НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Злата торопливо задрала свой свитер и прижала к тёплому животу ледяные руки Деда. Воспаление лёгких он уже заработал – впереди прочие осложнения, которые бывают, если выскочить голышом на сорокаградусный мороз и провести там больше часа.

– Одного ты потерял, – прошептал Макмар, никак не отреагировав на оскорбительный чих прямо в лицо.

– Ты тоже, – напомнил Дед и шмыгнул носом.

– Мы потеряли сотню, – поправил его враг. – А если точнее – тысячу. И несколько тысяч на подходе.

– Чего вы здесь забыли? – спросил Страж Границ. – Чего вам неймётся?..

– Ты знаешь, – ответил Макмар и позволил себе умереть.

Утомлённый разговором, Дед закрыл глаза.

Вишня испуганно охнула.

– Он в порядке, – успокоила её Злата и поправилась:

– Он жив.

– И… – Охотница не смогла спросить «Как долго он будет жить?» – и прошептала бессмысленное:

– И что теперь делать?

– Не знаю… – вздохнула Злата и начала обогревать руки Обходчика своим дыханием.

Вдруг она криво улыбнулась:

– Нет, я должна знать! Я теперь выполняю его обязанности... Нужно забрать его домой. Тела придётся выкинуть в Гьершазе. Здесь их оставлять нельзя.

– А как же… Как же Кукуня? Как его мама? Она будет ждать, когда он вернётся!

Злата кивнула – об этом она не успела подумать. Не успела привыкнуть к тому, что Кукуни больше нет.

– Нужно сымитировать его смерть таким образом, чтобы у властей не возникло никаких подозрений, – сказала Обходчица.

– А может быть, просто уничтожить тело? И пусть думают, что он пропал, исчез куда-нибудь, – предложила Вишня.

– Нет. Нет, не так, – Злата посмотрел на бледное лицо Деда, на его посиневшие губы и запавшие глаза с тёмными кругами. – Он всегда был против пропавших без вести. Родные должны получить тело. Лучше так, чем… Чем ждать годами и надеяться на невозможное.

– Понимаю. Нужно сделать копию. Ты умеешь?

Злата отрицательно покачала головой.

– Я тоже…

– А если… – начала Злата, но прикусила язык.

Она чуть не проговорилась о Лоцмане. Совсем голову потеряла! Да, Лоцман, если его попросить, легко сделает куклу, которая упадёт под поезд…

Но попросить о таком значит выдать Вишне тайну Деда.

Хуже того, просить о чём-то Лоцмана значит влезть в долги к самому строгому ростовщику во вселенной! И потом выполнить его просьбу. Любую просьбу.

Лоцман не стал помогать. Ждал ли его Дед, рассчитывал ли на поддержку? А может быть, надеялся, что, наоборот, не будет никаких проявлений альтруистической дружбы? Или дружба в том и состояла, что Лоцман не явился – не хотел помогать и взваливать на Деда дополнительные обязательства? Жестоко, но честно.

– Я знаю, что нужно делать, – сказала Вишня.

Она встала с колен и зачем-то отряхнула брюки, запачканные сажей и кровью.

– Я займу его место. Сменю облик и буду играть его роль. Пока Обходчик не выздоровеет.

Злата недоверчиво посмотрела на Охотницу.

– Не так уж и просто – занять чужое место!

– Я была рядом. Я изучила его жизнь, – объяснила Вишня. – У него нет друзей, и он общается только с мамой. Общался… – поправилась она и упрямо тряхнула головой. – Я справлюсь! И она будет рада, что «чёрная» освободила жилплощадь, – горько усмехнулась Охотница. – Ну, ты согласна? Ты теперь исполняешь обязанности Фабхраря. Ты должна дать мне разрешение.

– Разрешаю, – сказала Злата, не раздумывая ни секунды. – Спасибо!

Вишня покачала головой:

– Разве за такое благодарят?..

Она стояла над телом Кукуни, внимательно разглядывая погибшего товарища. Потом начала превращение. Будто рябь прошла по телу – исчезла грудь, бёдра сузились, плечи стали сутулыми, чёрные прямые пряди превратились в белые кудряшки и укоротились. Кожа побледнела, начала шелушиться, покрылась шрамами от старых прыщей. Последними изменились глаза.

– Похожа? – спросила Вишня.

– Похож, – ответила Злата.

* * * 01:26 * * *

– Я должна поблагодарить, – заявила Варя, выслушав краткий пересказ событий на «Красносельской». – Это важно.

Даже Беседник не ожидал такой реакции! Итак, Варя окончательно приняла факт существования Держителей, чужаков и всего закулисного мира. Мысли «мне кажется» и «это сон наяву» больше не отвлекали.

