Запасной путь - Андрей Амельянович

Наступила абсолютная тишина, и Костя понял, что непроизвольно задерживает дыхание.

– Ну и чего ты стоишь? – спросила наконец Марина. – Вон же твои со товарищи сталкеры. Разве ты не хочешь понять, где мы находимся? А лучше, давайте им все расскажем и они нас выведут к Периметру.

– Марина, я тебе сегодня еще не говорил, что ты дура? – спокойным, даже каким-то будничным голосом поинтересовался Топор. – Я понятия не имею, что это за люди и, главное, сколько их там. Это могут быть спасатели или военные сталкеры, но запросто могут быть и бандиты из числа тех, что атаковали поезд. И пока они нас не заметили, я хотел бы как можно больше о них узнать, хотя бы по внешним признакам.

В томительном ожидании прошло еще минут пять. Все уже с явным нетерпением посматривали на Топора, удивляясь его чрезмерной осторожности. Люди вдалеке тоже продолжали стоять, словно что-то высматривая, и на бандитов, почему-то, не походили совсем.

– Странно это все, – сказал, наконец, Топор. – Не нравится мне, как они выглядят и как себя ведут.

– Так им предложение руки и сердца не делай, – грубовато сказала Марина. – Если это не бандиты, попроси помощи.

– Это Зона, как ты не понимаешь? – с досадой и раздражением в голосе сказал Топор. – Красивые байки о благородных сталкерах, что травят у костра или пишут на форумах, это красивая легенда и не более того. Здесь мало кто помогает просто так. А если и помогает, то лишь своим. Но чаще все решается либо по закону джунглей, либо по законам рынка. Что означает: слабого – ограбь, сильного – остерегайся, падающего – толкни. Нам нечем платить за транзит к Периметру. А сладкие обещания про «потом» тут ничего не стоят.

– У меня кое-что есть в кошельке, – подала голос Наташка.

– Боюсь, все твои сбережения несколько не в той ценовой категории, – сказал Топор. – Ладно, схожу. Подстрахуйте, если что, огоньком. Но за мной не суйтесь, что бы не случилось. Пока меня нет, старший – Миха, основной проводник – Костя.

Он снял рюкзак, подхватил свой автомат, сунул в руку Косте моток веревки и двинулся к едва различимым в тумане человеческим силуэтам. Веревка тянулась за ним в туман, и Костя принялся быстро разматывать моток. Через минуту медленно шагающий Топор превратился в размытое пятно, поскольку туман явно стал плотнее. Вскоре перестали быть видны и люди вдалеке, и Топор. Только подрагивающая веревка, продолжающая уползать в туман, свидетельствовала о том, что все пока идет нормально.

– И как мы его теперь поддержим? – заволновался Вадик. – Может я тоже пойду?

– Нет, – твердо сказал Миха. – Клиент здесь лучше, чем мы, ориентируется. Будем делать, как он сказал.

Еще несколько минут прошло в томительном бездействии. И вдруг яркая вспышка пламени заставила отшатнуться всех назад. Там, где только что была стена тумана, сквозь белесую толщу просвечивало ярко-красное пламя. Костя с ужасом потянул за веревку и вытащил лишь ее оплавленный кончик.

– О, боже, – выдохнула Наташка и закрыла руками лицо.

Костя в состоянии полной прострации смотрел на стену из тумана и огня, поглотившую их единственного полноценного проводника. В голове, выдавив все прочие мысли, крутился совершенно дурацкий вопрос: как огонь и туман могут составлять чуть ли не единое целое?

– Приплыли, – тусклым голосом сказал ефрейтор Хиженков.

– Двойка нам с тобой, Вадик, за работу, – со вздохом сказал Миха. – Не уберегли все-таки клиента.

– Если опытный сталкер в аномалию попал, то как мы дальше пойдем? – растерянно спросил Вадик.

– Послушайте, вы! – внезапно сказала Марина, и Костя поразился тому, насколько злобно может, оказывается, звучать ее голос. – Кто-то видел обгорелый труп или хотя бы предсмертную записку? Чего вы Топора раньше времени хоронить вздумали?

– Ты что, не видишь? – удивился Вадик, показывая автоматом на стихающее, но все еще жаркое свечение, тепло которого хорошо ощущалось даже с такого расстояния.

– Я вижу, Вадик, что ты болван! – выпалила Марина. – Вот тебе сигареты, сиди, кури, но чтоб я тебя хотя бы полчаса больше не слышала!

Вадик не стал выяснять, имеет ли Марина право так с ним разговаривать, а спокойно взял пачку, сел на рюкзак Топора и закурил.

– Психованная баба, – буркнул он себе под нос. – Под стать этому.

– Дай и мне сигарету, – не своим голосом сказал Костя и, сняв рюкзак, уселся рядом.

К мысли о том, что теперь ему предстояло быть проводником, следовало привыкнуть еще до того, как осознание смерти Топора превратится в очевидный факт из недавнего прошлого.

– И мне, – сказал Хиженков.

Наташка взяла сигарету молча, но, закурив, так и не оторвала вторую руку от лица.

Миха продолжал стоять с автоматом наизготовку, словно опасался, что из огненного тумана вдруг появятся какие-нибудь мутанты или бандиты.

И только Марина, избавившись от рюкзака, нервно расхаживала вдоль невидимой черты, которую пересек Топор несколько минут назад.

– У кого-нибудь есть соображения, что произошло? – нервно спросила Марина.

– На оружие непохоже, – ответил ей Миха. – Огонь не тухнет и дымом не пахнет. Значит, аномалия. Во всяком случае, он не мучился.

Марина почти с ненавистью посмотрела на него, но ничего не сказала и продолжала мерить шагами небольшой пятачок уже утоптанной грязи.

– Думаю, что все-таки стоит попробовать договориться с теми мужиками, – сказал Миха. – Только идти туда теперь боязно. Может сами придут посмотреть, что случилось.

– Не повезло Роману Андреевичу, – сказал Вадик. – Вздорный был мужик, но в целом неплохой.

Постепенно огонь все-таки разгонял туман. Вдали снова появилась стена леса, правда больше никаких людей видно не было. Зато гораздо ближе, но в абсолютной недосягаемости из-за сплошного полупрозрачного огненного марева, стоял целый и невредимый Топор. И печально смотрел на обширную аномалию, отделившую его от собственного отряда.

Марина радостно вскрикнула и повернулась к остальным:

– Я же говорила: рано вы его хороните!

Костя почувствовал, как кровь отливает от лица, а на душе становится спокойно и легко, словно Периметр уже был совсем рядом и осталось только придумать, как побыстрее добраться до гостиницы.

Все повскакивали с мест и чуть было не бросились к Топору, но их осадил вопль Михи:

– Куда?! Вы думаете, он просто так там стоит?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что единственная тропка между топкими омутами и аномалиями перегорожена теперь постоянно полыхающей огненной завесой.

– Я не знаю, как нам попасть на ту сторону, – честно сказал Костя, обкидав огненную аномалию камешками и потыкав длинной веткой в черную воду, окружавшую, как оказалось, пятачок земли, на котором они стояли. Ветка, слегка намокнув, вдруг занялась бледно-синим пламенем. – Мы и сюда-то пришли, как по кишке какой-то. Чтобы нам теперь с Топором встретиться, надо возвращаться назад и все время искать новые пути обхода. И не факт, что обойдем.