Драконье пламя - Энн Маккефри

— Готов, — отозвался синий всадник после краткого безмолвного разговора с драконом.

— Напрасно мы не взяли с собой кирки, — заметил Д'вин по пути к мысу.

Позади него тяжело подпрыгнул в воздух Хурт' — и помчался к мысу, обогнав всадников. Там он с шумом опустился на землю и принялся копать, из-под его когтей взвился огромный фонтан песка.

— Прости, Хурт', я забыл, что с тобой ни лопаты, ни кирки не нужны, — с улыбкой извинился Д'вин.

— Камень для файра должен быть примерно таким, верно? — спросил Д'трел Кристова, закрыв половину кулака.

— Думаю, да, — рассудил Кристов и огляделся. — Камни крупнее им вряд ли интересны, так что если мы найдем место, где много больших камней одной и той же породы и совсем нет маленьких…

— Больших — это вот таких? — спросил Д'вин, поднимая камень размером с кулак.

Кристов взял у него камень и взвесил на ладони, рассматривая со всех сторон. Потом юный горняк хотел его бросить, но раздумал и передал посмотреть Д'трелу.

— Он слишком тяжел для огненного — тот должен быть легче.

Таким же образом Кристов исследовал несколько камней и во второй яме, которую вырыл Хурт' Наконец один привлек его внимание. Горняк показал его товарищам.

— Этот похож!

— Напоминает песчаник, — сказал Д'вин, подбирая другой камень из груды.

Кристов кивнул и изо всей силы ударил своим камнем о твердую скалу. Тот раскололся, внутри обнаружился сине-зеленый кристалл.

— Это огненный камень? — выдохнул Д'вин.

— Может быть, — отозвался Кристов.

— Есть только один способ это узнать, — вмешался Д'трел, подбирая половину, отколовшуюся от камня Кристова. — Талит', не окажешь ли любезность?

Всадник вложил кристалл в пасть синего дракона. Тот с хрустом раскусил камень — и громко сглотнул.

— Теперь подождем, — сказал Д'трел.

Однако никто из троих не мог ждать в бездействии. Кристов бродил по мысу, ища новые камни. Д'вин набрал кусков песчаника и принялся разбивать их о скалу, отбрасывая однородные в сторону, а содержащие сине-зеленый кристалл складывая в кучку. Д'трел нервно расхаживал взад-вперед перед своим драконом.

— Что ты чувствуешь? — вслух спрашивал он. — Похоже на огненный камень?

И вдруг, не дожидаясь ответа, Д'трел отскочил, раскинув руки, и крикнул:

— Все назад!

Талит' раскрыл рот и выдохнул. Из пасти его вырвался маленький язычок пламени.

— Понадобилось больше времени, чем требует обычный огненный камень, — заметил Д'вин.

— Талит' говорит, что он не жжется, и хочет попробовать еще, — сообщил Д'трел, подбирая несколько отобранных Д'вином камней и скармливая их дракону.

Предводитель тем временем отправился экспериментировать с Хурт'ом.

Через некоторое время оба дракона извергли достаточно сильное пламя, при этом оба утверждали, что новый камень куда более приятен на вкус, чем тот, к которому они привыкли.

— Значит ли это, что они смогут дышать огнем дольше, чем раньше? — спросил Д'вин Д'трела.

— Да, похоже, что этот камень медленнее производит огненный газ, — согласился тот и снова повернулся к Талит'у. — А тебе как кажется?

Энергичный кивок синего дракона был достаточно красноречив. Кристов подобрал с земли очередной кристалл и быстро направился к морю.

— Кристов, что ты делаешь? — голос Д'вина дрожал одновременно от любопытства и тревоги.

Кристов бросил в воду прибоя кусок песчаника со сверкнувшим вкраплением кристалла и замер в ожидании. Ничего. Ни взрыва, ни пузыря газа — ничего.

— Просто хотел убедиться, — ответил он, поворачиваясь к товарищам. Он собрал еще несколько образцов огненного камня и набил ими дорожный мешок. — Этот камень не взрывается от контакта с водой.

— Значит, в драконьих желудках есть еще какое-то вещество, производящее огонь, — предположил Д'вин, покачивая очередной кристалл на ладони. — Будь это старый огненный камень, даже пота с моей руки было бы достаточно, чтобы произвести немного газа.

— Будь это старый огненный камень, он бы давно взорвался от влажного морского воздуха, — добавил Кристов.

— Ну а теперь, когда мы знаем, что это правильный камень, что мы будем делать? — спросил Д'трел.

— Постараемся найти его залежи на севере — и начнем добывать, — ответил Кристов и добавил, обращаясь к Д'вину: — Я бы хотел приступить немедленно.

