Приключения Томека на Черном континенте - Альфред Шклярский

Среди охотников воцарилось тяжелое молчание. Первым прервал его Томек:

- Если рассказ миссионеров правдив, то люди-леопарды - это страшнейшие преступники. Давайте как можно скорее вернемся к папе.

- Лучше всего собрать барахло и отправиться восвояси на рассвете, - поддержал друга боцман Новицкий. - Вместо окапи у нас есть пойманные Томеком леопарды. Лучше синица в руках, чем журавль в небе!

- Вы правы, нам следует примириться с поражением. Мы не только не поймали окапи, но и потеряли одного из членов экспедиции, - тяжело вздыхая, согласился Смуга. - В обратный путь мы направимся на рассвете.

- Но мы не можем уйти отсюда столь внезапно, - возразил Томек. - Мы должны перед уходом проверить, нет ли леопардов в устроенных мной ловушках.

- Хорошо, на это нам хватит нескольких часов, - ответил Смуга.

Участники неудачной охоты на окапи решили пойти спать, а Томек с Инуши должны были весь остаток ночи бодрствовать, чтобы не допустить нового нападения на лагерь.

Несмотря на то, что звероловы накануне очень устали, они сорвались с постелей ранним утром. Им хотелось как можно скорее оставить место своего двойного поражения. Они скромно похоронили погибшего бугандца, положили в братскую могилу шесть убитых людей-леопардов. После похорон Томек, Смуга и боцман отправились в джунгли, чтобы проверить ловушки, расставленные Томеком. К своему удивлению, вместо леопарда они обнаружили в ловушке крупного дикого кабана. Это был очень интересный представитель африканской фауны. Однако нечего было и думать о том, чтобы перенести тяжелое животное на основную базу экспедиции. С гибелью бугандца число носильщиков уменьшилось, кроме того надо было нести не только клетки с пойманными леопардами, но и двух раненых бугандцев. В результате охотники решили до предела навьючить ослов и делать короткие дневные переходы.

Боцман отправился в лагерь за неграми, которые должны были помочь достать кабана из ямы. Смуга и Томек остались у ловушки. От нечего делать они стали наблюдать за обезьянами, резвившимися на окружающих деревьях. Динго бегал по лесу. Охотники заметили его отсутствие только тогда, когда услышали отрывистый лай собаки, доносившийся издалека.

- Ого, Динго обнаружил дичь! - воскликнул мальчик.

- Наверное, обезьяны, - равнодушно ответил Смуга. - Позови собаку сюда!

Но, несмотря на зов, Динго не возвращался. Его хриплый лай становился все ожесточеннее и требовательнее. Встревоженные охотники бегом направились в сторону, откуда слышался лай. Увидев хозяев, Динго радостно залаял и стал носом и лапами разгребать настил на ловушке, о которой Томек совершенно забыл.

- Ну и растяпа я! - воскликнул Томек, заглядывая в яму. - Я совсем забыл об этой ловушке, и попавший сюда дикий ослик погиб бы с голоду! Хорош, Динго, хорош! Не волнуйся, мы сейчас выпустим маленького, красивого дикого ослика на волю.

- Вместо окапи мы поймали леопардов, кабана и ослика, - подвел итог Смуга, в свою очередь заглядывая в яму. - Надо его освободить, потому...

Смуга не закончил фразы. В мрачной яме он увидел нечто такое, от чего у него перехватило дыхание... Не говоря ни слова, он прыгнул на дно ямы.

Внимательно рассмотрел животное, принятое Томеком за дикого осла.

Заглядывая в ловушку, Томек говорил:

- Бедный ослик сидит в ловушке уже несколько дней. Он, видимо, еле держится на ногах. Его надо сейчас же накормить.

Смуга подавил волнение, взглянул на Томека и сказал:

- Ты и в самом деле в сорочке родился! Как хорошо, что я тебя не взял на охоту за окапи!

- А в чем дело? - тревожно спросил Томек. Увидев испуганное выражение мальчика, Смуга улыбнулся.

- Знаешь ли ты, что за животное попало в твою ловушку? - спросил он.

Томеку внезапно пришла в голову невероятная мысль. Он одним прыжком очутился внизу, рядом со Смугой. Сначала он внимательно осмотрел испуганное животное, потом обратился к Смуге:

- Неужели... это?

- Да, это окапи!

Томек онемел от радости. Потом покраснел и торжествующе крикнул:

- Ура! Победа!

Перепуганный окапи забился в угол ямы.

- Да, это большой успех, но не кричи, пожалуйста, потому что животное готово околеть со страху.

- По-видимому, это один из окапи, которых вы так долго преследовали, - догадался Томек.

- Нет сомнения, что малыш случайно попал в ловушку, а самка, спасаясь от преследования, побежала дальше, - добавил Смуга.

- Помогите мне выбраться из ямы. Я приведу на помощь боцмана и негров. Мы должны доставить окапи в лагерь, - лихорадочно говорил Томек.

- Согласен, полезай ко мне на плечи!

Дрожа от радости, Томек позвал Динго и побежал в лагерь. На полпути он встретил товарищей, несших клетку и сети.

- Победа! Победа! Мы поймали окапи! - воскликнул Томек, еле переводя дух от быстрого бега.

Услышав радостную новость, боцман немедленно глотнул рому из манерки и последовал за Томеком к ловушке.

Все стремились как можно скорее увидеть незнакомое животное. С большими предосторожностями они подняли его из ямы. Молодой окапи был так изможден, что не оказывал сопротивления. Животное походило одновременно на осла и жирафу. Огромные уши делали окапи похожим на осла, а более высокое спереди туловище, длинная шея и небольшие рожки на конусообразной голове напоминали жирафу. Животное было покрыто нежным, блестящим, черным мехом, и только голова по бокам и горло были белые. Ноги животного оказались покрыты необыкновенно оригинальным узором, состоявшим из перемежающихся черных и ярко-белых полос.

Охотники посадили окапи в клетку и понесли в лагерь. Смуга приказал построить небольшую загородку, куда и впустили испуганное животное. Опытный зверолов знал, что приручить дикое животное лучше всего, оказывая ему помощь тогда, когда оно изнурено. Заботу о диком кабане он предоставил Томеку и боцману, а сам проводил время в лагере у окапи.

Таким образом, в этот день они не могли отправиться в обратный путь на базу. Чтобы взять с собой всех пойманных животных, надо было подождать выздоровления раненых носильщиков. Поэтому звероловы решили остаться на некоторое время в лагере. Смуга тщательно расставлял вокруг лагеря и проверял часовых, чтобы предупредить возможное вторичное нападение людей-леопардов. Однако все эти предосторожности оказались ненужными.

Три друга часто отправлялись в саванну на охоту. Негры с удовольствием приносили в лагерь убитых зебр и антилоп; по вечерам вокруг лагеря чувствовался вкусный запах жареного мяса.

Спустя две недели охотники решили, что возвращаться на базу экспедиции уже можно. Томек усердно помогал в постройке просторной клетки из бамбука для окапи. Животное уже привыкло к людям и принимало пищу из их рук. По-видимому, сказывалось присутствие в лагере родственников окапи - ослов. Смуга на несколько часов ежедневно впускал их в загородку окапи. Вскоре между животными воцарилось полное согласие, что радовало охотников, опасавшихся гибели окапи от тоски по матери.