Ускользающая тень - Крис Вудинг

Поверить не могу, как мне повезло. С первого раза наткнулась на то, что нужно. Вот это удача!

В своём письме Джерима Вем во всех деталях описывает предстоящую операцию. Баржа называется «Дева тьмы». Информацию для Серебряного я узнала. Но никаких доказательств того, что Ледо — предатель, пока не обнаружила.

Кладу письмо обратно, но вдруг замечаю бумагу, выглядывающую из-под стопки корреспонденции, и застываю. С виду письмо самое обыкновенное, если бы не одна деталь. Строки заполняют ряды крошечных треугольников. Гуртский алфавит.

Беру письмо. Дыхание неожиданно перехватывает. Такое ощущение, будто сердце бьётся где-то в горле. Ни разу в жизни не читала так внимательно. Устную речь гурта помню намного лучше, чем письменную. Рабыням много читать не положено. Однако некоторые слова припоминаю.

«Наша встреча… успех… большое дело… мы оба должны… в назначенном месте… уважаемый Ледо…»

Дата. Адрес. И имя.

Белек Аспа.

Вдруг слышу шаги. Узнаю знакомую поступь. Ледо.

Холодею с ног до головы. Прячу письмо на место, убеждаюсь, что оставляю всё как было, задвигаю ящик. Запирать нет времени. Время стремительно утекает. Быстрый стук каблуков становится всё ближе.

Спрятаться негде. Если Ледо зайдёт сюда, шансов никаких.

Убью его.

Мысль рождается сама собой, возникает из потока ярости невероятной силы. Ни разу ничего подобного не испытывала. Моя ненависть к гурта — ничто по сравнению с тем, что чувствую к своему хозяину. Этому человеку я поклялась служить всю жизнь, а он отправил меня и моего мужа в Корок, навстречу верной гибели, готов был пожертвовать нами, лишь бы нажиться на искусственно затянутой войне.

Убью. Глаза вырву.

Нет, нет. У меня слишком мало доказательств.

Какие ещё доказательства тебе нужны? Ледо ведёт тайные переговоры с гуртским министром!

Прекрасно всё понимаю, но убить его всё равно не смогу — рука не поднимается. Ледо мой хозяин. Это его люди вызволили меня из рабства. Ледо дал мне достойную жизнь и средства к существованию. Всем, что у меня когда-либо было, я обязана именно ему. Даже своей семьёй. Нельзя просто взять и вычеркнуть из памяти двадцать девять лет полной, безусловной преданности. Теперь чувство это укоренилось настолько глубоко, что стало второй натурой. Не могу. Не могу.

Ледо совсем близко. Другого выхода нет.

И тут меня осенило. Бегу к противоположной стене, приподнимаю стеклянный колпак одного из фонарей и задуваю огонь. В комнате сразу воцаряется полумрак.

Ледо уже напротив двери. Останавливается. Интересно, зачем? Скульптурой полюбоваться? Да, правильно, постой ещё. Всего несколько секунд.

Перебегаю в другой угол, открываю второй фонарь и дую. Огонь дрожит, но держится. Дую снова. На этот раз пламя гаснет.

Ледо толкает дверь как раз в тот момент, когда кабинет погружается в полную темноту. Замираю со стеклянным колпаком в руках. Место неудачное — стою как раз напротив окна, через которое льётся свет, и меня отлично видно. Однако от Ледо меня заслоняет приоткрытая дверь.

Иди дальше, мысленно умоляю я. Тут никого нет. Просто бездельницы служанки недоследили за фонарями, вот они и погасли. Так что вали отсюда, устрой им разнос. Давай-давай, предатель.

Ледо не двигается с места. Секунды тянутся мучительно долго. Прямо чувствую, как от него волнами исходит подозрение. Наконец Ледо поворачивается и медленно закрывает дверь. Наверное, не может поверить, как это служанки допустили подобное безобразие. Знает же, какие они добросовестные. Готова поспорить — сообразил, что дело нечисто.

Наконец Ледо уходит. Слышу, как удаляются его шаги. Аккуратно опускаю колпак на место.

Чуть не попалась. Пора уходить, а то с минуты на минуту явятся служанки. Выскальзываю из кабинета и спешу к ванной, где меня ждёт открытое окно. Я узнала всё, что хотела.

И не хотела.

Глава 4

Шагаю по населённым двеомингами трущобам района под названием Крюк. Это самый бедный район Вейи, и располагается он ниже остальных. Ничего общего с Корнями или элегантными кварталами на берегу реки. Крюк представляет собой тёмный, грязный лабиринт узких улочек, здания высокие и клонятся в разные стороны, будто пьяные. Из-за них сияние Домов Света сюда не проникает, и весь район застилает тень. В Крюке фонарей не зажигают. Идеальное место для любого, кому надо спрятаться.