— Как можно скорее, — согласился тот, задумчиво рассматривая свой образец.

Он так долго смотрел на камень, что Кристову понадобилось немало времени, чтобы привлечь его внимание. Вернувшись к реальности, всадник даже не извинился — просто улыбнулся Кристову и жестом приказал ему садиться на дракона.

— Я не понимаю! — сердито крикнула Пеллару Халла Тот снова начал писать, но девушка вырвала у него палочку, сломала пополам и в гневе швырнула наземь.

— Мы расставили ловушки, у нас достаточно еды — зачем тебе именно сейчас надо на север?

Пеллар вздохнул, подобрал половинку палочки, что потолще, и написал: «Драконьи всадники».

— Ты и раньше о них твердил! — воскликнула Халла, не скрывая отчаяния. — Мы можем от них спрятаться. В лесу им негде приземлиться, и здесь они нас не найдут. — Она старалась смотреть Пеллару прямо в глаза, не отводя взгляда. — Здесь мы в безопасности, — наконец выдохнула девушка едва слышно. — Нам больше не нужно никуда бежать.

Пеллар согласно кивнул, но снова расчистил клочок земли и нацарапал палочкой: «Помощь».

— Помощь? — повторила Халла, ничего не понимая. — Нам не нужна помощь, мы отлично можем выжить вдвоем.

«Нити», — написал Пеллар в ответ.

— Нити не вернутся еще много Оборотов, это твои слова.

Халла злилась все больше. Да что на него такое нашло?

Пеллар тем временем написал слово «битва» как раз над «Нитями».

— Битва с Нитями? — Халла покачала головой. — Нам-то зачем об этом беспокоиться? Это работа драконьих всадников!

Пеллар закивал и написал над «Нитями» еще два слова — «огненный камень».

— Огненный камень — битва с Нитями, — повторила девушка и помедлила, пытаясь понять значение целой фразы. — Драконьи всадники ищут огненный камень для битвы с Нитями; а ты хочешь им помочь.

Пеллар снова кивнул, широко улыбаясь.

— Тебя убьют! — взвизгнула Халла.

Он отрицательно покачал головой.

— Тогда ты сгоришь, как твой друг, — отрезала девушка.

Он потянулся к ней, чтобы утешить, но Халла оттолкнула его. Слезы струились по ее щекам.

— Что ж, иди куда хочешь и умирай! Мне-то какое дело! — выкрикнула она и бросилась от него прочь, в чащу. Далеко она не пробежала, упала на землю и осталась лежать, свернувшись клубочком и слушая, не зазвучат ли его шаги.

Он мне не нужен, сказала себе Халла. Я и одна проживу.

В следующий миг она спросила себя: тогда почему же так больно?

После бегства Халлы Пеллар долго сидел неподвижно, погрузившись в размышления. Потом со вздохом встал и, не оглядываясь, зашагал в противоположном направлении.

— Здесь! — Моран показал вниз, когда они пролетали над пустынной бесплодной равниной к северу от Кеога.

Зист направил дракона вниз, следуя указаниям Морана, и вскоре различил на пыльной земле едва заметные следы.

— Может, это торговцы? — предположил он.

— Так далеко к северу? — Моран покачал головой и обратился к П'лелу: — Высади меня где-нибудь впереди по их маршруту.

Вскоре они были уже на земле. Моран вскинул на плечо дорожный мешок.

— Ты оповестишь нас? — спросил Зист.

— Конечно.

— И будешь осторожен?

— Более осторожен, чем в прошлый раз.

— Если я не получу от тебя вестей в течение месяца…

— Получишь, — обещал Моран, разворачиваясь в ту сторону, откуда ожидал кибитку скитальцев. — Может быть, и раньше чем через месяц!

Халла проснулась, злясь, что позволила себе задремать. Она поднялась с земли, замерзшая на холодном ветру поздней осени, и сонно огляделась вокруг в поисках Пеллара, потом вспомнила их последний разговор, вспомнила, как сама оттолкнула его.

Люди всегда уходят, горько подумала девушка. С чего бы Пеллару стать исключением?

Ее взгляд привлекло яркое пятно на осенней листве. Она пригляделась, потом подошла ближе.

На земле лежала пара желтоцветов с переплетенными стебельками. Халла подняла цветы и вгляделась, дивясь, как аккуратно Пеллар свил их стебли. Губы ее тронула слабая улыбка.

Неподалеку маячило еще одно желтое пятнышко. Заинтригованная Халла пошла к нему и обнаружила еще одну пару желтоцветов. Подняв их, заметила в отдалении следующую пару. Это метки!

Люди всегда уходят, вспомнила она свою давешнюю мысль. Но до сих пор никто из уходивших не оставлял следа!