Стальные корсары - Михаил Михеев

Логично, ох, логично, и на первый взгляд красиво. Особенно учитывая карту японских минных полей, которую передал Вирену Бахирев. Ее нашли на одном из трофейных миноносцев и тщательно скопировали. На случай же, если карта окажется немного устаревшей, Вирену было предложено использовать воздушный шар - с него в спокойную погоду мины видны неплохо. Во время рейдов на Токио они использовались Эссеном, и дали вполне приемлемый результат. В свете всего этого Вирен, чуть поколебавшись, предложение все-таки принял.

Правда, некоторое злорадство он ощутил, когда узнал, что и у Бахирева не все в порядке. Если конкретно, ему не хватало людей, и попытки самостоятельно пополнить экипажи ни к чему не привели. Даже безупречно проведенный налет на лагерь военнопленных в Японии ситуацию исправил слабо. Из почти тысячи освобожденных русских пленных около трети отнюдь не жаждали принимать дальнейшее участие в войне. В плену неплохо кормят, не бьют - так чего ради снова рисковать шкурой? Да и среди остальных моряков оказалось совсем мало.

Однако злорадство злорадством, но если они решили действовать сообща, надо было помочь. Немного поколебавшись, Вирен плюнул на условности и, прикинув, решил, что может относительно безболезненно передать новому союзнику под командование еще порядка тысячи матросов. Ну и с комендантом крепости договориться, чтобы поделился солдатами. Не бог весть какая помощь, но хоть снаряды подносить да пожары тушить, они будут способны. В общем, Бахирев, уже на следующий день получив дополнительно более двух тысяч человек, остался доволен. Да и сам Вирен, спустя какие-то сутки выводя в море эскадру, СВОЮ! эскадру чувствовал небывалый душевный подъем.

Желтое море. Утро

Бахирев ошибся. Точнее, ошибся Эссен, о существовании которого Вирен попросту не подозревал. На самом деле японцы не пытались перехватить «Цесаревича» не потому, что их не было, все оказалось результатом абсолютно дурацкого, хотя и трагичного совпадения. Как раз накануне появления русской эскадры в районе Порт-Артура в башне «Сикисимы» произошла детонация боезапаса. Все же японские снаряды, снаряженные крайне нестойкой к детонации шимозой, да еще и по упрощенной технологии военного времени, были порой не менее опасны для собственных матросов, чем русские попадания. По счастью, такой снаряд в башне на момент взрыва имелся всего один, и огонь не распространился на погреба боезапаса, иначе один из самых мощных броненосцев мира можно было бы списывать в безвозвратные потери. Все же с глубины в несколько миль поднять корабль еще никому не удавалось.

Тем не менее, дел этот взрыв натворил знатно. Все же взрыв обладающего великолепной бризантностью заряда внутри ограниченного пространства башни (которую, кстати, фугасом в нормальном бою пробить было просто нереально) не оставлял шансов никому. Расчеты обоих двенадцатидюймовых орудий частью просто испарились в ядовитой вспышке взрыва, частью были превращены осколками в мелко нарубленный фарш. Серьезно сострадали и сами орудия, но главное, отказала гидравлика и башня моментально превратилась в замерший мертвым грузом кусок высококачественного металлолома.

Вторым этапом того же совпадения оказался тот факт, что броненосец «Асахи», разворачиваясь, из-за ошибки рулевого коснулся левой скулой подводной скалы. Не смертельно и даже неопасно, пробоина шириной чуть больше дюйма и длиной менее десяти не привела даже к полному затоплению отсека, что абсолютно некритично для такого корабля, но все же пришлось задержаться для ремонта. Ну и, соответственно, текущие расклады внесли коррективы в планы командующего флотом.

Откровенно говоря, Того изначально не стремился тащить на прикрытие новых кораблей весь свой флот. Хотя бы потому даже, что парадный ход «Фудзи» вследствие общей изношенности механизмов и повреждения винта едва-едва доходил до пятнадцати с половиной узлов. А еще потому, что не хотелось оголять Порт-Артур. А еще, потому что адмирал полагал, что секретность - лучшая защита. В играх же разведок и контрразведок британцы достигли совершенства и, следовательно, русские вряд ли могли знать о сговоре. Тем не менее, командующий флотом далеко не всегда свободен в своих действиях, он фигура не только военная, но и политическая. И кому давить сверху найдется всегда и с избытком. А из метрополии давили, требовали, стучали кулаком по столу... В общем, Того воспринял случившееся как некий знак свыше, и на прикрытие английских кораблей отправил три оставшихся у него броненосных крейсера. По его расчетам, «Ниссин», «Кассуга» и «Якумо», втроем и с полными погребами, имели шансы разделать под орех любой русский броненосец, даже «Цесаревич». И даже если при нем окажется тяжеловооруженный рейдер типа «Пересвет», шансы трех броненосных крейсеров едва ли не предпочтительнее. Это при условии, что новые броненосцы не смогут оказать им помощь, а ведь они в стороне стоять не будут, и пускай не слишком эффективно, но огнем своих «младших братьев» поддержат.

Командовать оперативным соединением был назначен Того-младший. Хэйхатиро не без основания рассудил, что кому доверять, как не брату? К тому же в свете будущих конфликтов, которыми наверняка завершится передел власти, авторитет, который тот наверняка заработает успешной операцией, вполне может пригодиться. В общем, логика простая и потому надежная. Младший брат отправился в дорогу, а старший остался приводить в порядок флот. И буквально на следующий день после того, как закончили ремонт башни на «Сикисиме», примчался дежурный миноносец из патрулирующих окрестности Порт-Артура с сообщением - русские вышли в море.

Надо сказать, японские моряки оказались на высоте и сумели достаточно точно оценить силы артурцев, попросту пересчитав вымпелы. Расклад был явно не в пользу Того - пять броненосцев и броненосный крейсер, плюс вся мелочь, что еще осталась в Порт-Артуре. Формально сейчас преимущество оказывалось на их стороне, если бы... и вот здесь начиналось самое интересное. Из пяти русских броненосцев два - слабо защищенные «Пересветы» с десятидюймовыми орудиями главного калибра. Хорошие рейдеры, но в качестве кораблей линии не очень-то подходящие. «Баян» с его двумя восьмидюймовками тоже казался японскому адмиралу далеко не самым грозным противником, даже если умолчать о том, что он был недовооружен - при постановке корабля в док русские утопили два шестидюймовых орудия. Об этом инциденте японская разведка доложила своевременно. Мелочь - а приятно. Плюс не самое лучшее состояние машин на русских кораблях. Того хорошо помнил, как во время прошлого боя их эскадра едва тащилась. Да и вообще, в прошлом бою русским хорошенько досталось, а учитывая слабость ремонтных мощностей Порт-Артура, восстановить свои корабли на сто процентов они не успевали. Словом, учитывая все расклады, преимущество русских выглядело довольно натянутым. А что числом русских было поболе - так ничего страшного, самураю не пристало бояться врага, сколь бы сильным он ни выглядел.