История рыжего демона (трилогия) - Роджер Желязны

– Приветствую вас, друзья, – начал Асмодей. – Думаю, все вы знаете, по какому поводу мы собрались сегодня, не так ли?

– Чтобы напиться! – крикнул сидевший сбоку от Асмодея безобразный дух.

– Да, конечно, – согласился Асмодей. – Но на этот раз мы пьем не без причины. Сегодня мы отмечаем канун нового тысячелетия и объявляем победителя Турнира. Понимаю ваше нетерпение и желание узнать, кто же взял верх на этот раз, но вам придется немного подождать. Сначала мы хотим представить некоторых почетных гостей.

Тем временем Аззи пробирался к оратору все ближе и ближе. Асмодей называл имена духов, те, ухмыляясь и почесываясь, вставали и поклонами отвечали на восторженные аплодисменты собравшихся. Асмодей представил Красную Смерть – высокое создание с косой на плече, с головы до пят закутанное в кроваво-красный плащ.

– А это что за парочка? – спросил Мундренч. – Большой светловолосый ангел и черненькая ведьма?

– Ангела зовут Бабриэль, – ответил ему Агриппа, – а ведьму – Илит. Она – старая подруга Аззи, одного из самых интересных и самых энергичных наших демонов. Кстати, кажется, он только что прошел мимо нас.

– Я слышал о нем, – кивнул Мундренч. – Он готовил что-то особенное к празднику нового тысячелетия, да?

– Поговаривали… А вот и он, там, впереди. Кажется, он взял хороший старт и уже обошел всех нас. Не пойму, что он задумал?

К ужасу гостей, Аззи, выдыхая дым и высекая при каждом движении искры, вскарабкался на стол, покачнулся, но удержался на ногах. Несколько раз он пытался что-то сказать – безуспешно. В конце концов молодой демон вырвал графин из когтей какого-то гостя и залпом осушил его.

– Идиоты! Свиньи! Ублюдки! – заорал Аззи. – Вы, бесчувственные пни! Я вам говорю, мои так называемые братья по силам Тьмы!.. Вы выбрали меня, и вы же своим равнодушием подло меня предали. Ребята, девочки и мальчики, мы могли бы выиграть! Мой сценарий был беспрецедентен, изумителен, он должен был сработать!

Аззи закашлялся. Кто-то передал ему еще один графин. Демон отпил несколько глотков. Весь банкетный зал затих.

– Но мне хоть чем-то вы помогли? – продолжал Аззи. – Черта с два! Ни на грош! Эти кретины из отдела снабжения относились ко мне так, как будто я все делал только ради собственного удовольствия, а не для того, чтобы возвеличить силы Тьмы. А, пропади все пропадом! Мне больше помог Бабриэль, этот тупорылый наблюдатель от сил Света, чем любой из вас. И вы называете себя силами Зла! Все вы тут сидящие – живое доказательство бессилия Зла! Но вы довольны, вы празднуете и ждете, когда же объявят победителя… Уверяю вас, друзья мои, в наши дни Зло поглупело и теперь способно внушить только скуку. Силы Тьмы потеряли способность управлять судьбой человечества.

Аззи обвел взглядом банкетный зал. Все молчали, ожидая продолжения речи. Молодой демон неуверенно прошелся по столу, отпил еще глоток, покачнулся, но удачно восстановил равновесие.

– В общем, катитесь вы ко всем чертям! Я ухожу. Найду тихий уголок, где можно будет отдохнуть и все спокойно обдумать. Состязания меня измотали. Но хочу вас предупредить – я не выдохся, сил у меня еще на многое хватит. У меня, господа, в запасе есть еще несколько фокусов. Наберитесь терпения, и вы увидите, что я приготовил специально к вашему празднику!

Аззи выкрикнул двойное перемещающее заклинание и с ужасным грохотом исчез. Демоны и ангелы обменивались беспокойными взглядами.

– Не пойму, что он хотел сказать? – бормотали многие про себя.

Ответа пришлось ждать недолго. Не успели гости додуматься до чего-то определенного, как внезапно снаружи на них обрушился смерч. Смерч ревел, рвал и ломал все подряд в банкетном зале. Одновременно хлынул ужасающий ливень. Ветер вырвал из рук старших демонов и ангелов листки с тщательно подготовленными речами и унес их в небо. Затем сверху посыпались лягушки – тысячи, миллионы лягушек! Стены зала начали кровоточить, а в воздухе появились зловещие световые круги. Весь этот хаос сопровождался чуть слышным издевательским смехом демона – это смеялся Аззи, насылая на банкетный зал одно за другим напасти, страшные знамения и ужасы.

Да, на десерт Аззи подал такое блюдо, которое запомнилось гостям надолго.

Глава 7

Бриджит играла со своим кукольным домиком и вдруг услышала какой-то шум. Она медленно поворачивалась, и с ее губ уже был готов сорваться вопрос, однако вместо вопроса она издала возглас удивления, потому что увидела высокого, рыжего, смущенно улыбающегося демона.

– Ой, Аззи, это ты! Привет! Как твои дела?

– У меня все хорошо, Бриджит, – ответил Аззи. – Ты тоже выглядишь неплохо. А наверху, я слышу, скрипит перо. Значит, Томас Скривнер стал настоящим летописцем и излагает те события, которые случились с ним в последнее время.

– Да, теперь он только этим и занимается, – подтвердила Бриджит. – Правда, он сказал, что еще не знает, чем все кончится.

– Финал может оказаться для него неожиданным. Я даже думаю, он может удивить всех нас. Хе-хе-хе!

– Дядя Аззи, ты как-то нехорошо смеешься. Зачем ты пришел?

– Я принес тебе подарок, дитя мое.

– О! Дай посмотреть!

– Вот он.

Аззи достал коробку, склеенную из очень редкого сорта картона, и открыл ее. Внутри коробки оказалась маленькая гильотина.

– Какая красивая! – обрадовалась Бриджит. – Наверное, этой игрушкой можно запросто отрубить головы всем моим куклам.

– Конечно, – подтвердил Аззи. – Но, пожалуй, этого делать не стоит. Ведь ты любишь своих кукол и тебе будет их жалко, если все они окажутся обезглавленными.

– Ты прав, – сказала Бриджит и захныкала, представив, какую тяжелую утрату ей пришлось бы пережить. – А как же мне играть с новой гильотиной, если я не могу отрубать головы куклам? – Она посмотрела по сторонам. – Может, взять одного из новорожденных щенков…

– Нет, Бриджит, – возразил Аззи. – Хоть я и воплощение Зла, но не настолько жесток к животным. Для них в аду зарезервировано специальное отделение. Видишь ли, дорогая моя, с такими игрушками нужно обращаться осторожно, а играть с ними можно только всерьез.

– Чем же хороша игрушка, если даже нельзя никому отрубить голову? – насупилась Бриджит.

Пока что все шло точно по плану Аззи, разработанному в соответствии с правилами того сорта Зла, который называют мерзким.

– Перестань хныкать, – сказал Аззи. – Я принесу тебе что-то необыкновенное.

– А что?

– Кое-что такое, чему можно будет отрубить голову!

– Ой, дядя Аззи! – Бриджит подбежала к демону и обняла его. – А когда ты принесешь мне это «кое-что»?