Мийол-ученик - Анатолий Михайлович Нейтак

Жизненно важные даже.

Всем известно: по мере усиления потоков Природной Силы флора и фауна претерпевают не только количественные, но ещё и качественные изменения. Самая известная граница — это начало красной зоны, где шанс спонтанной мутации с превращением обычного зверья в магическое становится ощутим. Что сразу сильно осложняет животноводство, например, а не только позволяет людям уверенно перешагнуть начальные ступени на пути магов и Воинов без зелий и магических башен, на одном лишь фоне Природной Силы.

Но внутри красной зоны тоже есть подобные пороги с новыми качественными переходами.

Чернолесье отличается от диколесья не только тем, что по нему свободно бродят младшие зверодемоны. Нет. Это, в сущности, лишь малозначительный штрих на общей картине.

В первую очередь чернолесье — это территория, где магическим становится всё.

Каждая травинка. Каждый гриб. Каждый червяк в земле и муравей в муравейнике… про более-менее крупных существ даже говорить не стоит. Понятно, что совсем уж мелочь вроде тех же муравьёв длиной в пол-ногтя не имеет шанса раздуть искорку магии в себе хотя бы до уровня черноклювых змеептиц и получить первый уровень… но сама искорка в них есть. Чернолесские муравьи — пусть бросовый, ничтожной ценности, но уже настоящий алхимический ингредиент (в смысле, ингредиент для субстанциональной, а не вспомогательной алхимии).

И чернолесский мох. И чернолесская плесень. И палая листва с донным илом. Даже — хотя в совсем уж ничтожной степени — глина, песок и вода в ручьях.

Всё хоть на капельку, но магическое. Без изъятия и исключений!

В ближнем диколесье шанс мутации зверя в магического становится статистически значим.

А в ближнем чернолесье шанс обычного зверя НЕ подвергнуться мутации становится пренебрежимо мал. Ну, если это не клоп, тля, комар или ещё что-то совсем уж мелкое.

Помимо прочего это означает, что здесь процветают устойчивые популяции зверей малых уровней. Чернолесский воробей или мышь-полёвка — существа первого уровня. Твари покрупнее, вроде ворон, гадюк или диких котов — второй уровень. Семья лис или стадо оленей — третий, причём их детёныши с рождения имеют первый уровень. Ну а самые крупные звери, вроде тех же лосей, обладают четвёртым… и рожают второуровневых лосят.

Мийол всё это знал сам. Прочёл у Нимаротуфа и других авторов.

Пастырь же на примерах доказал ему, что прочитать и узнать — мало. И прочитанное совсем не сравнится с реально испытанным и действительно понятым.

— Представь себе, — говорил он, добирая перед высадкой нательную экипировку до, по его собственным словам, «нормальной»: перчатки, шлем-маска, затягиваемые ремешки на запястьях и голенях, набор зелий в патронташе через плечо — в таком духе. — Обычная такая, если не присматриваться, роща. В основном липы, ещё харкве попадаются и берёзы.

— А если присмотреться?

— Всё равно ничего особенного не заметишь. Пока не сообразишь, что роща эта — какая-то слишком тихая. Ни птица не зачикает, ни мышь в траве не зашуршит. Пусто, как у голодного в котомке. Лист — и тот не шелохнётся. Тогда, уже подозревая, в чём суть, берёшь окуляр с зачарованием Дальнего Аурного Зрения и смотришь через него…

Многозначительная пауза. Мийол подыграл:

— …и что видишь?

— Ничего. Вернее, сплошное марево, густая пелена сине-белой засветки, вроде тумана. Даже деревья в нём тонут. Только самые крайние различишь, смутно так. Это если смотреть издали и не очень долго. Угадаешь, кто в этом виноват?

— Полагаю, Исчезающие Пауки. Крупная колония.

— Имел дело?

— Доводилось.

— В диколесье?

— Где ж ещё? Раньше я ни с командой, ни тем более в одиночку в чернолесье не забредал.

— Ну и что станешь делать, если захочется добыть ценной паутины?

— Для начала посмотрю на площадь рощи. Если большая и пауков ожидается заметно больше полусотни — просто не стану связываться. Даже в чернолесье Исчезающие Пауки вряд ли могут поразить силой, хотя есть шанс, что матриарх гнезда — третьеуровневая. Но среди десятков зверей этого типа наверняка найдутся и шустрики, и ядоплюи, и ещё какие-нибудь малоприятные вариации поверх классовой паучьей скрытности. С тем гнездом, которое немножко обнесли на паутину мы, всё вышло проще: матриарх второго уровня нам не показалась, обычные Исчезающие Пауки выше первого уровня за четырьмя исключениями не выросли — и даже та четвёрка, что всё же доросла до второго уровня, опасных способностей не имела, без проблем отгонялась открытым огнём. Основная трудность в том состояла, чтобы аккуратно отодрать и смотать каркасные нити, не слишком перемазавшись в нитях ловчих… ну и не поджечь лишнего случайно.

— Ясно. То есть с не очень большим чернолесским гнездом Исчезающих Пауков способ добычи тот же: готовишь связку факелов, один поджигаешь, а потом идёшь к паутине и спокойно её собираешь. Так?

— Судя по твоему тону, попытка такое проделать здесь — серьёзная ошибка.

— Ещё какая. Наши, чернолесские, пауки тоже боятся открытого огня. Но это не мешает им взять и обосрать источник раздражения.

— Что? В смысле — как?

— Очень просто. Выстреливая струёй экскрементов на довольно приличное расстояние. После чего к обосранным сборщикам паутины, помеченным как добыча-враг-чужак, из-под земли вылезают настоящие неприятности.

— И это?

— Муравьи.

Мийол моргнул:

— Муравьи?

— Если точнее, Алые Скороходы. Подавители. Рабочие особи — примерно с ладонь, первого уровня. Воины больше раза в полтора-два и выше уровнем. Как нетрудно догадаться по названию вида, поголовно умеют ускоряться (к счастью, ненадолго). Огонь ненавидят, а не боятся. Пламя факела могут загасить, метко брызгая кислотой. Заодно обрызгают и Охотника, который вовсе не будет рад получить ценным алхимическим ингредиентом в лицо и на одежду. Муравьиная кислота её проедает, и даже при попадании на кожу, хм…

— Я представляю. А ведь они, небось, ещё и кусаются?

— Кусаются, ещё как кусаются. Плотную кожу прокусывают без труда. Ткань не замечают вообще. Притом уклониться от укусов из-за их ускорения… ну, Воины-то могут. Если атакует три-четыре муравья за раз. Но в среднем муравейнике их редко бывает меньше тысячи. Обычно — раз в десять больше. И на цель они порой кидаются десятками.

— М-да. Надо полагать, тысяча-другая подавителей, брызжущих кислотой, несмотря на свои невеликие уровни может отогнать от защищаемой территории даже зверодемона?

— Может. Правда, не всех: муравьедов-подавителей и некоторых других насекомоядных такое скорее привлечёт.

— Весело у вас тут Охота идёт.

— А то! Взять вот Красноклёны и Ос-Рапирниц…

Понемногу, отталкиваясь от рассказов более опытного Охотника, Мийол начал составлять общую картину. Осознавать то самое