Галактический конвой - Билл Болдуин

— Это проучит окаянных жукидов! — возбужденно воскликнул кто-то.

«Горн-Хофф» еще несколько циклов ухитрялся удерживаться на курсе, потом стал заваливаться на правый борт, пока его палубы не встали почти под прямым углом к «Непокорному». Внезапно корма его исчезла в облаке огня и обломков, а корпус разломился надвое и быстро исчез за кормой.

— Еще невидимки — да ради Вута, ГЛЯДИТЕ ЖЕ! — вскричал кто-то визгливым от страха голосом.

Брим повернулся — два маленьких корабля вошли в зону действия Н-прожекторов. Он сфокусировал на них взгляд, но неожиданно мостик «Непокорного» содрогнулся от чудовищного удара. Гравитация отчаянно запульсировала от близкого разряда энергии; ремни больно впивались в тело. Кормовые гиперэкраны разлетелись тысячей смертоносных осколков. Раскаленный добела металлический обломок пробил спинку кресла и расплавил скафандр на левом предплечье Брима. Застигнутый врасплох, Брим взвыл от боли — обломок прожег ему мякоть руки, искря, отрикошетил от пульта и упал на палубу. Мгновение рулевой тупо смотрел, как кровь струится из почерневшей, дымящейся прорехи в скафандре, потом дыра автоматически затянулась — прихватив, разумеется, и рану. Стиснув зубы, Брим переждал новый приступ боли и заставил себя смотреть на приборы. Кто-то дико визжал за его спиной. Он заставил себя не обращать на это внимания и сосредоточился на управлении кораблем.

— Аварийная группа, — раздалась команда Колхауна. — Доложить повреждения!

— Прямое попадание из разлагателя за мостиком, — ответил кто-то, перекрикивая какофонию криков и просьб о помощи — и звериный вой, который все не стихал у задней переборки. — Радиационные пожары в пятом и семнадцатом энергоблоках. Восемнадцатый отсек загерметизирован…

Орудия «Непокорного» рявкнули дважды, когда крейсер миновал еще одного невидимку — на этот раз они промахнулись. Брим довернул немного, чтобы сблизиться с целью, но более маневренный маленький корабль с легкостью ушел из-под удара и из радиуса действия Н-прожекторов. Неожиданно визг у переборки стих, и мостик на несколько мгновений погрузился в полную тишину. Брим бросил взгляд на Арама — азурниец остался цел и невредим, потом осмотрелся по сторонам. Задняя часть мостика полностью провалилась в космическую пустоту, и в зияющих проемах гиперэкранов сиял сумасшедший гиперсветовой пейзаж. В проходах каталось упавшее оборудование, а две рухнувшие стойки в щепки разнесли несколько пультов. Там и здесь мелькали санитары с носилками — аварийные команды прокладывали им путь. Тем не менее основные бортовые системы «Непокорного», похоже, остались целы, и хода корабль тоже не сбавлял. Брим переключил монитор на пульт Урсиса.

Медведь даже не обернулся, но кивнул и поднял вверх большой коготь.

— Доложите о потерях! — рявкнул Колхаун за спиной у Брима.

— Сейчас, коммандер, — отозвался чей-то голос. — Пятнадцать матросов погибли от радиации в загерметизированном отсеке…

Брим вздрогнул при мысли о самой ужасной из всех известных Галактике смерти и стиснул зубы, слушая продолжающийся доклад.

—..Один офицер найден под обломками в восемнадцатом коридоре — доставлен в лазарет. Вся группа управления оборонительными системами погибла на мостике от осколков гиперэкранов…

Брим заставил себя отвлечься от ужасного перечня, снова проверив пространство вокруг корабля, и поднял голову — Коллингсвуд положила руку ему на плечо, показывая куда-то вперед.

— Дора, Вилф, — воскликнула она, — смотрите: линкоры Облачников разворачиваются! Они готовятся к отражению атаки Онрана, оставив транспортники под прикрытием старых крейсеров. Какая возможность для торпедной атаки!

Брим понял ее сразу. С той скоростью, на которой шел «Непокорный», они могут оказаться среди конвоя, провести атаку и уйти, прежде чем старые тяжелые крейсеры подойдут на расстояние выстрела. Лют-Мудель совершил чудовищную ошибку — одну из тех, которых имперские космолетчики научились избегать дорогой ценой.

— Есть, капитан! — откликнулся Брим, совершенно забыв о боли, дергающей его руку, и положил руль вправо и вниз.

— Старшина Барбюс! — скомандовала Веллингтон. — Будьте добры, приготовьте торпедные аппараты к атаке.

— Есть, коммандер, — послышался голос Барбюса из динамика над пультом Веллингтон. — Все аппараты заряжены и готовы к стрельбе.

Веллингтон повернулась к Бриму, показывая на строй Облачников. — Я хочу накрыть вон того, Вилф, — сказала она. — Второго слева в верхнем эшелоне; мне кажется, это самый большой. Мы уже взяли его на мушку.

