И придет волчица… - Ирина Шевченко

Сегодня вот. Но сегодня был повод – ровно четыре месяца…

– Я не знаю такую траву, тэсс, – промычала нанятая мною кухарка.

– Это розмарин, приправьте им рыбу.

– Но я никогда…

– Оставьте. Нарежьте и выберите кости, а я закончу со специями.

В новом доме я жила одна. Комната для прислуги пустовала, только дважды в длань приходили убираться две пожилые немногословные женщины: на Таре еще не научились строить благоустроенных малосемеек, и раз уж я хотела жилье с удобствами, пришлось брать разбросанные по двум этажам семь комнат, навести порядок в которых самой мне было бы сложно. И сегодня пришлось нанять помощницу – готовился праздничный ужин для девятерых человек. В этот день не хотелось оставаться одной.

– В прошлый раз мы были на пляже. – Сэл, как и ожидалось, пришел первым.

– Сейчас там холодно и мокро.

– Я не о том, Гал. Я тоже помню, посчитал.

– Это совпадение. Я просто отмечаю новоселье. Так принято там, где я жила.

– Земля, да? Нужно будет наведаться. Сводишь, когда тебе будет можно?

Сэллер был в курсе. Не знаю зачем, но Гвейн рассказал ему обо мне.

– Свожу, если захочешь.

– А в этот выходной?

– Как договаривались.

Я пообещала, что открою врата в Паленке, чтобы он не тратил время на дорогу в Саел. Первое время идущим не сидится на месте.

– Простите, тэсс, но этот соус…

О боги!

– Неужели трудно взбить подсолнечное масло с желтками и горчицей? Я понимаю, что вы такого не готовили, так пользуйтесь моментом, перенимайте новый опыт!

– Я хотела сказать, что он готов, – робко проговорила женщина. – Но мне кажется, чего-то не хватает.

– Уксус. Добавьте по вкусу. И немного сахара. Или погодите, я сама…

В прихожей задребезжал дверной колокольчик.

– Сэл, ты не откроешь, пока я разберусь с ужином?

– Конечно.

В доме верховного судьи для этих целей имеются слуги, но друг уже понял, что «эксплуатация человека человеком» не для меня – издержки воспитания.

– Теперь заливаем этим соусом рыбу, посыпаем тертым сыром – и в духовку, – учила я повариху «саатарской» кухне. – Мешать не нужно, достанете, когда появится коричневатая корочка…

– Галла, – влетел в кухню Сэллер, – там к тебе герцог!

Хвала богам, кухарка не уронила противень с рыбой – лишь удивленно икнула и уставилась на меня со смесью ужаса и благоговения. Да-да, вот такая я важная особа! И не гнушаюсь собственноручно морковку тереть.

– Закончите без меня, – кивнула я ей. – Сэл, он один?

– С охраной, но оставил гвардейцев снаружи. Знак высшего доверия, если ты не знала.

– Не знала, – пробурчала я. – А что он сказал?

– Сказал: «Здравствуй, Сэллер. Мне нужно поговорить с Галлой». Иди. А я тут пока… хм… Картошки не нужно начистить? У меня уже неплохо выходит.

Я обернулась на кухарку и искренне посочувствовала бедной женщине. Похоже, вечер в моем доме разрушил все ее представления о магах, дворянах и кулинарии. Последнее, впрочем, ей только на пользу.

Герцог ожидал меня в гостиной.

– Тэр Велтар. Рада видеть вас у себя. – Пользуясь привилегиями, которые давал перстень мага, я ограничилась легким кивком.

– Добрый вечер, тэсс Галла. Простите, что без предупреждения.

– Тэсс? Раньше вы обращались ко мне проще.

– Раньше я говорил с подругой своей племянницы, сегодня – пришел к опытной чародейке.

– Опыта у меня пока немного.

– Пока, – повторил он с нажимом. – Но теперь все изменится. Новая работа… Кстати, как вам в школе?

– Еще рано говорить, занятия начнутся только в октябре.

– Ах да, в октябре. Я могу присесть? – В ответ я указала на кресло. – Благодарю. В октябре… В октябре начнутся не только занятия, тэсс Галла, в октябре начнется новая эпоха для Кармола.

Он выдержал паузу, но, поняв, что я не намерена задавать вопросов, растерялся и уныло спросил:

– Вам не хочется узнать, о чем я?

Я могла бы сказать, что не хочется. Но это была бы ненормальная реакция для девушки, решившей прожить в Марони до конца своих дней.

– Было бы любопытно. – Я присела на диванчик напротив него. – Если, конечно, это не государственная тайна.

