'Фантастика 2025-10'. Книги 1-31 - Макс Вальтер

Рука её змейкой скользнула по влажной коряге, и иллюзия мгновенно растаяла. Бледная, синюшная, когтистая лапа с перепонками. Глаза как два бездонных чёрных колодца. Топчиха улыбнулась, обнажая острые акульи зубки.

— Не сердись на нас, Хозяин! Мы просто позабавились… Нам так скучно, так одиноко. Ты совсем нас позабыл… — заворковала тварь. — Мы бы не ослушались тебя.

— Я велел оставить нас в покое. Ещё там, у болота. Кто из вас посмел?

— Хозяин, где же твоя справедливость? — над поверхностью воды внезапно появились тёмно-синие волосы, а потом бледное лицо. — Тот, кто дошёл до реки — наша добыча. Разве не ты нам обещал, что мы можем съесть любого, кто в эти воды зайдёт? А теперь отнимаешь… Я так голодна, так измучена! Свежей крови так давно не знали мои уста. Смотри, как я стала бледна! Я высыхаю, как рыба на берегу…

Синеволосая топчиха вынырнула над поверхностью, бесстыдно открывая на всеобщее обозрение пышную грудь, соблазнительно наглаживая себя по прозрачной влажной коже.

— Уймись, Лийо! — ухмыльнулся Кристайл. — Твои чары на меня не действуют.

— А на него? — хохотнула коварная русалка, исчезая с головой в глубине реки.

Только теперь Настя увидела выражение лица Даларда. Стоило синеволосой Лийо скрыться с глаз, как Первый рыцарь тряхнул головой, смачно сплюнул и отошёл подальше в сторону.

— Шалер-индар, а Игис где? — окликнул Маг Чёрного Кристалла. — Я всем велел явиться.

— Игис боится Хозяина, — томно вздохнула белокурая бестия, по-прежнему обнимая тонкими лапками корягу. — Хозяин гневается. Игис нарушила запрет. Игис боится, что Хозяин сварит из неё рыбий суп…

— Хозяин сейчас всю Лидону вскипятит! — пригрозил блондин. — Игис! Я теряю терпение…

Волны у самого берега вспучились, из них снова показалась синяя голова Лийо. А следом она выволокла на поверхность ещё одну топчиху, барахтающуюся, клацающую зубами, с круглой мордочкой и пушистым облаком зелёных кудрей.

Настя, будучи дамой, лишь взирала с удивлением на этакое чудо — волосы русалок в реке колыхались словно водоросли, а на поверхности тотчас превращались в прекрасный шедевр парикмахерского искусства, будто их и не касались струи воды.

— Вот, Хозяин, наша пустоголовая сестрица! Это всё она! Она первая, — безжалостно сдала Лийо свою товарку.

— Я знаю, — холодно бросил Крис. — Ты ослушалась меня, Игис. Что мне сделать с тобой? Запереть в подземелье без воды? Испепелить? Лишить твой голос чар? А, может, мне отдать твоё имя этим чужакам? А? Как думаешь, что сделает этот полукровка, которого ты чуть не утопила, владея твоим именем?

— Нет, нет, Хозяин! — зелёная вдруг бросилась к Владетелю Кристалливора, проворно выползая на берег, длинный, отливающий изумрудным хвост тащился за ней изгибаясь, словно огромная змея. — Только не это! Только не это! Пощади, Хозяин! Пощади!

Игис бросила короткий взгляд на Кайла, взгляд полный ненависти и… голода. Правда, Северянин, тщательно стирая кровь с разодранной топчихой щеки, даже не заметил этого.

А Тот, Чьё Сердце — Камень вдруг вцепился в пышную гриву топчихи, приподнял над землёй.

Зелёная страшно заблажила. Две другие с плеском исчезли в глубинах Лидоны. Настя испуганно сжалась. Кайл вскинул голову, позабыв о своих боевых ранах. Далард спешно обернулся.

— Ещё раз ослушаешься — пощады не жди! — процедил Владетель Чёрных Земель и отшвырнул небрежно скрюченное зелёное тельце обратно к воде.

