Меценаты зла - Павел Данилов

– Он будет хорошим работником.

Клауса уже волокли к двери двое пиратов. Шрам бережно держал кодекс.

– Который всегда будет мечтать сбежать с планеты и прослыть героем человечества, – в тон ему ответила Королева. – Довольно, мои друзья. Отметим пополнение наших разбойничьих рядов и вспомним тех, кто умер на этом пути.

Пол посреди зала ушел вниз, а через минуту появился снова, неся на себе накрытый стол и двенадцать кресел. Все дождались, пока Королева спустится с постамента и займет место во главе стола.

Все расселись и взяли высокие фужеры с красным напитком. По какому-то обычаю все молча выпили и тут же оживились. Кирилл и Жак последовали их примеру. В фужерах оказалось легкое игристое вино. Слева от Громова сидел Ученый и методично объедал куриную ногу. Кирилл повернул к нему голову и спросил тихонько:

– А что будет с Клаусом?

– В раю на оленях с бубенчиками будет кататься, – ответил пират. – Если уже не катается.

– А почему клетка?

– Да как-то привязалось слово, – пожал плечами Ученый. – Хотя я назвал бы мясорубкой. Мой учитель изобрел.

Аппетит Кирилла угас, когда он представил, как принципиальный менеджер превращается в фарш. Он отпил еще немного вина и стал украдкой глядеть на сотрапезников. Жак пробовал третье блюдо, надев на лицо маску безмятежности. Остальные пираты тоже сосредоточились на еде. «Похоже, это все-таки поминки, – решил Кирилл. – Но точно не пир».

Королева подняла глаза на Громова и посмотрела на него долгим пронзительным взглядом, как часто делал Поэт.

– Очень вкусно, – сказал ей Кирилл, как будто она готовила обед собственноручно.

– Только грустно? – спросила она.

– У нас друг погиб. И вся команда, с которой мы летели.

Королева поднялась. Все пираты повскакивали, Кирилл ощутил холодок страха. Поднявшись последним, он поглядел на повелительницу планеты. Громов так устал, что готов был добровольно отправиться за Клаусом в таинственную клетку-фаршницу, которую кто-то еще и изобретал.

– Отдыхайте, – сказала Королева и улыбнулась. – Пускай мои сады и озера принесут вам успокоение после утрат. Жду новопосвященных через три дня. На выходе вас встретит мой помощник. Спасибо, что навестили.

– Ты вдохновляешь меня, Королева, – сказал Шрам и двинулся к выходу.

Все остальные попрощались и двинулись за уродливым командиром.

– Фух, живем дальше, – сказал кто-то из пиратов, когда они вышли из зала. – Люблю я ее, но и боюсь.

– Я боюсь при ней не то, что говорить, думать боюсь, – подхватил второй.

– Да-а, – протянул худощавый. – Обедать с Королевой, это не корабли захватывать.

Пираты снова увешались оружием и вышли из дворца. Около входа стоял тот же человек в вишневом костюме и черной хламиде.

– Приходите в институт, – сказал Ученый на прощание. – Устрою вам экскурсию по настоящей науке.

– Бывайте, салаги, – сказал Шрам.

Кто-то махнул рукой, другие равнодушно пошли сквозь сады к дороге. Человек в хламиде поманил их за собой.

– Как вас зовут? – поинтересовался звездолетчик.

Помощник Королевы посмотрел на него, словно экзаменатор, оценивающий интеллект студента.

– Набопаласар, – ответил он. – В честь основателя Нововавилонского царства. – Можно просто Наб.

– Кирилл, – изумленно сказал звездолетчик.

– Жак.

Они обошли дворец кругом и начали спускаться по другой стороне холма. Через сотню метров, справа от дороги, в каменистом кратере синело озеро. Чуть поодаль от него стояли двадцать домов.

– Это что-то вроде гостиницы, – объяснил Наб. – Для тех, у кого пока нет своего дома, и кто находится под пристальным надзором Королевы.

На вздох Кирилла Набопаласар добавил:

– Или тех, кто допущен отдыхать в ее садах.

– Да, – кивнул Кирилл. – Она так и сказала: «Отдыхайте».

Помощник Королевы обозначил улыбку, на миг приподняв уголки губ. Они подошли к домам и Наб сказал:

– Сейчас здесь никто не живет. Выбирайте любой.

– Да они все одинаковые, – хмыкнул Кирилл. – Пускай будет второй.

Набопаласар протянул Громову магнитный ключ и поманил за собой. Зайдя за ряд домов, они увидели отдельно стоящее здание.

– Местный ресторан, – сказал Наб. – Показывать ничего не буду, сами разберетесь. Через три дня у вас прием у Королевы. Не забудьте.