В апартаментах Каракасса оставаться слишком опасно. Рисковать нельзя. Вдруг Ледо предпримет ещё одну попытку от меня избавиться? Во второй раз он уже будет действовать наверняка. Поэтому я рассказала всем, кому могла, что отправляюсь наверх, отдыхать, как и велел Ледо. Надо же мне прийти в себя после пережитых испытаний. Так я смогу выиграть немного времени, и моё исчезновение ни у кого не вызовет подозрений.

Только Керен знает, что я в городе. Иначе как он меня разыщет, если будут какие-то новости? А сейчас собираюсь встретиться с Нерейтом. Несколько оборотов назад сообщила ему название баржи. Осталось только узнать, доволен ли Серебряный моей работой. Намерен ли он исполнить свою часть сделки.

На улицах Крюка жизнь бьёт ключом. Группы мужчин сидят под лестницами на коленях и играют в кости. Уличные торговцы продают с лотков еду — мясные закуски и пирожные из микоры. Пахнут просто чудесно — как и всё вредное. Наркодилеры и другие сомнительные типы стоят кучками и разглядывают прохожих. Мимо, покачиваясь, бредёт двеоминг, одурманенный огненным когтем, и что-то невнятно бормочет себе под нос — может быть, предсказание.

Воздух сырой и холодный, пропитанный запахом жира, пота и мокрого белья, развешанного на пересекающих улицы верёвках. Шагаю к месту встречи. Теперь в голове воцарилась полная ясность. Это успокаивает. Конечно, мне не нравится то, что я узнала, но это всё же лучше, чем блуждать в потёмках. Зато могу контролировать ситуацию, хоть немного, но это обнадёживает.

Дела обстоят вот как. Ледо наладил тайный канал, через который ведёт переговоры с врагом, Белеком Аспой, влиятельным гуртским министром. Как один из главных членов альянса Выпущенного Когтя, группировки внутри Торгового Совета Плутархов, выступающей за продолжение войны, Ледо имеет неограниченный доступ к секретной информации. Альянс Выпущенного Когтя постоянно сотрудничает с эскаранской армией. Более того, сама армия состоит из людей, посылаемых кланами.

Клан Каракасса производит лекарства, а значит, они больше всех заинтересованы в продолжении войны. А сейчас им это нужно как никогда, потому что конкуренты вот-вот вытеснят их с рынка. Спасти клан от разорения и потери влияния может только свежий приток раненых, чем больше, тем лучше. Вот почему Ледо снабжает Белека Аспу сведениями о готовящихся военных операциях. Из-за него наши войска разбили под Короком. Возможно, Белек Аспа оказывает ему ответную любезность. Всей информации они друг другу не раскрывают. Только ту, которая нужна, чтобы ни одна сторона не одержала окончательную победу. И война продолжалась.

А тебе от этого какая выгода, Белек Аспа? Теперь-то я тебя вспомнила. Тебе не понравилось, как я играла. Ты считаешь эскаранцев животными. Тогда зачем заключил сделку с одним из них?

Есть ещё одно обстоятельство — предстоящая свадьба Лисс и Джеримы Дью, сына Джеримы Вема и будущего Магната. Клан Джерима производит ткани. Безобидный способ заработка, как нельзя лучше подходящий для мирного времени. Когда закончится война, их прибыли значительно возрастут. Спрос на предметы роскоши неизбежно повысится. Породнившись с кланом Джерима, Ледо может быть уверен, что в любом случае останется в выигрыше, даже если, несмотря на его старания, война закончится раньше времени.

Но пока брак не заключён, положение Ледо ненадёжно. Если большой прорыв увенчается успехом, войне конец. Влияние клана Каракасса будет подорвано, и, возможно, клан Джерима захочет изменить условия на менее выгодные или вовсе отменит свадьбу. Тогда Каракасса окажутся вовсе не у дел.

Этого Ледо допустить не может. Операция должна закончиться поражением. Нельзя, чтобы война завершилась, пока Ледо не подготовится к переходу на мирное производство. Он и сам понимает, что рано или поздно придётся это сделать. Люди устали от войны, в конце концов терпение у нашего народа закончится. Вот Ледо и решил подстраховаться на такой случай. Каста считает, что, разбрасываясь, Ледо демонстрирует отсутствие целеустремлённости, но, по-моему, он просто осторожен и хитёр. Почувствовал, что ветер переменился, и подстраивается под новые условия.

Но подготовительная работа ещё не закончена. Значит, Ледо снова предаст Эскаран, как тогда, в Короке. Встретится с Белеком Аспой и передаст ему план масштабной операции, в результате которой война может закончиться. Таким образом Ледо получит огромную прибыль, укрепит свою власть и выиграет время, необходимое, чтобы обеспечить себе путь к отступлению, когда конфликт с гурта перестанет быть выгодным.