Серебряная королева - Франческа Гиббонс

по земле тяжёлый меч. Шипастая палица просвистела у его плеча.

Лютомуж развернулся на косматых ногах.

– Вот ты где, – прогудел он, снова поднимая палицу.

Миро действовал инстинктивно. Он поднял свой щит и принял удар – боль рикошетом пронзила его руку.

Миро закричал и выронил щит. Лютомуж ногой отшвырнул его в сторону.

– Дракон тебе не поможет, – прогремел он. – Он ни разу не пришёл, когда мы похищали детишек в деревнях. Не пришёл, когда мы совершали набеги на города.

– Я знаю, – тихо ответил Миро.

Ему показалось, будто он видит блеск глаз за прорезями шлема. Лютомуж шагнул ещё ближе, распираемый самодовольством. Он уже торжествовал победу. Вот он снова взмахнул палицей – Миро присел. Палица со свистом пронеслась у него над головой.

– Так что же тогда? – хохотнул лютомуж. – Думаешь, король Чтибор тебя спасёт? Между нами говоря, он будет счастлив, когда я искромсаю тебя на куски.

Миро выпрямился и посмотрел в глаза чудовищу. Потом он с усилием поднял меч и нацелил его остриё в лицо лютомужу. Чудовище было почти вдвое выше его ростом и как минимум в три раза тяжелее. Миро хотел сделать выпад, но его ноги не слушались и продолжали пятиться назад.

Так они сделали два круга по острову – лютомуж наседал, Миро отступал; лютомуж замахивался, Миро уворачивался от удара.

– Сражайся! – взревел лютомуж.

Шерсть у него под мышками потемнела от пота, однако он двигался с прежней быстротой. А вот Миро чувствовал, что долго ему не продержаться.

– Я провёл месяцы, гоняясь за мелкими негодниками вроде тебя, – сказал лютомуж. – Не надейся спастись.

Миро споткнулся, меч вылетел из его руки, проскользил по траве и остановился у ног чудовища.

– Ну же, подбери его, – вкрадчиво прошептал лютомуж. – Я не кусаюсь, даю слово.

Речная чайка, сложив крылья, наблюдала за поединком с вершины разрушенного корабля. Миро пожалел, что у него нет крыльев. Если бы он мог, он улетел бы…

– Встань и сражайся, как мужчина! – взревел лютомуж.

Но Миро пришёл сюда не для того, чтобы сражаться. И мужчиной он тоже не был. Он вскочил на ноги и побежал прямо к старому перевёрнутому вверх дном кораблю.

Пока мальчик-король сражался с лютомужем, Очи не теряла время даром. Почти вся стража сбежала из замка поглазеть на поединок.

Проходя по мосту, Очи услышала вой снеголики и стала ждать, прекрасно понимая, что огромная кошка рано или поздно выдохнется и устанет. Когда, наконец, всё стихло, ведьма тенью прокралась в замок.

Она пронеслась по коридорам, заглядывая во все покои. Наконец, Очи нашла нужную комнату. Звёздные часы лежали на кровати, рядом с грудой скомканной одежды.

Огромная кошка, измученная горем и собственными криками, спала в углу. Очи хмуро покосилась на снеголику. Ей уже доводилось встречаться с ней, на память об этой встрече остались шрамы.

Очи подкрадывалась к часам. Никогда ещё она не была так благодарна своей неувядающей молодости, как сейчас! Согласитесь, девушке красться на цыпочках через огромную комнату намного проще, чем древней старухе, скрюченной пополам семью столетиями непростой жизни.

Циферблат часов покрылся свежими царапинами, стрелки больше не двигались. «Бедные вы мои часики, – подумала Очи. – Вы не игрушка для глупых детей!»

Она бросила взгляд в витражное окно спальни, за ним быстро бежала река и росли высокие ивы.

Деревья раскачивали длинными ветвями, манили лесную ведьму. Это они первые заметили часы. Увидели их через окно. Очи шёпотом поблагодарила своих соглядатаев.

Потом она схватила часы и, никем не замеченная, улизнула из замка.

Глава 95

Ни одной клеточкой своего тела не хотела Имоджен идти в затопленный тоннель. Неужели Перла права? Неужели он ведёт к Мари?

Но Перла уже брела по воде.

– Идём, Имоджен! – крикнула она из темноты. – Помнишь, что ты сказала? Мы сможем! Ради Томила и Луки! Ради твоей сестры!

Имоджен сделала глубокий вдох и пошла за своей подругой, не обращая внимания на ледяной холод воды вокруг её щиколоток… икр… коленей.

Вода сочилась с каменного свода.

Кап, кап, кап; плюх, плюх, плюх.

А там, в чёрной глубине, сквозь мрак и сырость пробивался шёпот, слишком хорошо знакомый Имоджен… Нестройный хор тревожек окликал её по имени, напоминал, что она никогда не спасёт Мари и никогда не выйдет отсюда. Сколько их было? Казалось, что тысячи. Они ползали по стенам, как пауки.

Имоджен стала напевать себе под нос. Нет, она не пыталась заглушить страхи – для этого их было слишком много, – но простой мотив напоминал ей о том, что она делает. Помогал идти в неизвестность. Левая нога. Правая нога. Всё глубже. Всё холоднее. Всё темнее.

Мари всегда любила напевать себе под нос.

Имоджен видела звёзды, отражавшиеся в тёмной воде. Но это было невозможно. До ночи было ещё далеко, а под землёй звёзд не бывает. Наверное, у неё уже начались видения.

Она продолжала идти. Вода плескалась вокруг её коленей… икр… ступней. Затопленный тоннель привёл девочек в пещеру, и сначала Имоджен нисколько этому не обрадовалась. Честно признаться, ей порядком надоели пещеры.

Но когда её глаза привыкли к темноте, она сразу поняла, что это совсем не обычная пещера. Во-первых, она была большая – просто огромная, размером с футбольное поле. Во-вторых, в ней мерцали тысячи светлячков, похожих на крохотные искорки голубого света. Так вот, значит, что она приняла за звёзды!

Имоджен выбралась из затопленного тоннеля и ступила на сухой пол.

– Анчоусы под соусом! – ахнула Перла, заворожённо любуясь плеядами насекомых.

Светляки роились под сводом.

– Это космическая пещера, – прошептала Имоджен.

– Что такое космос?

– Все планеты и звёзды вместе, – ответила Имоджен, чрезвычайно обрадованная тем, что Перла всё-таки спросила.

Космос её любимая тема.

Каменные сосульки свисали с потолка и вздымались из пола. «Сталактиты и сталагмиты, – подумала Имоджен. – Вот как они называются».

Посреди пещеры петлял ручеёк, огибая каменные колонны. Некоторые сталагмиты были высотой с фонарный столб, другие не выше садовых гномов.

Имоджен сделала несколько шагов внутрь пещеры, и тут каменный столб сдвинулся с места.

Перла так и подскочила от страха. Имоджен сдавленно вскрикнула. Несколько бесконечно долгих мгновений девочки молча смотрели друг на друга. Разве сталагмиты могут превращаться в людей?

Но шевелился совсем не сталагмит. Это был кто-то, стоявший за ним. Кто-то с волосами и пальцами.

Девочка.

– П-привет, – сказала девочке Имоджен.

Там была ещё одна девочка. И мальчик с соломенными волосами. Он обхватил пальцами сталагмит и смотрел на Имоджен и Перлу.

– Новенькие, – сказал он и вдруг заорал на всю пещеру: – ИДИТЕ СЮДА, ПОСМОТРИТЕ НА НОВЕНЬКИХ!

И тогда