Начало пути - Кирилл Тюстюбаев

— Мы близки, — тихо ответил Хариор, его голос прозвучал уверенно, но в глазах мелькнуло беспокойство. — Опасность неизбежна, нам нужно быть готовыми ко всему.

Они продолжили движение, осторожно ступая по осыпающимся камням. Звуки природы исчезли, оставив их в пугающей тишине. Только скрип их ботинок и редкие вздохи нарушали это гнетущее спокойствие. Всё вокруг становилось всё более враждебным, воздух был пропитан напряжением, и даже ветер, казалось, избегал этого места.

Хариор чувствовал, как его мысли возвращаются к Антону. Он думал о своём внуке, о том, как много еще предстоит ему рассказать и показать. Но сейчас они находились на грани, и любые ошибки могли стать фатальными. Ему нужно было сосредоточиться, несмотря на тревогу, которая угрожала захлестнуть его.

Мелор, идущий впереди, остановился еще раз, подавая сигнал остальным. Впереди, среди скал, появились слабые отблески света — это был разбитый лагерь. Они были рядом. Хариор вздохнул, стараясь успокоить нервы. Впереди была неизвестность, и он знал, что от их действий зависело многое.

— Осторожнее, — прошептал он, и их небольшая группа продолжила продвигаться вперёд, стараясь слиться с тенью, которую бросали грубые очертания скал.

Они укрылись за большим валуном, чтобы получше разглядеть происходящее в лагере. Внизу раскинулись палатки и магические барьеры, окружающие центральную часть лагеря. Слабые огоньки светильников мерцали, создавая иллюзию спокойствия, но Хариор чувствовал скрытую силу, пульсирующую в воздухе.

— Вон там, — тихо произнёс Мелор, указывая на массивный артефакт, возвышавшийся в центре лагеря. Он излучал зловещее сияние, и Хариор понял, что это был источник нестабильности эфира, который они ощущали.

Колле присоединился к ним, его взгляд сосредоточенно блуждал по лагерю.

— Они готовятся к чему-то крупному. Посмотрите на количество магов и наемников, — сказал он, указывая на группки людей, стоявших около артефакта. — Это, скорее всего, подготовка к ритуалу.

Хариор кивнул, осматривая защитные барьеры и пытаясь определить их слабые места. Он понимал, что действовать нужно быстро и осторожно.

— Нам нужно понять, что здесь затевается, — твёрдо сказал он. — Прямое столкновение слишком рискованно. Их слишком много, и у них численное превосходство. Кроме того, они защищены мощными магическими барьерами, и у нас нет времени на лобовую атаку. Нас слишком мало.

Эван, который до этого момента молчал, внимательно наблюдая за лагерем, внезапно заговорил:

— Если мы создадим отвлекающий манёвр, то сможем ослабить охрану у артефакта. Мелор и я можем заняться этим, а вы с Колле попробуйте проникнуть внутрь и нейтрализовать артефакт.

Хариор задумался на мгновение, затем решительно кивнул.

— Хорошо. Но давайте не будем торопиться. Подождём и подготовимся. Мы должны быть уверены в своих действиях.

Они начали подготовку, проверяя свои амулеты и заклинания. Хариор посмотрел на своих товарищей, его сердце сжималось от беспокойства.

Прошло несколько томительных минут. Они замерли в ожидании, наблюдая за лагерем. Хариор чувствовал, как каждая минута становилась всё длиннее, словно время замедлилось, позволяя им лучше осознать каждую деталь вокруг. В лагере кипела активность: маги и наёмники двигались между палатками, готовя что-то важное. Они перетаскивали сундуки, ставили символы вокруг артефакта и проверяли защитные барьеры, явно готовясь к важному ритуалу. С каждым мгновением становилось очевиднее, что ритуал вот-вот начнётся.

— Смотрите, — прошептал Колле, указывая на артефакт. — Похоже, они начинают активировать его.

Хариор почувствовал, как напряжение внутри него усиливается. Он понимал, что времени осталось немного, и что они стояли перед гранью событий, которые могли изменить всё. Они должны были действовать решительно, но осторожно.

— Ещё немного, — тихо сказал он, сдерживая дрожь в голосе. — Мы должны понять, что они собираются сделать, прежде чем ударить.

Хариор изучал магическим зрением то, что происходило в лагере. В его голове поселилась мысль, что он что-то упускает. Было чувство, что нечто важное скрыто за видимыми деталями, но для того, чтобы окончательно понять происходящее, нужно было выиграть еще немного времени.

И внезапно его осенило. Разломы, смерть магов от истощения магической энергии — всё это было лишь проверкой и подготовкой. Артефакт не предназначен для убийства, он создан для сбора и концентрации эфирной энергии разломов. Хариор ощутил холодок ужаса, когда понял, что они не просто повторяют его магический стиль, а используют его для создания портала. Но куда они собираются его открыть, и какую угрозу это несет?

— Что-то не так? — тихо спросил Колле, заметив, как лицо Хариора напряглось.

— Они не просто собираются провести обычный ритуал. Этот артефакт — ключ, созданный для открытия портала, — ответил Хариор, стараясь не выдавать напряжение в голосе. Он взглянул на Колле, и по его коже пробежал холодок. Осознание пришло внезапно: портал, который собирались открыть, мог принести хаос и разрушение не только в этот мир, но и в другие.

— Портал? — переспросил Колле, нахмурившись. — Ты уверен?

— Я не знаю точно, куда имено они хотят его открыть, но уверен, что это не приведет ни к чему хорошему, — произнес Хариор с холодной решимостью. — Мы должны остановить их сейчас, пока у нас есть хоть малейший шанс.

Колле кивнул, быстро принимая решение. Ждать было нельзя. Они не могли позволить Тораку завершить ритуал. Ставка была слишком высока.

— Эван, Мелор, — тихо позвал Колле, обращаясь к магам, — начинайте. Мы с Хариором попробуем пробраться внутрь и остановить активацию артефакта.

Эван и Мелор переглянулись, в их взглядах читалась решимость. Они понимали, что задача крайне опасная, что возможно они не вернутся. Но были готовы рискнуть ради защиты своей страны. Мелор сжал кулак, и маленькие искры магической энергии мелькнули между его пальцами.

— Будет сделано, — уверенно сказал он, после чего кивнул Эвану. — Пошли.

Эван кивнул, их фигуры растворились в сумраке, направляясь к лагерю.

— Мы не можем себе позволить ошибок, — тихо сказал Колле, повернувшись к Хариору. — Они готовы к бою, но их численное превосходство может сыграть против нас. Мы должны добраться до артефакта и уничтожить его, прежде чем они добьются своего.

— Ты можешь пронести нас в тенях? — спросил Хариор, его голос звучал почти без эмоций, хотя в глазах пылала решимость.

Колле чуть приподнял бровь, его взгляд на мгновение стал подозрительным, но затем он лишь кивнул, понимая всю важность момента.

— Помогу, — прошептал Колле. — Я перенесу нас, но, если кто-то из их магов уловит искажение эфира, они смогут заметить нас.

Хариор на мгновение посмотрел на Колле и