В этой одежде он чувствовал бы себя гораздо лучше, чем я. И даже не сомневался бы в своей привлекательности. – Элс вновь заерзал.

Донето ухмыльнулся, но улыбка, обнажившая ослепительно белые зубы, тут же сошла с его губ. Принц Церкви передумал. Вместо этого он хмыкнул. Подобные шутки начинали его раздражать.

Некогда графы Племенцы обладали большими богатствами. Все еще можно было заметить останки былого блеска, однако члены семьи Трунселла теперь жили не в Туманном Дворце. Им пришлось умерить свои аппетиты, и теперь они едва ли могли позволить себе прислугу, состоящую из сорока человек.

В вестибюле, где троица ожидала аудиенции императора Грааля, стояла мебель, обитая шелком, бюсты, которые, казалось, сохранились еще с античных времен, на стенах висели написанные маслом портреты трунселлских предков, а также гобеленовое полотно работы прошлого века. На нем изображалось сражение между халдарскими и праманскими воинами.

– Наверно, это битва у Источника Памяти. В ней погиб мой предок, – сказал принципат Донето, заметив интерес Элса.

– А! – при более близком рассмотрений Тэг увидел флаги враждующих сторон. Ша-луг отождествлял сражение с битвой четырех армий, отвратительное мероприятие, в котором праманы воевали с праманами, а арнхандеры помогали слабой стороне. В те времена Кайф Кваср ал-Зеда и Кайф ал-Минфета боролись за власть над восточными проходами к Ирианским источникам. Луцидиане заручились поддержкой Военных земель. Ша-лугам помогала стая варваров из Пеквы под предводительством Ишоти.

Сражение произошло вовсе не у Источника Памяти. Такое название битве дали жители запада, поскольку каждая из сторон пыталась захватить его быстрее другой. Противники столкнулись на восточной стороне долины Правосудия. Благодаря чокнутому фанатику Ишоти сражение переросло в хаос. Историческая бойня продолжалась долго, но Ишоти, известный своим непостоянством, внезапно потерял вкус к крови и сбежал.

Это сражение, неважно как его называли, оказалось самым жестоким за все время противостояния двух сторон, стремящихся захватить Святые Земли. И в то же время самое незначительное. После него ничего не изменилось.

Спустя годы ша-луги и наемники объединили свои силы, дабы изгнать Луцидиан с тех территорий, которые им удалось захватить после битвы четырех армий.

В Святых Землях союзы были столь же непостоянны, как и воображение. Их можно описать двумя словами: предательство и недальновидность.

– Предки Пайпа были еще язычниками, когда это произошло, – изрек Горт.

Откуда ни возьмись, появился человек, похожий на дворецкого.

– Его Имперское Величество ждет вас. – Он слегка поклонился принципату.

– Ну, вот представление и началось. – Горт поправил форму. Он и Элс шли по бокам принципата, отставая от него на два шага.

Аудиенц-зал не представлял собой ничего особенного. Всего лишь помещение размером пятнадцать на двадцать с лишним футов. Никакой мебели. Лишь один мощный деревянный стул. На нем сидел смуглый, уродливый человек. Одет он был, словно собирался на охоту, когда ему доложили, что к нему посетители. Таким предстал перед пришедшими Хансел, Иоанн Черные Ботинки, император Грааля, электор кретиенский и ужас сторонников Великого V.

Конечно же, на ногах его были черные ботинки.

Элс сразу же отметил, что этот человек намерен всю жизнь поддерживать репутацию, приписанную молвой. Ему доставляло удовольствие быть жестоким маленьким Хансом.

В комнате находилось, по крайней мере, двадцать человек, в основном, военные со щитами и копьями. Они стояли вдоль стен. Несколько безоружных особ окружали императора. Трое из них, видимо, были его детьми. Две молодые привлекательные девушки. И худенький, бледный мальчик. Те, кто стояли к Иоанну ближе всего, вероятно, исполняли обязанности его советников.

К ним стоило присмотреться повнимательнее. Не к Фэррису Рэнфроу, а к другому. Однако Элсу никак не удавалось сосредоточиться. Его внимание привлекала девушка, младшая дочь императора, Элспет.

Странно, но, казалось, и она не в силах отвести глаз от Элса. Ша-луг постарался все-таки перебороть себя. Могли произойти решающие события. Принц Церкви находился в покоях самого могущественного правителя западных земель. Сейчас могло определиться будущее. Этот уродливый, маленький человечек, Иоанн Иг, создавал неприятности для таких самоуверенных глупцов, как Великий V. Элс надеялся, что в ближайшие годы его вовлекут в дела Церкви и всех присутствующих здесь.

Он вновь перевел взгляд на Элспет.

Юность девушки позволяла ей безнаказанно разглядывать Элса.

Элспет Иг была на ладонь выше отца. В Фиралдии или Дреангере ее бы назвали тощей. Самыми красивыми женщинами там считались особы более полные, с округлыми формами. Даже для жителей здешних земель Элспет казалась слишком худенькой. В империи Грааля, особенно на севере, женщины должны были обладать бедрами и мышцами, вероятно, чтобы родить ребенка, не отходя от плуга.

Черты Элспет свидетельствовали об иноземных предках в роду. Большие агатовые глаза. Черные волосы, почти такие же как у жителей востока, были заплетены в одну толстую косу, которая спускалась ниже талии. Широкий рот с выдающимися и пухлыми губами. Маленький, но острый нос. Ее внешность предполагала наличие веснушек. Цвет ее глаз Элс точно не смог определить из-за плохого освещения.

Хотя от уродливости Хансела Элспет ничего не досталось, очевидно, она пошла в его породу. А ее старшая сестра, вероятно, походила на мать.