Лучшее в Королевствах. Книга I - Уильям Коннорс

зимой пенанггалан начала охотится на женщин Западных Врат. Ни городская стража, ни искатели приключений, населяющие город, не могли обнаружить логово существа. При жизни, чудовище было дворянкой и ее семья и их власть помогали ей скрываться. Случайностью или судьбою, немертвая дворянка пришла в мастерскую мастерицы Стеллы, чтобы починить разорванный плащ и решила сделать ткачиху своей следующей жертвой. Объяснив, что не сможет прийти за плащом раньше вечера, пенанггалан договорилась с ткачихой о встрече после закрытия мастерской.

Немного позже, ткачиха узнала о плане Белинды взять Стилли к себе. Гневаясь, ткачиха приказал Стилли починить плащ дворянки, затем заперла девочку в рабочем помещении. Стилли слышала голос ее хозяйки, приказывающий Сванмейс убраться из ее дома, затем стук двери.

После рыданий о своем потерянном счастье, Стилли вернулась к работе. В кармане плаща дворянки, девочка обнаружила дорогой медальон с выгравированным именем. Так как Стилли научилась читать, она узнала, что имя принадлежит девочке, которая пала жертвой пенанггалан. Стилли громко позвала хозяйку, но ткачиха, думая что девочка только впала в истерику, пренебрегла ее криками. Гораздо позже вечером ученица услышала, как хозяйка отодвинула засов на двери дома, а затем закричала в ужасе. Пенанггалан пришла за ткачихой в своем истинном виде.

Запертая в рабочем помещении, Стилли слышала стоны ткачихи и звуки твари с чавканьем пьющей ее кровь. Стилли тряслась от ужаса до тех пор, пока не потеряла сознание.

Утром пенанггалан, снова в человеческой форме, отперла дверь рабочего помещения, чтобы забрать свой плащ. Симулируя заботу о девочке, немертвая дворянка пообещала вернуться и освободить Стилли когда стемнеет. Девочка скрыла свой страх и знание истинной природы женщины. Зная, что пенанггалан намеревается вернуться вечером, чтобы убить ее, так же как убила ткачиху, Стилли задумала отчаянную хитрость. На задней стороне плаща монстра она написала каракулями «пенанггалан» мелом, затем тщательно свернула плащ так, что ее ремонтные работы были видны, а надпись - нет. Дворянка кивнула, удовлетворенная работой и позволила Стилли помочь надеть ей плащ. Затем женщина оставила рабочее помещение, заперев ученицу. Это был последний раз, когда Стилли ее видела.

- Потому что люди прочитали надпись … и убили пенанггалан, - сказал Джевел взволновано.

- История Элии так и закончилась, - сказала Кит, кивнув. - Чтение и письмо, обыкновенная грамотность, сохранили жизнь Стилли.

- Это все? - спросил Марл, неудовлетворенный рассказом.

- Нет, это не все, - возразила Кит, ее голос внезапно стал более глубоким и более внушительным. - Элия рассказала неправдивое окончание истории.

Глаза учеников расширились от удивления.

- Но почему Элия соврала? - спросила Лисака.

Кит пожала плечами. - Она узнала эту историю от отца, барда Финдера Драконошпора, другими словами он рассказал ее ей. Барды печально известны манипулированием фактами для их собственных целей. Но я знаю, что это не было правдивым окончанием истории. Я останавливалась в постоялом дворе, когда Элия рассказывала эту историю, - объяснила Кит , -  и когда она закончила, одна женщина из слушателей обвинила ее во лжи и ударила.  

Студенты открыли рты от изумления, даже Марл.

- Женщина была волшебницей Кейсилит из Сванмейс, - объяснила учительница. - Ей было только двадцать семь, но она выглядела как минимум на пятьдесят. Она рассказала Элии и сельским жителям истинное окончание истории.

- Какое? - спросил Марл.

- Предполагалось, что Кейсилит обучает Стилли читать и писать, - сказала Кит, ее голос звучал с горечью, - но вместо этого две девочки потратили зимнее время на легкомысленные игры с магией, игрушечными мечами, их волосами и платьями. Когда Стилли нашла медальон в плаще пенанггалан, она не смогла прочесть надпись на нем. У девочки не было никакой возможности обнаружить, что дворянка была пенанггалан, и даже если ученица подозревала что-то исходя из услышанных ночью криков ткачихи, она не знала достаточного количества букв, чтобы написать что-либо на тыльной стороне плаща чудовища. Следующей ночью дворянка вернулась освободить Стилли. Она освободила ее от жизни, иссушив всю кровь с ее тела.

- О, нет, - прошептал Джевел.

- О, да, - ответила Кит.

- Они когда-нибудь поймают пенанггалан? - спросил Тодд, сын пекаря. - Минуту! - воскликнул мальчик. Это была та же пенанггалан в Вестгейте, которая была в Серпентсфорде. Кейсилит все еще охотилась на нее, чтобы отомстить за смерть Стилли, не так ли?

- Это она сказала Элии и ее товарищу Драконбайту, - ответила Кит.

- Так они поймали пенанггалан? - спросил Марл.

Кит продолжила. - У Элии был осколок камня-поисковика, старый разбитый артефакт. Если бы вы держали камень и имели ясное представление о ком-либо или о чем-либо, осколок указал бы путь светом в направлении того или чего, что вы хотели найти. Кейсилит говорила, что она однажды увидела человеческое тело пенанггалан. Элия дала ей камень. Его свет привел их к логову, скрытому под землей, где туловище пенанггалан лежало на катафалке свежих сосновых ветвей. Головы чудовища там не было; она вернулась бы перед рассветом, а сейчас была на охоте.

С важным видом, Кейсилит использовала магию, чтобы сжечь тело. Без туловища пенанггалан не сможет скрывать свою истинную природу. Если бы на голову упал солнечный свет, и она не возвратилась бы к своему телу в течении нескольких часов, то сгнила бы, следовательно пенанггалан не смогла бы путешествовать больше при дневном свете. Искатели приключений спрятались и начали ждать возвращения головы пенанггалан.

- И дождались? - спросил Марл. Он сидел на краю своего стула.

Кит покачала головой.

- Что случилось потом? - спросил Джевел.

- Элия, Драконбайт и сельские жители искали повсюду. В течении дней и ночей они искали пенанггалан или ее останки. Они не находили других скрытых логовищ, так же не находили и никаких других жертв пенанггалан. Они надеялись, что существо попало под солнечный свет и сгнило, но Элия не прекращала поиски до тех пор, пока у нее не будет несомненных доказательств смерти пенанггалан.

Даже Кейсилит сдалась. Она должна была вот-вот оставить деревню, когда большая метель пришла с северо-востока. Путешествие в любом направлении за пределы долины было невозможным в течение почти недели, поэтому она осталась. Маг становилась отчужденной и осунувшейся с виду.

Метель прекратилась, но к тому времени Кейсилит была очень больной, она была слишком ослабла даже, чтобы встать с кровати. Ее попутчица, хорошенькая девочка-найденыш звавшаяся Джилли, оставалась возле нее.

Однажды ночью, когда Элия и ее товарищ Драконбайт были готовы оставить постоялый двор для охоты, Драконбайт обернулся и зашипел. Драконбайт происходил от странной