– Хорошо, спасибо.

– Спасибо.

– Ну что, Жакопаласар, давай отдыхать, – сказал Кирилл, когда они остались вдвоем.

– Можно просто Жак, – отозвался француз.

Помощник Королевы быстрым шагом двигался обратно к блистающему, черно-серебряному дворцу. Через минуту его фигура исчезла из вида.

– Ну и кто мог предположить, что пираты живут так? – спросил Кирилл, подходя к новому жилью. – На Кришне Поэту еле-еле временное удостоверение дали. И то при условии, что мы скоро улетим. А тут… даже как-то обидно за человечество.

– В тот день, когда я вез очередную партию провизии для правительственных пленников и солдат, я и вообразить не мог, что окажусь в космосе, – задумчиво произнес Жак. – А теперь я в цветущем раю, который, по совместительству, еще и пиратская база.

Кирилл махнул рукой, мол, что об этом теперь говорить, и приставил ключ к замку. Слабо пикнуло, и дверь приоткрылась на несколько сантиметров. Громов зашел внутрь и услышал, как включилась система климат-контроля. Застоявшийся воздух качнулся от потока свежести.

Не разуваясь, звездолетчик обошел все помещения. Жак следовал за ним по пятам. Две спальни, комната досуга с компьютером и парой игровых коконов и неизменный, словно строго унифицированный во всей вселенной гигиенический модуль.

– Какое это по счету жилье, которое мы с тобой делим? – с ухмылкой спросил Жак. – Пошли отсюда, последуем совету Королевы.

Кирилл и Жак прогулялись вдоль берега спокойного озера и вошли в бело-красно-зеленый сад.

– Здесь так пахнет, что думать вообще не получается, – впервые за последние дни засмеялся Жак.

«Королева знала, где устроить базу. Даже у самой черствой души защемит сердце от такой красоты, – подумал Кирилл. – Может, кто-то и смог бы предать Королеву. Но изменить красоте собственного дома гораздо сложнее».

– Нам и не нужно ни о чем думать, – отозвался Громов, – мы теперь пираты.

Они сели на мягкую лавку и стали глядеть на озеро, сквозь усыпанные черешней ветви деревьев.

– Как же я устал быть безропотной пешкой, которую двигают все, кому вздумается, – спустя пять минут сказал Кирилл.

– Если ты – пешка, то про себя я вообще молчу, – безмятежно отозвался француз.

Друзья снова замолчали, не зная, что делать и о чем говорить. Впервые за много недель время текло, как ему положено – не быстро, и не медленно.

Среди деревьев появилось движение. Кирилл напрягся и сощурил глаза, готовый к чему угодно. На аллею вышел высокий поджарый дед. В густой седой бороде застрял целый гербарий из листочков и мелких веточек. Увидев Жака и Кирилла, он расплылся в улыбке.

– Боже, новички! – радостно воскликнул дед. – Ну, хоть не зря кусты постриг.

– Садовник? – догадался звездолетчик.

Дед кивнул и остановился в пяти шагах от лавочки. Он бросил на землю какой-то камень, и тот, щелкая и потрескивая, превратился в удобный походный стульчик.

– Давно здесь? – спросил садовник.

– Минут сорок, – пожал плечами Кирилл.

– Какое совпадение! Я тоже сорок! Только лет. Королева предпочитает, чтобы за садами присматривала не только техника, но и знающий человек. Все эти датчики влаги и питательных веществ в почве, конечно, хорошо, но садовник, есть садовник.

– А сорок лет назад кто был правителем планеты?

– Королева, – удивленно ответил садовник. – Двести лет уже.

– А… э… вы ничего не путаете? – поинтересовался Кирилл.

– Да не было здесь никогда других повелительниц! – оскорбился дед. – На самом первом пиратском корабле в Эру Прорыва она была капитаном.

– Что ж она, бессмертна? – приподнял брови Жак.

– Насчет бессмертия не знаю, – хохотнул садовник. – Но то, что она не стареет – будьте уверены. Вот только с новичками последнее время беда. Каждый второй в клетку отправляется.

– Я так и не понял, как она распределяет роли, – сказал Кирилл.

– Она видит правду, чувствует желания, – пояснил садовник с такой простотой, словно это было само собой разумеющимся.

– Если б я чувствовал желания Клауса, – нарушая затянувшуюся паузу, сказал Жак, – я б его, наверное, сам прибил.

Кирилл посмотрел на француза с укоризной.

– Знаю-знаю, о мертвых либо хорошо, либо ничего… но то, что он не станет преданным пиратом, было и ежу понятно.

– Королева не еж, – улыбнулся садовник. – Она ни разу не ошиблась в людях. За две сотни лет ни единого предательства.