Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

— Летучие мыши!

Их визг раздавался повсюду. Сотни, тысячи ночных созданий вылетали из холма прямо под дождь. Над холмом разрасталась туча, наполняя пространство хлопаньем крыльев и пронзительными криками.

Подобно огромному косяку рыб, они метались всей стаей из стороны в сторону.

А потом все вместе ринулись вниз.

Элвин едва успел перехватить мушкет поудобнее, когда на него с жутким писком спикировала первая мышь. Он размахивал ружьем как дубиной. Твари таращили молочно-белые глазки навыкате, клыки их блестели от слюны.

Элвин сбил одним ударом сразу двух, но на него тут же набросилось не меньше десятка. Существа визжали и кружили вокруг его головы, хлестали крыльями по рукам, норовя добраться до лица. Все слилось в единый вихрь черных перепончатых конечностей, белесых глазок и свирепых оскалов.

— А ну положьте меня взад, суки!

Ренвар, отправив на землю еще трех мышей, обернулся на вопли Йимта. Десятки тварей облепили гнома, явно намеренные уволочь его в глубь холма.

Элвин сделал несколько шагов к Аркгорну, но куда там! Крылатые существа были повсюду, даже у самой земли. При мысли, что такая зверюга может залететь ему под каэрну, слабеющие руки юноши внезапно налились новой силой, и он заработал мушкетом, точно косой. По лицу и локтям текли кровь и слизь, держать оружие становилось все труднее.

Где-то слева громыхнул выстрел. А толку? У полка просто не хватит зарядов на всех этих тварей!

— Ложись!

Судя по голосу, кричала ведьма. Мисс Текой. Элвин плюхнулся наземь, подогнув ноги. Мгновение спустя раздался треск пронизавшего воздух разряда. У Ренвара второй раз за вечер сверкнуло перед глазами. Сперва желтым, потом белым, а потом опять стало темно.

Воцарилась звенящая тишина. Затем с неба посыпались мыши.

Элвин с трудом поднялся на ноги. Вокруг шел настоящий дождь из мышей. Их крохотные тельца ударялись о землю с тошнотворным шмяканьем.

Откуда ни возьмись, появился Джир. Бенгар подпрыгивал высоко вверх, ловя падающих тварей на лету. Новая игра, без сомнения, ему очень нравилась. Кое-кто из бойцов развлекался на тот же манер, только вместо когтей они использовали поднятые штыки. Элвин встряхнул головой и переключил внимание на гнома. Йимт как раз выковыривал застрявшую у него в бороде мышь. Существо еще трепыхалось, но Аркгорн ловко свернул ему шею и поднес к глазам, держа за крыло двумя пальцами.

— Теперь что делать будем? — спросил Элвин.

Йимт посмотрел на крылатую тварь, затем на Ренвара.

— Ужинать!

Да, у нее не оставалось выбора. Так же как тогда с фаэраугами. Мышей следовало уничтожить. Их поведение не соответствовало природному. На самом деле у них совсем другие повадки. А сегодня ими руководили не голод и не ярость. Вот только на душе все равно легче не становилось. Висина шагала к соседней рощице. Вокруг носились солдаты. Точно мальчишки. «Проблема не в том, что они ведут себя как мальчишки, — одернула себя девушка. — Проблема в Конове». Он вроде и пытается ее понять, но наотрез отказывается признать, что носить при себе кусок горы Темной Владычицы опасно.

Здешние земли были полны жизни, энергии куда более здоровой и незамутненной по сравнению с той, что пульсировала на поросшей лианами равнине. Однако со всей очевидностью в Эльфии поселилась зараза. Все вокруг становилось на ощупь каким-то другим, и чем дальше, тем хуже. Висина нахмурилась. Как же глупо переживать из-за Коновы и его отношения к ней! Конова — солдат, солдат империи, поработившей ее народ и ее землю. Не стыдно ли терять голову от любви, когда весь мир, который она знала до сих пор, балансирует на грани исчезновения?

Девушка ускорила шаги. На краю рощицы Висина остановилась и оглядела лагерь. Солдаты возились вокруг костров. Даже для Ралли нашлось дело — принц пригласил ее к ужину вместо мисс Текой. Девушка проскользнула сквозь кольцо деревьев и выбралась к узенькой полоске травы, тянувшейся вдоль берега небольшого озерка, такого же темного, как небо над ним. Висина опустилась на землю.

На этот раз поиски дались куда легче. Пальцы перебирали светящиеся нити, парившие перед ней в сумерках, сматывали их в серебристые пряди, и те проникали сквозь паутину естественной жизни, унося с собой зов. Гладь озерца подернулась рябью в ответ на усилия девушки, осколки света и тени разлетелись по рощице, острые, как кинжалы. Правда, между деревьями все равно никто не прятался, так как просветы между стволами затопило сумраком, и любой, взглянувший на рощицу снаружи, не увидел бы ничего, кроме непроглядной тьмы.

— Он опасен.

Голос эхом разнесся по рощице, отдаваясь во всем теле Висины. Она вздрогнула и вскочила на ноги, отвернувшись от сверкающей пустоты вызванного ею света.

— Конова не хочет ничего дурного, он просто не знает, что делать, — выпалила девушка на едином дыхании, как будто, сказав все быстро, могла избавиться от внезапно охватившего ее чувства вины.

Свет раскололся, обернувшись тьмой. Земля под ногами содрогнулась.

— Его необходимо остановить.

Висине прежде не доводилось слышать в голосе такого напряжения. Она хотела рассказать Звезде об источнике силы, спрятанном на груди у Коновы, но почему-то не смогла заставить себя это сделать.

— Он упрям и глуп, — произнесла девушка, — но стремится защитить «Железных эльфов». Я понимаю это желание.

— Как тогда на равнинах?

Напоминание содержало упрек.

— Я чту любую жизнь, однако я верна в первую очередь моей земле, моему народу и нашему законному наследию. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты вернулась к эльфидам, однако не вижу причин, отчего ради этой цели должны бессмысленно гибнуть другие.

— Твой недостаток прозорливости тревожит меня. Она подчинит его своей воле, а я недостаточно сильна, чтобы тому воспрепятствовать. Для этого и была избрана ты.

Звезда долго молчала, потом заговорила снова:

— Быть может, женщина слишком слаба для такой задачи.

Висина ощетинилась.

— Я не подведу! Когда придет время, я сделаю все как должно!

— Это время ближе, чем тебе кажется. Отныне ты будешь не одна.

Висина не успела возразить, как образ Звезды исчез во вспышке, которая, угасая, казалось, унесла с собой ее зрение. Девушка зашарила руками вокруг, но не смогла нащупать для опоры ни одного дерева. Она поморгала. Вдали прорезался слабый источник света. Висина двинулась в его сторону. Под ногами раздался плеск, и девушка едва не рухнула в воду, однако чья-то рука подхватила ее под локоть и вытащила на берег. Чародейка было взвизгнула, но вторая рука проворно зажала ей рот и тут же вежливо исчезла. Висина протерла глаза, а когда открыла, то снова увидела рощу и отсветы лагерных костров. А вместе с ними — спасителя, все поддерживавшего ее под локоть.