Всем штормам назло - Владимир Врубель

Начался обратный путь. Пройдя всего лишь 13 миль после первой стремнины, они встретили большой водопад, после которого река стала такой быстрой и мелкой, что большие каноэ не годились. Франклин приказал их разобрать, чтобы сделать две маленькие лодки для переправ. Пришлось оставить многие вещи. Теперь каждый нёс на себе около 40 килограммов груза.

31 августа они направились к озеру Пойнт, находившемуся на расстоянии 149 миль от стоянки. Через неделю закончилась еда. Не было топлива для костра. От ледяного ветра не спасали ни палатки, ни тонкие одеяла. Сначала они пытались переждать штормовую погоду в палатках, но потом поняли, что спасение может быть только в движении. Франклин приказал собрать лагерь и идти дальше.

При переправе все промокли, и одежда сразу превратилась в ледяной панцирь. Ночью температура опустилась до 17 градусов ниже нуля. Однажды им улыбнулась удача: увидели стадо оленей. Охотникам удалось подкрасться на расстояние выстрела и добыть крупного самца. Все внутренности его съели там же на месте. Тушу разрезали, а мясо съели сырым, топлива для костра не было. В долине сквозь снег торчали ивовые ветки, их тоже сжевали. Через два дня единственной пищей снова стал мох, который искали, раскапывая снег.

Людей изводили расстройство желудка и сильные боли в животе.

Во время переправы через стремнину Франклин и ещё три человека едва не погибли. Их лодку вдребезги разбило о камни. Все выкупались в ледяной воде. Спасла лишь малая глубина. После восьми дней голода им удалось подстрелить пять маленьких оленей. Франклин согласился дать людям сутки отдыха, прежде чем они продолжили путь. 26‑го путники достигли реки Медной и остановились примерно в 40 милях от форта Предприятие.

Франклин послал лейтенанта Бэка с индейцами-переводчиками вперёд, чтобы они попытались найти какую-нибудь добычу и деревья, чтобы построить плот для переправы через реку Медная. Единственное, что удалось найти посланцам, был дохлый олень, которого поделили и съели. С плотом также постигла неудача. Деревья оказались тонкими и тяжёлыми. Плот едва удерживал одного человека. Тогда доктор Ричардсон вызвался переправиться через реку вплавь с канатом, по которому могли бы переправиться остальные. Сначала он плыл довольно быстро, но вскоре в ледяной воде доктор потерял сознание. Его выловили из реки почти бездыханного. С большим трудом удалось вернуть Ричардсона к жизни, согрев его у костра.

Наконец кому-то пришла в голову мысль соорудить каноэ из материи. В неё заворачивали постели и всякие вещи. Автор удачной идеи первым переправился на противоположный берег и протянул канат. По нему переправились остальные. Во время последнего рейса каноэ заполнилось водой, все вещи и постели промокли.

Франклин отправил в форт Предприятие лейтенанта Бэка. Отпуская индейцев, отказавшихся следовать к Ледовитому океану, он договорился с ними, что они будут ждать его партию в форте, сделав запас продуктов.

Бэк побрёл, опираясь на палку. Остальные не могли двигаться и остались лежать. Люди страдали от снежной слепоты, лица опухли до неузнаваемости. На следующий день Франклин заставил всех подняться и идти к форту. Два канадца отстали. Когда остановились на привал, доктор Ричардсон вернулся за ними и застал их умиравших в снегу. Все были слишком слабы, чтобы принести своих товарищей. Единственной пищей служили мох и кожа, которую они срезали с обуви и варили.

У доктора Ричардсона и лейтенанта Худа не было сил идти. Они попросили Франклина оставить их и ещё одного добровольца в долине, где устроили стоянку. Там были мох и деревья для топлива. Остальным предстояло идти к форту за помощью. Так и поступили. Это было 7 октября. Путники прошли четыре с небольшим мили, когда ещё двое заявили, что у них нет сил идти дальше. Они побрели обратно. Франклин не смог их переубедить. Потом ещё один человек заявил, что вернётся. Раздражённый задержкой, канадец Аугустос пошёл один вперёд, не дожидаясь остальных, и вскоре скрылся из вида. В партии Франклина остались пять человек, включая его самого.

11 октября они пришли в форт Предприятие и не обнаружили там никого. Не было и продовольствия. Увидели только записку лейтенанта Бэка, в которой тот сообщал, что отправился искать индейцев. Франклин и его спутники не могли сдержать рыданий. За их спиной остались товарищи, которые ожидали от них помощи.

В хижине они нашли несколько старых полугнилых оленьих шкур. Погружённые в тяжёлые думы, они разожгли костёр и варили нарезанные куски шкур. Внезапно, к их изумлению, появился канадец Аугустос, которого уже никто не чаял увидеть. Оказалось, он шёл другой дорогой.

На следующее утро у Франклина суставы опухли так, что он почти не мог ходить. В ещё худшем состоянии был канадец Адам. Остальные чувствовали себя немногим лучше. На третий день их пребывания в хижине в неё вошёл и без сил рухнул на пол человек, покрытый снегом и льдом. Его подтащили к очагу. Им оказался один из канадцев, оставшихся в долине. Он принёс записку от лейтенанта Бэка. Лейтенант сообщал, что не нашёл индейцев, но будет продолжать поиски. Канадец, который её принёс, едва мог говорить. Оказалось, что он провалился под лёд, переходя стремнину, и как он сумел до них добраться, один Бог ведает.

Франклин решил, что индейцы следуют к форту Провидения и он их сможет догнать. На следующий день он оставил с Адамом двух человек, а сам с двумя другими спутниками отправился в путь. На второй день его снегоходы сломались, и ему пришлось вернуться в хижину.

28 октября пришли доктор Ричардсон и матрос Хэпберн. Врач сообщил, что лейтенант Худ и все остальные мертвы. В пути Хэпберн подстрелил куропатку. Доктор её ощипал, подержал немного над огнём, а потом разделил на шесть порций. Это был первый кусочек мяса, который они съели за тридцать один день. Доктор Ричардсон рассказал капитану, что индеец-переводчик по имени Мишель, один из тех двоих, которые отказались идти с Франклином и вернулись к доктору, видимо, имел собственный план выживания. Он принёс зайца и куропатку. Благодаря этой еде им достало сил перенести лагерь в более удобное место. 11 октября они закончили переноску лагеря и вернулись за лейтенантом Худом, который не мог самостоятельно ходить. Мишеля бесило, что они должны были перетаскивать обессилевшего офицера. Он заявил, что уходит на охоту. Вернулся индеец с куском мяса, пояснив, что убил волка. Врачу не составило труда понять происхождение этого мяса. Ричардсон понял, что Мишель навестил место, где остались лежать тела двух умерших канадцев. Однако он не подал вида, что догадался, где «охотился» индеец. После этого Мишель отказался делать любые работы в лагере.