— Я вижу, Дора, — мрачно отозвался Брим, разворачивая корабль. Все верно, она выбрала самого большого, но рядом с ним маячил старый крейсер, чьи массивные башни уже смотрели навстречу «Непокорному». Черт, его разлагатели показались Бриму длиной в десять кленетов! Рулевой поежился, но удерживал курс. Впереди по носу и чуть слева транспортный корабль быстро вырастал на гиперэкранах, но даже с такой позиции Барбюсу будет нелегко прицелиться.

— Пускаем все четыре торпеды, старшина, — приказала Веллингтон.

— Есть, коммандер, — ответил голос Барбюса. — Четыре торпеды. — На мониторе перед Бримом появилось лицо старшины. — Держите курс, сэр.

— Держу… — начал Брим, но его перебил чудовищный грохот — это старый крейсер сделал пристрелочный выстрел. Облачники промахнулись, но силы разрыва хватило, чтобы едва не перевернуть «Непокорный». Сорвавшееся с креплений оборудование и обломки снова покатились по мостику, а в наушниках послышались испуганные крики. Едва Брим вернул крейсер на ровный киль, грозные разлагатели неприятеля начали светиться, готовясь к новому залпу. Стиснув зубы, Брим направил корабль к транспортнику. Так тяжелому крейсеру Облачников будет труднее стрелять из боязни повредить своих же.

— Как у тебя, старшина? — спросил он.

— Очень уж мы близко, лейтенант, — ответил Барбюс сквозь зубы. — Ясное дело, с такого расстояния я не промахнусь, но вам придется уводить корабль как можно быстрее, или нас тоже заденет.

— Я готов, — сказал Брим. — Пускай.

— Есть, сэр, — ответил Барбюс. Из-под гиперэкранов правого борта выскользнули четыре торпеды и устремились к транспортному кораблю.

— Ник! — взревел Брим. — Выжми все, что можешь!

— Постараюсь, Вилф! — возбужденно крикнул Урсис. — Открываю!

Через мгновение все торпеды поразили транспортник прямо за мостиком. Брим увидел, как корпус огромного корабля осветился огненной вспышкой, следом за которой из него вырвалось облако мгновенно замерзшего воздуха, а потом все судно разлетелось, словно прогнивший фрукт. Бримзажмурился: он еще не видел, как десять тысяч душ погибают разом, и ощутил в горле неприятный комок.

— Клянусь бородой Вута! — воскликнула Веллингтон сквозь грохот работавших на форсаже кристаллов. — Никто не говорил мне, что вы двое умеете стрелять из древних пушек. Где это вы нашли порох?

— А я думал, это вы пронесли его тайком на борт! — крикнул Брим, правя прямо на кормовую надстройку вражеского крейсера. Разлагатели облачников поворачивались ему навстречу, но недостаточно быстро. Внезапно Брима осенила идея. — Старшина! — крикнул он. — У тебя ведь должна заваляться парочка космических мин?

Барбюс на дисплее поглядел на свой пульт.

— Четыре, лейтенант. Как и положено по инструкции. — Он нажал на кнопку. — Все в боевой готовности…

— Сбрасывай их на счет «три»! — сквозь зубы скомандовал Брим. — Раз… — Угловатый крейсер заполнил гиперэкраны «Непокорного», его разлагатели продолжали подниматься вверх. — Два… — Брим нацелил нос «Непокорного» в точку, расположенную всего в нескольких иралах от мостика старого крейсера. — Три! — Массивная корма и огромные орудийные башни скрылись под острым носом «Непокорного», за ними — мостик, и в это мгновение Брим поставил крейсер на дыбы, под прямым углом уводя его, от неприятельской палубы. Почти одновременно носовые башни Облачников плюнули им вслед огнем, но промахнулись. А потом огромная зеленая вспышка охватила вражеский корабль от кормы до мостика — это взорвались мины Барбюса. Брим невольно зажмурился и сразу открыл глаза — тяжелый старый корабль резко дернулся в сторону; вся кормовая часть его пылала. В следующее мгновение в него на полной скорости врезался идущий параллельным курсом транспортник. Высекая искры, он вспорол бронированный корпус крейсера, вздыбился, словно от нестерпимой боли, и оба судна оказались в новом облаке огня и льдышек замерзшего воздуха.

Внезапно «Непокорный» застыл на полном ходу, словно налетел на невидимую преграду. Мостик дернулся, и Брима снова швырнуло вперед, чуть не разрезав плечи ремнями. Пульты срывались с креплений, разнося в брызги боковые гиперэкраны. Под корпусом расцвела яркая вспышка, потом погасла — и вместе с ней стих грохот кристаллов. Без Альперна и его группы управления оборонительными системами корабль был беззащитен перед торпедной атакой. «Непокорный» завалился набок и провалился вниз — очень кстати, ибо последовал второй залп торпед. И никакой возможности выпустить ложную мишень!