А раньше Варя всё ждала, когда дядя сам всё расскажет, а потом положит руку на плечо и посвятит в… Во что?

Слушая Никки и пытаясь представить станцию, засыпанную снегом, Варя вдруг поняла, что посвящение состоялось. В тот день, когда ей передали просьбу «того парня из метро», она получила шанс приобщиться к тайнам. И это был именно её шанс: она не умеет сражаться, она не способна отличить обычного человека от нечеловека, но зато она может ходить на свидания с Никки.

Когда Держители спросили, зачем он ей, она призналась, что любит – и сдала очередной экзамен. Но не последний. Теперь предстоит собрать факты, проверить гипотезы, самой понять, что к чему. Странное состояние дяди, подозрительное поведение Златы, неожиданное равнодушие к её школьным успехам – постепенно кусочки паззла складывалось в общую картину. А если надо раздобыть недостающее объяснение, она знала, к кому пойти. Она даже научилась задавать правильные вопросы.

– Если я хочу поблагодарить, что надо сделать? – спросила она у Ника. – Можно приехать на «Красносельскую» – или нужно пройти туда, где… Где нет людей?

Он понял вопрос.

– Просто приехать и сказать «спасибо». Он услышит.

– Потому что ты будешь со мной? – улыбнулась она. – Или потому что я познакомилась с теми другими?

Неожиданная мысль пришла ей в голову.

– Ты как считаешь, он помог дяде, потому что я теперь с тобой… ну, мы вместе?

– Нет.

Его ответ потонул в грохоте подъехавшего поезда.

До «Краснопресненской» они доехали в молчании, но не скучали. Варя играла в любимую игру: делала вид, что хочет познакомиться с Никки. Строила глазки, при каждом толчке вагона падала на него и вообще вела себя крайне неприлично. Он с удовольствием подыгрывал: хмурился с недовольным видом, отворачивался, рассерженно отталкивал «наглую девчонку».

Когда поезд подъехал к «Комсомольской-кольцевой», Варя не выдержала и начала смеяться. Взявшись за руки, они выскочили из вагона, сопровождаемые неодобрительными взглядами других пассажиров, и продолжали хихикать до посадки на следующий поезд.

До «Краснослободской» ехать было – один перегон. Варя прямо «с порога» начала благодарить. Тридцать раз прошептала: «Спасибо!», прошлась зигзагом между колоннами, вдохнула полной грудью спёртый подземный воздух. Попыталась представить, как мог выглядеть здешний Держитель – и вздрогнула, когда по платформе, прямо сквозь людей, пробежала золотисто-медовая многоножка и растаяла через пару секунд.

– Ты видел? – Варя обернулась к Никки.

Он кивнул.

– Куда теперь?

– Я хочу показать одно место, – сказал он.

Дорога заняла минут пятнадцать – и половину этого времени пришлось идти пешком по длинным переходам. Кстати, самым длинным в метро. Хорошо, что Варя не знала заранее, иначе бы закапризничала!

Когда они спустились по ступенькам и прошли вперёд, в центральный зал, Варя разочарованно фыркнула. Потому что открывшаяся картина была слишком унылой, чтобы относиться к ней всерьёз. Пафос и бронза. Никакой красоты!

– Зачем мы здесь? – спросила Варя, со сдержанным раздражением рассматривая стариков и старушек в ярких зимних куртках и с фотоаппаратами в руках. Судя по разрезу глаз и обрывкам лекции, японцы.

Подумав о японцах, она подумала о Кукуне, с которым переписывалась и который обещал дать что-нибудь посмотреть из аниме.

– Мне здесь не нравится, – сообщила она Никки. – Слишком... эээ… многолюдно, – и Варя указала на бронзовые статуи.

– Однажды ты спросила меня, какое самое важное место, – начал он и запнулся. – Я не понял, для кого важное – для таких, как я, или для Обходчика. Но это место самое важное. Для всех.

– Для всех? – удивилась Варя.

Беседник кивнул.

– А чем оно важное?

Один из туристов заметил его и начал фотографировать. Остальные тоже развернули объективы камер в сторону непредвиденной достопримечательности. Покраснев, Варя увела Никки из центрального зала на платформу, подальше от восторженных японцев. Когда девушки оглядываются – ладно, но когда пенсионеры!..

– Здесь всё началось, – объяснил Беседник и посмотрел на ближайшее изваяние. – Мы получили ответ, начались перемены, и Обходчик узнал о нас. Но он ему не отвечает.

– Кто не отвечает?

– Держитель. Отсюда. Не отвечает… – Никки прикоснулся к белой стене между статуями. – Может быть, ответит тебе. Всё-таки здесь произошло то, что привело к твоему рождению.

* * * 01:27 * * *