Нити амбиций - Лорен Коулмен

- Истинная правда, Первый Лорд Ляо. Многие Горцы Нортвинда всегда считали себя воинами Черной Стражи по духу. Они хранили традиции Звездной Лиги. Горцы сформировали соединение и сохраняли его существование в тайне, ожидая возрождения Звездной Лиги.

Санг-шао Хун-Сей недоверчиво нахмурился.

- Тогда почему же вы не заявили о себе два года назад? - спросил он.

В тоне командира Командос Смерти Сунь-Цзы почувствовал подозрительность и ревность, но вопрос был справедлив. Заметил он и то, как напряглись под черной униформой мышцы его телохранителя. Командос Смерти был опасным человеком, и Сунь-Цзы мог быть абсолютно уверен, что тот не уронит ни собственного престижа, ни престижа Конфедерации.

- Мы считали необходимым доказать свою боеспособность, - просто ответил полковник Кэмпбелл, как будто эти слова объясняли все. - Хотя бы самим себе.

Он помолчал, а потом добавил: - Черная Стража потерпела всего одно поражение двести лет назад, когда узурпатор Амарис устроил заговор, который и уничтожил Звездную Лигу. Мы страдали от чувства вины. И прежде чем просить Первого Лорда оказать нам доверие и принять на службу, мы решили сначала проверить себя в войне против Кланов, представлявших угрозу не меньшую, чем узурпатор.

Сунь-Цзы полуприкрыл глаза, боясь поверить. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Отлично сказано, полковник. И два ваших соединения отправились воевать с Кланами на их территории?

- Только одно соединение, Первый Лорд. - Голос полковника не дрогнул. Он отвечал искренне, поэтому медлить ему не было смысла. - После возвращения мы постарались как можно быстрее добраться до Шиана. Второе соединение с Нортвинда, лучшие из тех, кого мог предложить Нортвинд, присоединились к нам по дороге. И мы собираемся расширяться, чтобы стать такими же, как прежде.

- И вы надеетесь заменить моих Командос Смерти? - Сунь-Цзы намеренно проявил некую неуверенность, чтобы успокоить Хун-Сея.

- Пока не выбран новый Первый Лорд, - не задумываясь ответил полковник, - мы готовы отдать свою жизнь и честь ради обороны вашей родины.

"Если я прибуду на следующую Таркардскую конференцию с эскортом Черной Стражи, это произведет впечатление, - подумал Сунь-Цзы. - Может быть, даже придаст мне дополнительный политический вес, который мне очень пригодится на заседаниях. А уязвленную гордость Хун-Сея я успокою позже, в личной беседе". Сунь-Цзы гордо вскинул подбородок, словно слова Кэмпбелла вселили в него новые силы.

- Полковник, добро пожаловать на Шиан.

И эти слова выражали именно то, что он и думал.

Полковник Кэмпбелл лично поставил двух воинов Черной Стражи на постоянный пост у бронзовых дверей тронного зала, а затем отправился ко входу, чтобы установить пост и там. Изис Марик осталась с женихом. Когда Сунь-Цзы полусел-полуприлег на Небесный Трон, ее сердце преисполнилось гордостью. "Как многого ему удалось добиться. И с моей помощью он добьется еще большего", - думала она.

- Полагаю, сейчас ты посоветуешь мне оставить Сент-Ив в покое, сказал Сунь-Цзы, потягиваясь, словно кот. - Просто чтобы доказать, что я заслуживаю иметь таких воинов, как Черная Стража.

Язвительный тон Сунь-Цзы покоробил Изис, краска прилила к ее щекам. "У него тяжелый период", - напомнила она себе, стараясь найти для него извинения. Единственное, что она могла себе позволить, это легкую обиду в голосе.

- Это несправедливо, Сунь-Цзы. Да, я предложила тебе смягчить политику в отношении Сент-Ивского Союза, но это не означает, что я считаю тебя недостойным. За три коротких года ты сделал для Внутренней Сферы и для своего народа больше, чем можно было даже предположить. Изис улыбнулась. - Позволив Черной Страже сопровождать тебя на конференцию, ты очень эффектно закончишь свою деятельность.

Сунь-Цзы слегка нахмурился.

- Значит, теперь ты поддерживаешь мой план по возвращению Сент-Ива Конфедерации? - Насмешливый тон исчез, но не до конца.

- Как только ты объявил Денбар миром Конфедерации, отступать стало поздно, - пожала плечами Изис, чувствуя в голосе жениха какой-то подвох. - Может быть, я ошибалась, и действительно настало время объединить Конфедерацию.

Слова Изис, казалось, успокоили Сунь-Цзы, и он устроился на троне поудобнее.

- Если ты не сможешь донести эту мысль до своего отца, обязательно отправь ему письмо. Уж если он не позволяет нам жениться, то пусть хотя бы пришлет побольше отрядов.

Грубые слова шокировали Изис. "Но у Сунь-Цзы есть основания для подобного цинизма, - подумала она. - Девять лет - слишком большой срок для помолвки, даже принимая во внимание все политические мотивы".

- Конечно, любимый. Я обязательно сделаю это прямо сейчас.

- Прямо сейчас не надо, - махнул рукой Сунь-Цзы. - Вполне можно сделать это и завтра. - Он поднялся с трона. - Извини меня, Изис, но дела требуют моего внимания.

Изис почувствовала себя отвергнутой. Она коротко кивнула.

- Как хочешь, Сунь-Цзы.

Изис закусила губу, подавив вздох. Конечно, она надавит на отца и попросит его помочь Сунь-Цзы. Может быть, он даже пришлет помощь. Он сделает все, лишь бы она не возвращалась. Все, кроме разрешения на брак, о котором она столько мечтала. Но когда они появятся на Таркарде в сопровождении Черной Стражи, может быть, тогда удастся надавить на отца и заставить его дать наконец разрешение на брак.

И, выходя из тронного зала, Изис почти убедила себя, что именно так и случится.

XXXII

Йасу

Провинция Ванцай, Нашуар

Сент-Ивский Союз

3 июня 3061 г.

Сержант Морис Фитцджеральд направил свой танк прямо через торговый квартал города Йасу, одновременно наблюдая и за тем, что показывал тактический монитор, и за тем, что он мог видеть через феррогласовое стекло кабины. Йасу располагался к югу от Хазлета и не представлял особой стратегической ценности, по крайней мере на данный момент. Сейчас здесь шел бой, причем один из самых жестоких, какие только доводилось видеть Фитцу. Местность не представляла из себя ничего примечательного узкие улочки, небольшие домики, не выше трех этажей, - но вот тесно здесь было ужасно. Руки Фитца ныли и дрожали - ведь уже несколько часов он не вылезал из своего "Дж. Эдгара".

Не обращая внимания на падающие кирпичи и проносящиеся снаряды, Фитц на скорости свыше ста километров в час пристроился за танком Карен Симмонс, а следом за ним двигался Аркадианец на "Гусаре". С самого начала битвы они стали держаться вместе, когда звено Аркадианцев было вынуждено отступить под напором войск Дома Хирицу. И сейчас их несло, словно листья под ветром. В лабиринте узких улочек они искали пути к отступлению.

"Три слепых мышонка, вот мы кто", - подумал Фитц. Строчка из детского стишка пришла ему на память неизвестно откуда. На самом деле все было не так уж плохо. Им нужно было просто двигаться на дым.