– Уже нет, – улыбнулся тэр Катара, радуясь, что смог меня заинтриговать. – Но три дня назад была таковой. Вы ведь знаете историю? В те времена, когда Каэтарская империя, наш ближайший сосед, интенсивно расширяла границы, поглощая небольшие королевства и княжества, нашему государству удалось сохранить независимость… Официально, скажем так. Но с силой империи нельзя было не считаться, а потому целый ряд договоров и соглашений, обновляемых из века в век, изначально был составлен в ущерб интересам Кармола. Наши товары облагаются немыслимыми пошлинами как на торговлю на территории империи, так и на провоз по ее землям. Не лучше и ситуация с ввозимым в Кармол сырьем – например, сталь, доставляемая из Богатых руд, обходится нашему производству почти в два раза дороже, нежели каэрскому. Но это – внешняя экономическая политика, и что о ней говорить, когда влияние империи распространилось даже на внутреннее законодательство, ограничив развитие таких сфер, как образование или судебная система?

– Прошу меня извинить, тэр Велтар, но я жду гостей. А то, о чем вы говорите, магистр Триар рассказывал ничуть не хуже, и на память я не жалуюсь. Формально Кармол – независимое королевство, а фактически – имперская провинция, побольше и побогаче других, а еще отделенная от остальных земель водами Волнавы и Холодным кряжем.

Географию я тоже знала: в свое время именно территориальная обособленность Кармола позволила сдержать агрессию ринувшихся «осваивать» новые земли имперцев.

– Да, Галла, конечно же. – Он забыл про «тэсс». – Я понимаю, что ты занята. Но мне хотелось бы обсудить это как можно раньше. Вчера прибыло послание из Азгара. Переговоры, которые в течение полугода его величество Дистен вел с императором Растаном, увенчались успехом. Император признал, что в условиях современного мира следование прежней политике невозможно…

– И? – Меня начинали раздражать его многозначительные паузы.

– Император согласился на официальное расторжение всех ранее заключенных соглашений и подписание новых договоров на новых, обоюдовыгодных условиях.

– Что ж, было бы неплохо. Я далека от политики, но думаю, что это действительно новая эра в истории королевства. Только не пойму, почему вы решили поделиться этой замечательной новостью со мной?

– Понимаете ли, тэсс Галла…

О, снова «тэсс»!

– …встречи такого уровня, как та, что запланирована на начало октября, не проходят с глазу на глаз. При расторжении, а следовательно и при подписании договоров будет присутствовать высшее дворянство империи и Кармола, около десяти семей с каждой стороны. И… – пауза, – …представляющие эти семейства маги.

Все. Ясно.

– Поэтому я к вам с деловым предложением. Вам, наверное, известно, что вот уже семь лет дом Катара не имеет своего личного мага. Не было необходимости. Но это вопрос престижа, и я не могу отправиться в Каэр без сопровождающего. Это… скажем так, это представит первый дом Марони в не лучшем свете.

– Тэр Велтар.

– Да-да, простите. Не буду ходить вокруг да около. Я хотел просить вас сопровождать меня в Каэр в качестве моего мага.

– Но…

– Я не предлагаю вам эту должность, Галла, – не дал мне возразить он. – Речь идет о разовом соглашении. Одна длань, не больше. Несколько телепортационных переходов до столицы империи и пребывание там: торжественный прием, банкет, подписание договоров, еще один банкет и помпезное прощание.

– Что от меня потребуется?

– Только присутствие.

– И все?

– Тэсс Галла, – улыбнулся герцог, – я далек от магии, но о вас уже сложилось мнение как о сильной волшебнице. Я доверяю выбору вашего наставника и отзывам других магов. А большего мне не надо. Герцогство Марони должно быть представлено лучшими, я не могу явиться в императорскую резиденцию в компании посредственного чародея. Не говоря о том, что мое появление во дворце с молодой красивой женщиной будет смотреться куда эффектней, нежели приход туда с убеленным сединами старцем. Старцев там будет предостаточно.

Он замолчал и посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

– Значит, разовое соглашение?

– Да.

– Пять дней в столице, приемы-банкеты, пускание пыли в глаза древним старцам, и я возвращаюсь в школу?

– Рад, что вы меня поняли.

– Я вас поняла, тэр Велтар. Но мне нужно подумать.

– Я и не рассчитывал на то, что вы дадите ответ сразу же. Время еще есть.

Я проводила герцога до дверей, за которыми его ожидали двое гвардейцев. У невысокой кованой ограды, окружавшей арендованный мной особнячок, стояла запряженная четверкой лошадей карета, а вокруг уже собирались зеваки, без труда узнавшие на дверцах экипажа «волчий герб». Похоже, госпожа Слава крепко за меня взялась: завтра по городу поползут сплетни.