И придет волчица - Ирина Шевченко

   - Но я доволен вами, - продолжал человек за зеркалом. - Так что можете считать, что все это было проверкой.

   Маг стиснул под столом кулаки. Проверка! Теперь он не удивился бы, узнай, что на его успех принимались ставки, и эти чванливые людишки смачно в подробностях обсуждали, сумеет ли он, проведший большую часть своей жизни в библиотеках и книгохранилищах, чего-либо добиться. Если верить собеседнику, он сумел. Он выжил - на что они не рассчитывали - и теперь снова зачем-то понадобился. Только в этот раз он попросит настоящую цену за свои услуги.

   - Нет-нет, пока от вас ничего не требуется. Оставайтесь на месте, занимайтесь обычными делами. Пусть вас продолжают считать... эм... тем, кем считают, да. А чуть позже я дам вам знать...

   Пустой, бессмысленный разговор. И этого он ждал так долго?

   Он один за другим погасил амулеты и набросил на зеркало темную ткань. Спать. Сердце вздрогнуло то ли от страха, то ли от другого чувства, поселившегося в нем с недавних пор, а мужчина улыбнулся. Страх? Страх - это ерунда, теперь он понял это. А огонь и боль - всего лишь ничтожная плата за встречу с мечтой...

__________

   Всю ночь я спала как младенец, а проснувшись чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Меня не мучали больше лишние сомнения и не терзали ненужные страхи. Я все решила и все рассчитала, каждое слово, каждое действие. Я не поеду в Школу с утра, когда Келай по своему обыкновению будет стоять на крыльце до тех пор, пока последний ученик не войдет в здание и не начнутся занятия. Не поеду я туда и через час, когда в коморку распорядителя в любой момент может ввалиться кто-нибудь из учеников или наставников, чтобы попросить выдать что-либо из хранящихся на складе пособий или ключ от какого-нибудь тренировочного зала. Я прибуду в замок ровно к десяти, когда, разобравшись с делами насущными, Келай привяжет к дверной ручке белый платок, предупреждающий о том, что хозяин кабинета изволит обедать и беспокоить его не стоит.

   - Приятного аппетита, магистр.

   - А, тэсс Галла, входите.

   - Я уже вошла.

   И закрыла за собой дверь, отрезав и себе и ему путь к отступлению. И заранее закрылась самым мощным из известных мне щитов на случай, если он окажется быстрее меня. И приготовила безотказное заклинание, убивающее в одно мгновенье... Да, Ил, в одно мгновенье. Я не стану уподобляться ему, обрекая на долгую и мучительную смерть. Он умрет сразу же. А там, гореть ему в аду. Мне почему-то кажется, что для таких как он, ад, действительно, существует.

   - Вы что-то хотели?

   - Поговорить.

   Я видела, как изменилось его лицо. Оно словно стало... лицом. Лицом, а не серой расплывчатой маской. На нем проступили эмоции.

   - Давно пора.

   Голос тоже звучал иначе - резче, громче, с едва уловимой, но зацепившей меня насмешкой.

   - Да, давно, - кивнула я, не зная что делать теперь: потребовать ли от него признания и объяснений или просто направить на него готовое уже заклинание и сказать напоследок: "Это за всех, кого ты убил, тварь". Наверное, все же второе - чем скорее, тем лучше.

   Да, прямо сейчас. Один, два...

   - Простите, тэсс Галла, но я не хотел вас лишний раз тревожить. И лорд Миаллан сказал обращаться к вам только в крайнем случае.

   - Лорд Миаллан?

   Только мое удивление спасло ему жизнь...

Давным-давно, когда Каэтарской Империей правил еще отец нынешнего Императора Растан Первый, снедаемые алчностью завоеватели из рода человеческого в очередной раз высадились на Саатаре, чтобы, как они думали, обрести богатство, бессмертие и славу в веках. Естественно, все, что стояло между ними и великой целью, подлежало немедленному уничтожению. Тем более нечто столь незначительное, как маленькое людское поселение на границах с Лесом, жители которого отказались выделить братьям-человекам проводников, став на защиту остроухих. Из всего поселка уцелело лишь несколько мальчишек, по счастливой случайности отправившихся в то утро рыбачить на расположенное в нескольких парсо от дома озеро. Когда вечером ребята с уловом возвратились назад, их встретили обуглившиеся стены родных жилищ и трупы родителей и соседей, сваленные на площади рядом с догорающим пятибожиком.

   Осиротевших мальчишек приютили эльфы, предварительно вырезав вчистую разрушивший их селенье отряд имперцев. А когда через несколько лет эльфийский маг заметил в одном из приемышей проблески силы, некий Лорд одного из Высоких Домов Лар'эллана неожиданно заинтересовался судьбой потенциального волшебника, да настолько, что не пожалел ни денег, ни сил, чтобы отправить парнишку получать полноценное образование во вражескую тогда еще Империю. Чем заслужил глубокую признательность последнего и ненавязчиво вложил в его голову мысли об огромном неоплаченном долге перед благодетелем. Впрочем, великим магом саатарский сиротка не стал, и никакой ответной услуги благодетель до поры не требовал, предоставив человеку самому распоряжаться своей судьбой, что тот и сделал. Выучившись, он вернулся на родину, не к эльфам, конечно, а к людям, которые восстанавливали свои хозяйства после очередной попытки имперского прорыва к власти и славе, и были рады даже посредственному колдуну. Женился. Обзавелся детьми... А потом, через много-много лет, когда эти дети уже выросли, его вдруг навестил тот самый добрый Лорд и предложил, просто предложил, не настаивая и не напоминая о каких-либо обязательствах, помочь. Послужить, так сказать, делу мира во всем мире. И делать-то ведь особо ничего не нужно было: всего-то вернуться на Каэтар, даже не в Империю, а в одно небольшое, граничное с ней королевство, в котором располагалась единственная на данный момент Школа, принимавшая без оглядки на уши и подорожную, выходцев из Западных Земель, устроится на неприметную должность в этой самой Школе и собирать по мере сил информацию обо всем, что могло бы пригодится миролюбивому Лорду. Естественно, маг согласился - ради такой-то благородной цели. Тем более что и риска никакого: знай себе, записывай в тетрадочку все, что увидел или услышал, и отсылай ежемесячно на Саатар. Да еще и за кое-кем из учеников приглядывай, мало ли, вдруг не такие уж добрые в том королевстве люди, не прониклись еще идеями межрасовой дружбы. А заодно, когда выпускники станут задумываться о подходящей работе, отправлять их, нет-нет, не в Лар'эллан, а к благопристойным кармольским тэрам: купцам, промышленникам, а уж те найдут, чем заманить молодых перспективных чародеев за Синий Предел...

   Такая вот сказочка.

   Естественно, Келай рассказывал все это совсем другими словами и с другими интонациями, но он рассказывал. Он рассказывал и рассказывал, и рассказывал...