Игис всхлипнула совсем по-детски, скрываясь в волнах.

Настя смотрела во все глаза на красавчика-блондина, что совсем недавно нёс её на руках, как невесту, и боялась вдохнуть.

Взгляд Кристайла скользнул по Северянину:

— Живой?

— Да.

— Тогда идём!

— Хозяин, Хозяин, прости нас! — всколыхнулась река за спиной Хранителя Чёрного Кристалла, три женские головки показались над волнами. — Не гневайся, о, Великий! Прости нас, о, Милосердный!

— Мы больше никогда, никогда… — всхлипнула Игис, видя, что маг их слушает, пусть и не счёл нужным повернуться лицом к умоляющим топчихам.

— Мы тебе служим, только тебе, о, Прекрасный! — огромные чёрные глаза Шалер-индар стали ещё больше. — Мы пытались тебе угодить. Мы не смекнули, что этих есть нельзя… К тебе никогда не приходили чужие. Мы всех убивали, ты всех убивал, леснянки всех убивали. Мы и не думали, что можно иначе.

— У леснянок нынче тоже гость… — поддакнула сестре синеволосая. — Мы оттого так голодны и злы. Все нас дразнят! Только дразнят… То мертвечиной, то чужаками, которых отчего-то нельзя выпить. А крови никто не даёт. Злая Вереск раздобыла себе такого сладкого, а нам ни капли, ни капли…

— Милорд Кристайл, о чём они? О ком они говорят? — подхватился с земли Северянин.

Маг Чёрного Кристайла пожал плечами.

— А ну, хватит галдеть! — оборвал он. — Расскажите толком, кого видели, тогда я прощу вас!

— Вереск, Дочь Первого Древа, и чужака. Это было ночью. Она вела его за собой, хоть закон велит ей убить каждого пришлого, — тотчас отозвалась Шалер-индар.

— И она его защищала от нас, — кивнула торопливо Игис. — Злая, злая Вереск! А он такой сладкий. Кровь бессмертных такая сладкая!

— Лэгиарн? Это был лэгиарн? — встрепенулась Настя.

— Да, «сын леса», — кивнула синей головой Лийо. — А с ним ещё кобыла… Но нам даже лошади не досталось! Никто нас не жалеет, а мы так голодны…

— Это Наир! — просияла Рыжая.

Далард и Кайл радостно закивали, соглашаясь с ней.

— Что ещё за Наир? — недовольно нахмурился Кристайл.

— Наш друг. Помнишь, я тебе говорила, что наш друг где-то здесь, на этом берегу? — оживлённо принялась объяснять Настя. — Мы его потеряли. А он жив, он жив!

— Куда они пошли? — обратился блондин снова к топчихам.

— К Первому Древу… — отозвалась Шалер-индар. — Куда ещё Вереск его вести?

— Вы свободны. Я больше не гневаюсь, — небрежно махнул рукой Кристайл.

Топчихи мгновенно нырнули, осыпав берег фонтаном брызг, и исчезли бесследно.

Тихо ворчала Лидона, приплясывая на каменных перекатах брода.

Владетель Чёрных Земель задумчиво оглядел своих попутчиков.

— Да, на Дочерей Лидоны поглядели… Теперь осталось Дочерей Древа навестить. Раз они вашего лэгиарна сразу не убили, может… Да, что гадать — идём к леснянкам и узнаем всё сами!

17 Дочери Реки и Дочери Древа

В лесу царила неестественная тишина. Будто само время остановилось. Казалось, даже воздух застыл, чтобы не тревожить это вечное безмолвие. Никакого движения.

Душно и влажно, словно после мимолётней грозы, не успевшей освежить раскалённую землю, как следует.

Тихий шелест ветвей в этой мёртвой тиши сразу привлёк внимание. Будто ветерок коснулся столетних исполинов, потревожил их крепкий сон.

А через миг на узкую тропинку перед Владетелем Чёрных Земель приземлилось нечто…

— Вы только гляньте на это бесстыдство! Опять девица полуголая! — возмущённо пробормотал Далард, пока Настя силилась мысленно подобрать слова для описания явившегося им